勘探队出发后的第二十日，雾湾迎来了一场秋雨。林远站在货栈的屋檐下，看着雨滴打在蒸汽制盐机的铁皮上，溅起细碎的水花。王工匠正带着人给盐仓铺木板防潮，盐粒堆得像小山，用红鲑部落的鹿皮袋分装着，袋口都系着根细麻绳——那是和安济港约定的“特级盐”记号，比普通盐价高两成。
“林大人，赵队副的信！”一个士兵举着油纸包的竹筒跑来，裤脚沾满泥，是刚从上游接应点回来的。林远拆开竹筒，里面是张用炭笔写在桦树皮上的信，字迹潦草却有力：“抵大河上游，煤蛋寻得红棕色矿石，试之能吸铁针，确为铁矿！沿岸部落称‘铁山’，愿以矿石换盐与铁具。”末尾画了个简陋的铁矿剖面图，旁边标着“煤层伴生，可就近冶炼”。
“找着了！”林远把桦树皮信往桌上一拍，王工匠凑过来看，指着“煤层伴生”四个字说：“这是老天爷赏饭吃啊！有煤有铁有盐，三样凑齐，能就地造铁器，不用再从新明区运了。”鲑生也挤过来，虽然不认字，却看懂了图上的矿石，突然蹦出句汉语：“铁山！换盐机！”
他没说错。勘探队在信里提，“铁山”周边的三个部落——雪松部落、石溪部落、黑松林部落，听说雾湾有“能出白盐的铁家伙”，都吵着要结盟。赵武怕自己应付不来，让林远尽快派人带着蒸汽制盐机的零件去，“以盐立信，以铁结契”。
林远当即给新明区发报，详述铁矿发现：“红鲑河上游铁山煤层相连，储量丰，若就地设冶炼坊，可省跨洋运输之耗，北美铁器自足有望。恳请派冶炼工匠五名，带小型鼓风炉图纸，另需铁砂三十石作引。”这次没等他催，王守仁的回电次日就到了，只有一句话：“所需工匠、物资已备，随下月商队启程，冶铁之利，当与部落分润，勿独吞。”
林远懂这话的意思。他让人从盐仓挑出二十袋特级盐，又装了五张铁网、十把剖鱼刀，让鲑生带着红鲑部落的人先去“铁山”打前站。“告诉赵队副，盐先给他们用，就说机器和工匠随后就到。”他特意嘱咐，“跟部落说清楚，铁矿采出来，一半换盐和工具，一半我们帮他们炼成铁器，分三成给他们。”
鲑生走后的第三日，雾湾来了群特殊的客人。石溪部落的首领带着十个族人，背着一筐红棕色铁矿石，徒步走了八天，脚上的兽皮靴都磨破了。首领是个络腮胡大汉，见到林远，直接把矿石往地上一倒：“赵说，这石头能换盐，能换铁船？”林远让人煮了锅盐水，当场用蒸汽制盐机出了一小袋精盐，递给他：“这是见面礼，想换更多，跟我们一起采铁、烧煤。”
大汉捏着精盐尝了尝，突然对着林远单膝跪地，族人也跟着跪下。“以前西班牙人只抢石头（矿石），不给东西。”他用生硬的海狸语说，“你们给盐，给铁，我们认你们当大头领。”林远赶紧扶起他，让士兵端来铁网和鱼刀：“大头领不敢当，我们是朋友，一起把石头变成铁，一起过好日子。”
消息像长了腿，往内陆跑。没等林远带着工匠动身，黑松林部落就派人送来五十张黑熊皮，说“换开山的铁镐”；石溪部落则杀了两头野牛，用木筏运到雾湾，“换熬盐的铁锅”。王工匠看着堆成山的皮毛和肉干，笑着对林远说：“这哪是交易，分明是纳贡认亲来了。”
半月后，新明区的商队抵达雾湾，除了冶炼工匠和鼓风炉零件，还带来了王守仁的亲笔信。信里附了张《部落联盟章程》草稿，写着“凡参与采铁、烧煤、制盐者，按出力多寡分利；遇外敌（西班牙人或敌对部落），联防互助；子弟可入雾湾学堂，学算学、识铁石”。末尾批了句：“联盟需举共主，可由各部落首领与大明代表轮值，以示平等。”
林远看着草稿，突然明白王守仁的深谋远虑。不是要当“大头领”，而是要建一个“利益共同体”——用盐、铁、煤的链条把部落串起来，让他们觉得“跟着大明干，比单打独斗强”。他让人把章程翻译成印第安语，用桦树皮抄写多份，准备带往铁山。
出发去铁山那天，雾湾的码头挤满了人。王工匠带着冶炼工具包，里面装着小坩埚和耐火泥；林远让人抬着蒸汽制盐机的核心部件——蒸发槽和气缸，打算在铁山组装一台小型机；鲑生则背着满满一袋精盐，说要给“铁山”的人尝尝“雾湾的味道”。
船队逆红鲑河而上，走了五日才到勘探队扎营的山谷。赵武带着三个部落的首领在岸边迎接，首领们都穿着最好的兽皮，脖子上挂着用铁矿打磨的珠子。看到蒸汽船靠岸，石溪部落的络腮胡首领突然大喊一声，三个部落的人同时举起手里的石斧、长矛，却不是示威，而是对着天空挥舞——这是他们“敬天”的礼节，意为“欢迎带来好运的人”。
当晚，铁山脚下燃起了前所未有的大篝火。林远让人支起临时灶台，用带来的精盐煮野牛骨，香气飘出老远。王工匠在火边演示用铁矿石和煤块生火，火苗窜得老高，映红了每个人的脸。林远拿出《部落联盟章程》，由赵武和鲑生轮流翻译，每念一条，首领们就用石斧敲一下地面，三声脆响，便是“同意”。
“共主轮值”那条，络腮胡首领突然站起来，指着林远说：“第一任共主，该是你。”其他首领也跟着附和，七嘴八舌地说“没有你的盐和铁，我们还在抢石头”。林远笑着摇头，指着篝火：“火要大家添柴才旺，共主轮流当，这个月你当，下个月他当，我只当‘见证者’，帮你们记账、修机器。”
他没说假话。第二天就在铁山旁划出三块地：一块建盐坊，装蒸汽制盐机；一块建煤窑，由王工匠指导开采；最大的一块留给冶炼坊，等新明区的鼓风炉零件到了就动工。三个部落抽签分了工：雪松部落采铁，石溪部落烧煤，黑松林部落负责运盐，各司其职，却又互相帮衬。
林远站在铁山的山坡上，看着部落人用新换的铁镐凿矿石，火星溅在红棕色的岩石上，像撒下一把星子。远处，蒸汽制盐机的白汽正袅袅升起，和煤窑的黑烟缠绕在一起，在秋日的天空里织成一张网。他知道，这张网一旦收紧，盐、铁、煤就会变成锁链，把北美内陆的部落和大明紧紧连在一起。
赵武拿着刚画好的《铁山全景图》跑过来，指着图外的一片空白：“林大人，黑松林部落说，再往北走，有更大的湖，湖边的沙子能做‘透明石头’（玻璃）。”林远接过图，在空白处画了个问号，笑着说：“那就让勘探队再走远点——总有一天，这张图会写满‘盐’‘铁’‘煤’，还有‘朋友’。”
夕阳把铁山染成金红色，部落的歌声和铁器碰撞的声响混在一起，顺着河谷飘向远方。林远摸出怀表，表盖内侧的“万历二十八年”已有些模糊，但他知道，从新明区到安济港，从雾湾到铁山，这一路的脚印，早已在北美大陆上，刻下了比日期更清晰的印记。而铁山的发现，不过是这串印记里，最沉甸甸的一个。