苏伊士运河的水闸刚完成第三次扩建，能容下“环宇号”这样的巨轮通行，奥斯曼苏丹的密使就悄悄住进了埃及总督府。密使带来的锦盒里，装着一柄镶嵌宝石的弯刀——这是苏丹给总督的“信物”，也是催逼他动手的信号。总督摩挲着弯刀上的奥斯曼新月纹，望着窗外运河上穿梭的大明商船，喉结忍不住滚动了一下。
苏丹的野心：运河背后的盘算
奥斯曼的宫廷里，苏丹正对着运河收益图发怒。图上的红柱（大明收益）比蓝柱（奥斯曼分红）高出三倍，旁边标注着“大明掌控水闸调度、商税核定、巡逻权”。“一群废物！”他把图摔在大臣们面前，“运河在咱的土地上，凭什么让大明赚大头？”
主战派大臣立刻附和：“埃及总督软弱，被大明的钢炮吓破了胆！只要苏丹下令，咱们的近卫军用不了三天就能拿下运河。”他们早摸清了大明在运河的驻军——只有两千人，分散在十个炮楼，而奥斯曼在埃及有五万驻军，兵力悬殊。
更让苏丹心动的是威尼斯的密信。信里说“威尼斯愿出百艘桨帆船相助，事成后只求运河通航税减半”。威尼斯人恨透了大明垄断贸易，更怕飞舟哪天真的飞到威尼斯上空，早就想找机会夺回地中海主导权。
苏丹最终拍板：“让埃及总督‘借故’查封大明商栈，就说他们偷运奥斯曼的粮食。若大明反抗，咱就‘名正言顺’接管运河。”他没提威尼斯的联盟——在他眼里，欧洲人不过是可以利用的棋子，运河最终得姓“奥斯曼”。
埃及的裂痕：总督的摇摆与背叛
埃及总督收到苏丹的密令时，正在和大明商栈的掌柜喝茶。掌柜刚给他送来两洲产的望远镜，能看清运河对岸的羊群。“这东西比奥斯曼的望远镜清楚十倍，”总督笑着说，“等收了今年的运河分红，我也给苏丹送一副。”
可密使带来的弯刀像块烙铁，烫得他坐立难安。反抗苏丹？他的兵权早就被削弱，身边全是苏丹的眼线；听令动手？他看着窗外因运河而繁荣的亚历山大港——码头工人、商铺老板、甚至他的侄子，都靠着运河吃饭。
犹豫间，苏丹的第二道命令到了：撤换运河沿岸的奥斯曼税吏，全换成苏丹的亲信。这招打在了总督的痛处——税吏是他安插的心腹，负责截留部分过路费，现在被换，等于断了他的财路。“看来苏丹是容不下我了。”总督望着铜镜里的白发，突然有了主意。
当晚，他让人给塞浦路斯的郑明送了封信，信上只画了三个符号：新月（奥斯曼）、船（威尼斯）、滴血的刀（开战）。送信的仆人是他的黑奴，只会说一句汉语：“总督说，大明的朋友，危险。”
塞浦路斯的警觉：飞舟传警与布局
郑明收到信时，飞舟巡逻队刚好传回消息：奥斯曼在埃及的驻军开始向运河集结，威尼斯的桨帆船队也离开了泻湖，往东南方向移动。“来得正好。”他把信拍在地图上，对副将说，“早就防着这一手了。”
他立刻调令：
- 运河沿线的十个炮楼进入戒备，每座炮楼增派五十名钢甲兵，炮口对准奥斯曼军营；
- 非洲宣慰司的“镇非营”抽调一千人，乘短驳船星夜赶往运河西岸，堵住奥斯曼的陆路增援；
- 飞舟队扩大巡逻范围，每天三次侦察埃及驻军和威尼斯舰队的动向，用信号弹实时传回塞浦路斯。
最关键的一步，是联络埃及的“部落联盟”。这些部落靠运河的补给站和工程活计过活，早就把大明当成“饭票”。郑明让人给部落首领送去钢刀和两洲通宝，传话说：“奥斯曼想抢运河，断大家的活路，咱得一起拦住他们。”
部落首领们果然响应。最大的贝都因人部落首领派人送来骆驼和水，说：“只要大明枪响，我们的骑兵就抄奥斯曼的后路。”他们比谁都清楚，奥斯曼掌权，他们只能当炮灰；大明在，他们才能安稳做生意。
希腊的星火：被点燃的起义火种
郑明没忘林远的嘱咐——“对付奥斯曼，得找帮手”。这个帮手，就是希腊半岛上的反奥斯曼势力。希腊人受奥斯曼统治多年，早就想独立，只是缺武器和机会。
他派去的联络人是“大明译馆”的希腊语译员，带着十箱连发铳和一张地图。地图上用红笔标出了奥斯曼在希腊的驻军薄弱点，旁边写着：“大明提供武器，你们只要在奥斯曼动手时闹事，事成后，希腊的商路归你们。”
希腊的秘密会社“圣火社”收到武器时，社员们摸着连发铳的钢身，激动得说不出话。他们以前用的是生锈的弯刀，现在有了能连发五弹的铳，底气一下子足了。社长对译员说：“告诉大明的大人，只要奥斯曼敢动运河，希腊就敢烧他们的军营！”
飞舟队悄悄帮了个忙。他们从塞浦路斯起飞，往希腊的山区空投了一批两洲产的炸药。这些炸药被圣火社用来炸毁奥斯曼的粮道，引得奥斯曼不得不从埃及调兵去镇压——这正是郑明想要的：分散敌人的兵力。
山雨欲来：最后的平静
运河上的商船还不知道危险临近。大明的“通海号”正卸下非洲的黄金，奥斯曼的香料船忙着过闸，码头工人哼着汉奥混杂的小调搬运货物。只有炮楼里的钢甲兵知道，他们的手指已经扣在了连珠炮的扳机上。
埃及总督站在总督府的露台上，看着远处移动的奥斯曼军营，又望向塞浦路斯的方向。他的书桌上摆着两样东西：苏丹送来的宝石弯刀，和大明掌柜送的望远镜。选择哪样，将决定埃及的命运，也决定运河的归属。
飞舟在夕阳下掠过运河，机翼反射的光芒像一道利剑，劈开了地中海的暮色。郑明站在塞浦路斯的炮台上，望着那道光芒，对身边的参谋说：“记住今天，万历四十年三月十六，要么让奥斯曼彻底服气，要么，就把运河变成他们的坟墓。”
夜色渐深，奥斯曼军营的篝火越来越密，威尼斯的桨帆船在远处的海面上若隐若现。一场围绕运河的风暴，正在苏伊士地峡的上空，悄然凝聚。而大明的钢炮，已经擦亮了炮口。