沙湖的玻璃珠串成第一挂“联盟图腾链”时，林远正在连湾港的交易所里核对账目。铁山的铁锭、红鲑河谷的稻米、沙湖的玻璃、雾湾的海獭皮，密密麻麻记了满满三页，最后结算的“贸易盈余”一栏，数字比去年翻了五倍。他用炭笔在页脚画了个圈，里面写着“足可养兵、建城、设官”——这是给新明区和朝廷的“底气”。
给王守仁的电报措辞郑重，只言其事，未提其人：“北美红鲑河流域已具规模：铁山有冶、沙湖有玻、河谷有稻、连湾有港，部落联盟稳固，贸易通路顺畅，恳请朝廷仿新明区例，设‘北美总督区’，统辖雾湾、铁山、沙湖诸地，以固北境，以拓新局。”
电报走安济港转递，半月后收到回电。信封上盖着“新明区总督府”和“大明户部”的双印，王守仁的字迹里带着几分审慎：“所请已奏朝廷，附《北美总督区筹设章程》草案。朝廷意，新明区与北美唇齿相依，此职非老夫兼任不可，然新明区亦需镇守，拟遣麾下参军吴兑暂代协理，主民政、贸易，你掌军政、勘探，二人互补，凡事需联署方可施行。”
林远对吴兑早有耳闻。此人是王守仁在浙江练兵时的旧部，精通商税、屯田，在新明区主持过“部落贸易所”，最擅长处理汉人与土着的纠纷，确是合适人选。他当即让人备文回复：“谨遵朝命，愿与吴参军同心，共护北境。”
吴兑抵达连湾港时，随身带的不是官样文书，而是半箱账簿和一捆绳索。账簿里记着新明区与部落交易的明细，绳索则是他自己编的“丈量绳”，说是“到了陌生地，先量土地，再算人心”。见了林远，他拱手笑道：“王总督嘱我三事：不贪功、不偏袒、不急躁，林将军只管军政大事，琐碎庶务交给我便是。”
两人第一件事便是敲定治所选址。林远带着吴兑沿红鲑河考察，雾湾虽靠海却太暴露，铁山偏内陆，沙湖过于偏远，最终还是定在连湾港——这里上通铁山、沙湖，下连雾湾、安济港，铁轨已铺到码头，红鲑河可通航，是天然的中枢。
吴兑铺开带来的《新明区治所图》，在地上用石子摆出格局：“内圈建官署、粮仓、军械库，用铁山的铁板加固；中圈设工坊、学堂、交易所，玻璃窗户多开些，亮堂；外圈留着给部落住，修三条水渠引红鲑河水，既方便灌溉，也能防火。”他指着河边空地，“再建个‘共乐场’，部落人能赶集，咱们能看戏，混个脸熟才好办事。”
部落首领们来看图纸，黑松林首领指着外圈的房子：“真能让我们住？”吴兑点头：“不仅能住，住满三年的，孩子上学免学费。”络腮胡首领摸着中圈的工坊标记：“能学造玻璃镜子不？”林远笑着接话：“建两座玻璃炉，一座官办，一座给你们学手艺，卖镜子赚的钱，你们分三成。”
治所动工那天，各部落都派了人来。雪松部落的人扛来最直的云杉做房梁，石溪部落的人用铁山的铁镐挖地基，黑松林部落的人则在吴兑指导下丈量土地，插上木牌写着“某部落某某家”——这是他们第一次有“私产标记”，个个摸了又摸。
吴兑特意让人在治所中心立了块“同利碑”，正面刻着“交易公平：一张海獭皮换铁刀三把，不多不少”，背面刻着“联防共担：每部落出十人守炮楼，月发盐三斤”，碑顶用红漆画了个简化的龙纹和渡鸦纹，交缠在一起。揭碑时，吴兑让人杀了三头野牛，煮成肉汤分给所有人，说：“碑上的字记不住没关系，记着肉汤的味——跟着联盟干，有肉吃。”
三个月后，治所初见规模。内圈的官署已盖好，吴兑让人在正厅摆了张长桌，铺着红鲑河的鱼皮，一边坐大明官吏，一边坐部落首领，议事时谁都能说话。中圈的学堂招了四十个孩子，一半是部落娃，一半是工匠子弟，先生是吴兑从新明区请来的老秀才，教汉文也教部落话，课本是用桦树皮做的，轻便又结实。
最热闹的是“共乐场”。每月逢五，部落人带着皮毛、矿石来赶集，用吴兑发行的“铁钱”（一面是龙纹，一面是部落图腾）换玻璃珠、铁农具；大明的工匠则摆摊修东西，有时还搭台唱江南小调，部落人听不懂词，却爱听那调子，跟着拍手。有次吴兑让盐粒表演吹玻璃珠，引得部落人围着看，他趁机说：“想学？学堂里教，学会了能换十斤盐。”
王守仁从新明区发来贺电，附了个好消息：朝廷准了北美开“互市税”，税率比新明区低两成，还派来三十名懂冶炼的工匠，要在治所建“官办铁坊”，专门铸造适合北美地形的短铳和农具。吴兑拿着电报笑：“王总督这是给咱们送‘铁饭碗’来了，铁坊招工时，优先部落人，工钱给稻子和铁钱，他们更认。”
西班牙人那边始终没动静。有斥候回报，墨西哥湾的西班牙据点换了新长官，正忙着和当地部落打仗，根本顾不上红鲑河。林远让人在治所沿河建了三座炮楼，每座配两门铁山造的短炮，吴兑则让人在炮楼挂上牌匾，写着“护商楼”——意思是“只保贸易，不惹是非”。
这日，吴兑拿着账本找林远：“治所工匠的工钱发了稻子，部落人的盐钱用了玻璃珠，铁坊的矿石抵了税，算下来还余三百斤铁、五十担稻，够撑到秋收了。”他指着账本上的“部落学徒”一栏，“盐粒带的三个徒弟已能独立吹玻璃珠，下个月能领全薪了。”
林远看着窗外，治所的玻璃工坊正冒着白烟，学堂传来孩子们的读书声，共乐场上部落人正用铁钱买新出炉的面包（新明区来的面包师教的）。吴兑突然说：“王总督让我问，冬天前能不能开个‘技艺赛’？比打铁、比种稻、比算帐，赢了给‘北美巧匠’牌子，能免一年税。”
林远点头：“好主意，让部落人知道，靠手艺也能出头。”他望向铁山方向，夕阳正把铁矿染成红色，“等赛完了，咱们把铁轨往沙湖再铺十里，让玻璃运得更快些。”
治所的钟声敲响时，吴兑已经带着人去给部落送新铸的铁钱了。林远站在刚建好的炮楼上，看着红鲑河上的蒸汽船缓缓靠岸，船上装着新明区的棉布和安济港的茶叶。他知道，北美总督区的根基，就像这治所的地基，用铁山的铁、沙湖的玻璃、河谷的稻、部落的信任一点点夯实，虽慢，却稳。
次日清晨，吴兑让人在治所门口挂起“北美总督区”的木牌，左边刻“通商”，右边刻“共守”。林远让人鸣炮三响，红鲑河上的蒸汽船、铁山的机车同时鸣笛回应，声震河谷。远处的山林里，传来部落人呼应的号角——这一次，再没人怀疑大明在北美的分量了。