铁山堡的蒸汽锤刚落下最后一锤，一根铁轨连接板带着余温被吊上轨道车。林远用卡尺量过接口的弧度，误差控制在半分以内——这是能让铁轨在山地急弯处平稳衔接的关键。他抬头望向远处的丛林，那里的勘测队正用蒸汽钻机开辟路径，一条虚线在地图上从铁山堡延伸至安第斯山脉深处，与牧原寨、铜溪屯的轨道虚线交汇，最终在新明区形成一个完整的菱形网络。“殖民点是骨架，铁轨是血脉，”他对铁路总办说，“这张网织成了，南美内陆才算真的通了。”
将铁路向内陆纵深延伸的计划，早在连营布局时就已酝酿。上次“铜溪遇袭”后，援兵虽靠蒸汽自行车赶到，却因缺乏重型武器延误了时机——林远由此断定：“没有铁轨，联防就是空谈。”他在给朝廷的《南美铁路扩编奏》里算了笔账：修通铁山堡至铜溪屯的穿山铁路后，搭载蒸汽机关炮的轨道装甲车两小时就能驰援，比原来的骑兵快三倍；而牧原寨连接新明区的草原铁路，可让牛肉运输成本再降四成。奏报附上的铁路图，用不同颜色标注了“主干线”“支线”“预备线”，像血管一样遍布殖民区。
朝廷的批复带着务实考量。万历皇帝朱批“铁路为拓殖要务，需兼顾工费与实效”，工部拨来的“铁轨专款”优先保障主干线，还从北境调来了三十名经验丰富的铁路工匠——他们曾参与过漠北冻土铁路的修建，擅长应对复杂地形。最关键的许可，是“允许征调印第安部落劳力”，但严令“需付工钱，不得强征”，这让林远得以组织起一支由大明工匠带队、印第安人为主力的施工队，人数逾两千。
铁路向纵深推进的难点在“穿山越岭”。铁山堡至铜溪屯的路段要穿越三座山，格物司的工程师设计了“螺旋隧道”——铁轨在山中绕圈上升，既降低坡度，又避开断层；遇到深谷，则架设“悬索铁桥”，桥身用秘鲁钢（掺了铜的铁矿合金）打造，能承受轨道装甲车的重压。印第安劳工起初不敢走晃动的铁桥，工匠们就先让装甲车空车驶过，看着钢铁巨兽稳稳当当，他们才敢扛着铁轨上桥，嘴里还念叨着“铁牛比山神还稳”。
草原铁路的修建则透着“因地制宜”。牧原寨到新明区的地势平缓，却多沼泽，工程师们借鉴了江南“圩田”的法子，先铺一层松木排，再垫上铁矿渣，最后才铺铁轨，既防沉降，又就地利用了矿场废料。轨道旁每隔五里挖一口“蒸汽井”，既供施工队饮水，又能灌溉周边的苜蓿地——这些牧草长大后，正好作为牧原寨瘤牛的饲料，形成“铁路养牛，牛养铁路工人”的循环。
铁轨网络的“互联互通”藏着精细算计。主干线采用统一轨距（与北境铁路一致），方便日后跨洲运输；支线则用窄轨，节省材料；所有铁轨的连接板都刻着编号，哪段出了问题，能立刻从铁山堡调配件更换。更巧妙的是“调度系统”：每个车站都有“信号塔”，白天挂不同颜色的旗子，夜间点不同颜色的灯，规定“蒸汽机车靠右行”“下坡车让上坡车”，这套规则后来被西班牙殖民当局学去，用到了他们的简易轨道上。
铁路带来的变化远超运输本身。铜溪屯的铜矿砂通过支线汇入主干线，再运往利马港，运输时间从十天缩至三天，损耗率从一成降到半成；牧原寨的牛肉用“冷藏轨道车”（车厢夹层填着安第斯山的冰块）运到新明区，再转销内陆，价格比原来低了两成，连西班牙殖民者都来批量采购；最意外的是“铁路集市”——轨道旁的临时站点渐渐成了交易点，印第安人用皮毛换铁轨工人的工具，汉人则用玉米饼换部落的草药，连语言不通的人，都能靠比划着讨价还价。
西班牙人的态度从“抵制”变成“依附”。利马总督起初禁止铁路靠近他们的矿区，却发现自己的铁矿砂靠骡马运输，成本比大明高太多，最终不得不主动提出“接轨”——允许大明铁路延伸至西班牙矿区，条件是“共享运输权”。林远的回应是“可以接轨，但需按大明标准铺设，且调度权归新明区”，这意味着西班牙人的物资运输，得看大明的信号塔脸色。某次他们的矿石车想插队，被信号塔的“红灯”拦了下来，最终只能按规矩排队，没人敢再耍横。
这日，林远在新明区的调度中心，看着巨大的铁路沙盘上，代表蒸汽机车的小木牌在各条线路上移动：铁山堡的铁轨零件车正驶向螺旋隧道，牧原寨的冷藏车刚过草原沼泽，铜溪屯的铜矿车已并入主干线。电报机传来消息：朝廷批准了“南美铁路二期计划”，将向更内陆的锡矿延伸。
夕阳的金光洒在铁轨上，像一条流动的河。林远抚摸着铁轨上的防滑纹——这是印第安劳工建议加的，能防止雨天打滑。他突然明白，铁路网的意义不止于“快”，更在于“连”：当铁矿、铜矿、牧场、殖民点被铁轨紧紧连在一起，当不同语言、不同族群的人都依赖这张网生存，南美内陆的纵深地带，就成了大明真正的“后院”。就像北境的铁路网让蒙古与中原成了一体，这里的铁轨也在悄悄改写着地图——不是靠疆界划分，而是靠血脉般的联系，让每一寸延伸的铁轨，都成为文明扎根的印记。
夜色中的铁轨泛着冷光，像无数根钢铁琴弦，蒸汽机车驶过，奏响跨越山河的轰鸣。林远知道，这张铁路网还会继续织下去，直到安第斯山脉的每一处资源点、每一个殖民点，都被牢牢连在这张网上，风吹不散，雨冲不断，就像那些刻在铁轨上的编号，清晰地昭示着：这里，已是大明铁路延伸到的地方。