江南造船厂的船坞里，第五艘“靖倭号”正安装龙骨，林远却让人在旁另起了个小坞，开始造一艘“仿宝船”——船身比郑和下西洋的宝船略小，却用两洲的钢材做骨架，蒸汽动力与风帆并用。“郑和能到非洲，咱也能去，”他对李匠头说，“但这次，不光是通商，要扎下根。”
重走郑和路：非洲据点的初建
“新和号”（仿宝船之名）的舰长是郑和的后裔郑明，手里捧着祖传的《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》。林远在码头给他送行时，塞了张更精细的海图（两洲测绘的非洲海岸线）：“先去索马里的摩加迪沙，那里有天然良港，适合建据点。”
船上载着五百名士兵、两百名工匠，还有麦种、钢器和“大明译馆”培养的阿拉伯语译员。林远嘱咐郑明：“到了先通商，用钢斧换象牙，用抗旱麦种教当地人耕种——让他们觉得，跟着大明有好处。”
三个月后，“新和号”抵达摩加迪沙。当地苏丹见船上的钢炮比葡萄牙人的火枪厉害，又尝了两洲麦磨的面粉做的饼，当即答应“借港给大明”。郑明让人在港边筑起木石堡垒，挂起大明龙旗，命名为“镇非营”——这是大明在非洲的第一个据点。
工匠们在堡垒旁开出麦田，用蒸汽抽水机灌溉。当第一茬麦子成熟时，当地黑人围着饱满的麦穗惊叹，郑明笑着说：“想学？跟着咱的人教就成。”很快，堡垒周围聚集了上千非洲人，有的帮着种地，有的跟着学打铁（用大明送的废钢）。
防西方染指：军港与商栈的布局
林远给“镇非营”的密令是“先占要地，再扩影响”。郑明按令行事，在摩加迪沙港的入口处修了两座炮台，架上从“新和号”拆下的连珠炮，炮口对着外海——葡萄牙的商船从此路过，再不敢像从前那样随意停靠。
他还在堡垒旁建了“中非商栈”，规定“非洲的黄金、象牙，需在此用两洲通宝交易”。有个阿拉伯商人想用欧洲银币买钢器，被郑明拒绝：“要么用两洲通宝，要么用象牙来换——大明的规矩，走到哪都得守。”
“新和号”返航时，郑明留下三百人驻守，带回来一船黄金和象牙。林远看着这些战利品，对万历皇帝奏请：“非洲有沃土、有矿藏，若不早占，必被英法葡抢去。请再派三艘船，运移民、增士兵，把‘镇非营’修成坚城。”皇帝准了，还赐名“大明非洲宣慰司”。
北疆的融民：迁徙与混杂的治策
蒙古草原的互市越来越兴旺，林远却在思考“长治之策”。他奏请皇帝：“将山西、陕西的流民迁一部分到漠南，给他们土地、种子，让他们与蒙古人杂居——人混熟了，土地自然就稳了。”
万历皇帝命户部执行，不到半年，五千户流民迁到了呼和浩特附近。朝廷给每户发钢犁、两洲麦种，还派了农官教他们耕种。有个山西老农，刚来时怕蒙古人，半年后却和邻居的蒙古汉子喝起了酒——两人合伙用钢犁开荒，收的麦子比单打独斗多了三成。
林远让人在漠南建“蒙汉学堂”，蒙古孩子和汉家子弟一起读书，课本上既有《论语》，也有蒙古谚语。先生用双语教学，孩子们玩着玩着就成了朋友，回家还会教父母说对方的话。有个蒙古妇人学了汉话，对农官说：“以前怕你们抢地，现在知道，一起种地，地才够吃。”
边防军也改了规矩。“汉满营”里加入了蒙古士兵，一起操练、一起巡逻。钢甲兵的队伍里，既有喊着汉话的女真，也有说蒙古语的牧民，连珠炮的操作手册都刻了两种文字——炮响起来，谁也分不清谁是哪族人。
飞天之想：给工匠的“铁鸟蓝图”
一日，林远在工部的密室里，画了张奇怪的图纸：一个纺锤形的“铁鸟”，机翼呈弧形，机尾带着方向舵，机身下装着三个轮子，最关键处标着“蒸汽螺旋桨”和“燃烧室”。他把图纸交给李匠头，说：“不用急着造出来，先琢磨这几个问题——翅膀怎么造能产生‘托力’？螺旋桨怎么转能让铁鸟往前跑？蒸汽机能不能做得小而有力？”
李匠头看着图纸发愣：“大人，这铁疙瘩比马还沉，就算能跑，咋能离地面？”林远指着机翼：“你看河里的船，靠桨划水往前走；这铁鸟的翅膀，就得靠‘划’空气。翅膀够快、够有力，说不定就能把整只鸟托起来。”他又补了几笔，“先从‘翅膀’试起，用轻薄的钢板做一对大翅膀，架在蒸汽车上，看看跑起来时，能不能让车子变‘轻’。”
李匠头带着几个机灵的工匠，在江南造船厂的角落里搭了个“飞研棚”。他们先按图纸做了对丈许长的机翼，固定在一辆蒸汽车上。当蒸汽车轰隆隆跑起来时，工匠们果然感觉车身轻了些，机翼下的支架甚至微微弯了弯。
“有戏！”李匠头眼睛亮了。林远听说后，笑着加了句嘱咐：“别指望一步登天。先让铁鸟‘跑’得够快，再让它‘飘’离地面寸许，最后才是‘飞’起来——十年不够就二十年，总能成。”
远谋的底色：据点、杂居与飞天梦
“新和号”的第二趟非洲之行出发了，船上载着两千移民和更多钢器、麦种。郑明的目标是向南，在肯尼亚再建一个据点——林远的地图上，非洲东海岸已画了两个红圈，像两只盯着内陆的眼睛。
漠南的麦田连成了片，蒙汉杂居的村子越来越多。户部的账本上，漠南的税粮从无到有，一年就收了千石小麦，沈一贯笑着说：“这比派兵打仗划算多了，人住下来，税就来了。”
江南的“飞研棚”里，工匠们正对着机翼图纸争论。有人说钢板太沉，该用两洲的轻质钢；有人说螺旋桨转速不够，得改齿轮传动。李匠头把林远的“铁鸟图”挂在棚顶，每天抬头看一眼——他开始觉得，这事儿未必是痴人说梦。
林远站在《大明扩张全景图》前，非洲的红圈、漠南的绿点、两洲的蓝线，都在向更远的地方蔓延。他知道，非洲的据点要几十年才能成气候，漠南的杂居要几代人才能见效，那“铁鸟”更是不知要等多久。
但他不急。就像江南造船厂的锤声，一下下敲了那么多年，才有了“靖倭号”；两洲的钢炉烧了那么久，才有了遍布四海的钢器。他在图上非洲的红圈旁，写了四个字：“步步为营”。
窗外，“新和号”的帆影消失在海平面，漠南的炊烟升起在草原上，“飞研棚”的蒸汽车又一次带着机翼跑了起来——大明的路，正朝着看得见、看不见的远方，慢慢铺开。