时值初夏，湿热的暑气刚刚降临。太丘先生正在南轩晾晒书籍，看见庭院中两棵槐树交叠成荫，忽然有客人登门。一看，是乡里的少年陈生，面色愁闷，手捧经书走上前。先生将他请入屋内，沏茶相问。
陈生行拜礼说：\"我从小研习经史，曾仰慕古代圣贤，但屡次应试都未中第，家道中落，常常缺衣少食。每当看到世上显达的人，有的从卑微中崛起而获得千金财富，有的历经百次失败终获成功，心里实在困惑。天道的盈亏，果真有定数吗？为何困厄之中，反而能兴起发迹？希望先生赐教。\"
先生拍手笑道：\"你的问题，正是古代哲人共同困惑的啊。我听说《周易》说：'困，亨，贞，大人吉，无咎。有言不信。'所谓困窘，并非永远困窘，而是亨通的开始。从前孔子在陈蔡之地受困，仍弹琴歌诵不停，作《春秋》来匡正万世；屈原被放逐，于是创作《离骚》，让文辞流传于史册。这难道不是困厄中生出显达的例子吗？\"
陈生皱着眉说：\"先生所说圣贤的事迹，固然是这样。但常人处于困厄中，大多自弃于尘埃之中，怎能像圣贤那样志向远大？而且我见乡里的贫民，终年辛勤劳作，仍不免饥寒，难道贫穷反而能招致财富吗？这是我所不明白的。\"
先生挽起袖子指向庭院中的老槐树说：\"你看见这棵树了吗？它的根在石缝中盘曲生长，起初被瓦砾困住，如今却亭亭如伞盖。我听说《道德经》说：'祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。'从前陶朱公三次获得千金，又三次散尽，才知道贫富并非定数。更有计然的策略说：'物价贵到极点就会返贱，贱到极点就会返贵。'贫穷的人，并非永远贫穷，只是尚未得到方法罢了。从前百里奚在道路上乞讨，后来成为秦国宰相，使秦穆公称霸；汉初的萧何，起初是沛县的小吏，后来辅佐汉高祖平定天下，这难道不是从卑微中崛起而获得富贵的人吗？\"
陈生说：\"先生所说的，都是豪杰的事迹。但豪杰是上天赋予的才能，并非可以强求。像我这样的凡人，处于屡次失败之后，应当如何自处？\"
先生正色道：\"你错了。《孟子》有言：'天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。'所谓失败，并非仅仅是失败，而是上天用来成就其人的方式。从前勾践栖身于会稽，向吴国称臣，卧薪尝胆，最终报了会稽之耻，灭掉吴国而称霸。这难道不是屡次失败而最终成功的例子吗？又听说《史记》记载，韩信受胯下之辱，后来成为汉将，平定三秦，击破强楚，这难道不是因受辱而磨砺志向的人吗？\"
陈生击掌道：\"先生的话，如同拨开了蒙昧。但我曾经营小生意，三次尝试三次失败，资财耗尽，如今负债累累，每次想到这里，就灰心丧气，敢问先生，失败后的振兴，方法在哪里？\"
先生取来案上的《周易》展开，指着\"乾卦\"说：\"乾道变化，万物各正性命。天行健，君子以自强不息。失败而能振兴的人，不靠技巧，靠的是志向。从前孙膑被砍去双脚，却着成《兵法》；左丘明失明，才有《国语》。这难道不是以志向战胜外物的人吗？又听说《商君书》说：'人之本性，饥饿时求食，劳累时求安逸，痛苦时求快乐，受辱时求荣耀，这是人之常情。'贫穷，是求荣耀的基础；失败，是求胜利的开始。从前苏秦游说秦王未遇赏识，黑貂皮衣破旧，百斤黄金用尽，回到家，妻子不下织机，嫂子不做饭，父母不与他说话。于是他连夜翻书，打开数十个书箱，找到太公的《阴符》谋略，伏在地上诵读，精心研究揣摩。读书困倦想睡时，拿锥子刺自己的大腿，血流到脚上。后来佩戴六国相印，这难道不是因受辱而奋起的人吗？\"
陈生起身深深作揖：\"先生用圣贤的经典，印证古今的事迹，我如今才知道困辱不是灾祸，实在是福气的阶梯。但听说《诗经》说：'战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。'如果处于困厄之时，应当用什么方法自守？\"
先生抚须道：\"你能想到这点，可以说是知晓根本了。《礼记》说：'君子居处平易以等待天命，小人行险道以图侥幸。'身处困厄的方法，在于坚守正道而等待时机。从前颜回住在陋巷，一箪饭，一瓢饮，别人不能忍受那样的忧愁，颜回却不改变自有的快乐，这是坚守正道。又听说《淮南子》说：'顺风呼喊，声音并未加强，而听的人却更清楚；登高招手，手臂并未加长，而看见的人却更远。'等待时机，并非坐着等待，而是修养自身以等待时运。从前诸葛亮在南阳躬耕，常常将自己比作管仲、乐毅，当时的人不认同，等到遇见先主刘备，才成就三分天下的功业，这是等待时机而行动的人吧？\"
陈生感叹道：\"先生的论述，穷究事理、尽显本性，但我听说《史记·货殖列传》说：'没有财富时靠体力，稍有财富时靠智谋，财富充裕时争时机。'如今我无财少力，应当用什么方法求成？\"
先生笑道：\"你听说过计然的七条策略吗？他说：'懂得争斗就会修治防备，知道时用就会了解事物，这两方面显现，那么万种货物的情况就可以掌握观察了。'贫穷的人，应当用体力兴起；体力不足的人，应当用智慧取胜。从前雍伯贩卖胭脂，滋润自身而致富；张氏售卖酱品，声名显赫而富贵。这难道不是用小技巧达成大成就的人吗？又听说《盐铁论》说：'明智的人因时而变，智慧的人随事而制。'财富并非只在田亩金玉之中，而在智识与机变。从前顿丘有位愚公，起初以挑担贩卖为业，后来看到桑麻的利益，于是凿池养鱼，种桑养蚕，三年后家中积累千金，这难道不是因时机而改变的人吗？\"
陈生跪坐请求道：\"先生博引经传，烛照幽微，我如今豁然开朗。但听说《尚书》说：'自满招致损害，谦虚获得益处。'如果侥幸有所成就，应当如何守住成果？\"
先生点头道：\"你的考虑，很好。《周易·谦卦》说：'谦虚尊贵而有光辉，卑下而不可逾越。'守住成果的关键，在于以谦虚修养自身，以节俭培养德行。从前石崇因奢靡而招致灾祸，疏广因散金而保全名声，这是教训。又听说《说苑》说：'俸禄丰厚的人百姓怨恨他，地位尊贵的人君主忌恨他，才高的人别人妒忌他。'所以成汤攻克夏朝，却说'我担心来世以我为戒'；武王战胜殷商，却为比干修墓。这难道不是以谦虚谨慎守住成果的人吗？\"
话未说完，忽然有童子禀报：\"门外有客人持《史记》求见。\"先生回头对陈生说：\"你就留在这里，共同印证古今成败的事。\"陈生再次拜谢说：\"今日的教诲，如同拨云见日，我应当书写在衣带上来铭记，把困辱当作磨砺，把经史当作舟楫，即使九死也不后悔。\"于是整理衣襟侍立一旁，听先生与客人论说\"淮阴侯成败\"的事情。
这一天，槐影移过墙头，茶烟绕着床榻，先生引用《周易》《论语》《史记》《道德经》等经典，与两位后生论及午夜才结束。陈生回去后，采用先生所授的各种策略，经营桑麻产业，三年后竟成为乡里的富户，常常对人说：\"困窘，是上天用来开启我智慧的；贫穷，是上天用来磨砺我志向的。假使我早早获得富贵，怎能知晓创业的艰难呢？\"
太史公说：观览古今成败的事迹，没有不是从困辱开始而以显荣终结的。从前文王被拘禁而推演《周易》，孔子受困厄而作《春秋》，这是天道屈伸的道理，人事盈虚的定数。所以君子处于困厄，如同蛰龙在深渊，含藏美德等待时机；遭遇失败，如同良金历经烈火，炼尽渣滓。至于那些怨天尤人、自甘暴弃的人，就像腐草的荧光，怎能比得上朝阳的光辉呢？因此困厄并非真的困厄，而是亨通的开始；贫穷并非真的贫穷，而是财富的根基。知晓这个道理的人，即使踏过荆棘也心向坦途，身处干涸的车辙却志向在沧海，这本来就是圣贤不同于常人的原因啊。