黑暗、陡峭、冰冷的密道，如同巨兽的食道，向下延伸，吞噬着一切光线和声音。身后沉重的石门隔绝了营地的厮杀与呐喊，只留下三人粗重压抑的喘息声在狭窄空间内回荡，混合着脚步踩碎薄冰的脆响。
刘臻背着气息微弱的墨先生，一手紧握“山魄刃”，另一手死死攥着那个暗紫色木盒和兽皮地图，指尖因用力而发白。阿青紧跟在后，手中紧握着一把从营地守卫尸体旁捡来的短刀，脸色苍白，眼神却透着一股绝境下的坚韧。
奕辰长老最后的嘱托与诀别的眼神，如同烧红的烙铁，深深烙印在刘臻的心头。“最后的薪火”这沉重的称谓压得他几乎喘不过气，但更多的是化作了冰冷坚定的决心。必须活下去！必须到达“岩心避难所”。
密道似乎废弃已久，空气污浊冰冷，地面湿滑不平，时有塌陷的碎石阻塞前路。刘臻全神贯注，凭借烙印的微光视觉和敏锐感知，艰难地选择着落脚点，一步步向下摸索。墨先生伏在他背上，偶尔发出一两声压抑的咳嗽，身体冰冷。阿青则不时紧张地回头张望，生怕追兵突然出现。
不知走了多久，前方终于传来微弱的水声和一丝冰冷的空气流动。密道开始变得平缓，尽头隐约可见朦胧的天光。
出口到了！
刘臻加快脚步，小心拨开洞口垂落的枯藤和冰凌。外面是一条狭窄幽深的峡谷，两侧崖壁高耸，遮天蔽日，谷底一条未完全封冻的溪流在乱石间潺潺流淌，散发出冰冷的水汽。天色灰暗，已是傍晚时分。
三人钻出密道，冰冷的空气灌入肺腑，精神稍振。刘臻迅速观察四周，峡谷曲折，地形复杂，暂时未见人影。
“先处理伤口，休息片刻。”刘臻将墨先生小心放在一块背风的巨石后，取出所剩无几的伤药和干净布条。他自己的伤势也在隐隐作痛，肩胛处的刀伤再次崩裂，鲜血浸透了衣物。
阿青默默帮忙，用冰冷的溪水清洗伤口，动作笨拙却认真。墨先生服下药，靠在石头上闭目调息，脸色依旧难看。
刘臻摊开那张兽皮地图，就着微弱的天光仔细辨认。地图绘制得极为精细，标注了龙脊山脉西南区域的详细地形、隐秘小路、危险区域以及几个标记着特殊符号的疑似安全点。奕辰长老所指的“岩心避难所”，位于西南方向约百里外的一处名为“巨像之握”的险峻峡谷深处，地图上标注了一个小小的、如同握紧拳头般的岩石图案。
百里山路，对于重伤疲惫的三人而言，无异于天堑。而且，“基金会”和“逐星者”绝不会善罢甘休，必然在四处搜捕。
必须尽快离开！
简单处理完伤口，分食了最后一点干粮，不敢多留，三人立刻沿着溪流向下游方向出发。根据地图显示，下游某处有一条隐蔽的小路可以通往西南方向的支脉。
峡谷中行进艰难，乱石嶙峋，冰面湿滑。刘臻大部分时间仍需背负墨先生，体力消耗巨大。阿青咬牙坚持着，努力辨认方向，警惕地注意着四周动静。
夜幕彻底降临，峡谷内漆黑一片，唯有溪流的反光和雪地的微光提供着可怜的视野。寒风如同鬼哭，在崖壁间穿梭。三人不敢生火，只能摸黑深一脚浅一脚地前行，速度缓慢。
后半夜，天空飘起了细雪，气温骤降。墨先生的情况开始恶化，身体冰冷，呼吸微弱，时而陷入昏迷。刘臻心中焦急，必须尽快找到避寒之所！
他凭借记忆和感知，努力寻找地图上标注的一处位于中途的、可能存在的猎人小屋或岩洞。
幸运的是，在天亮前最寒冷的时刻，他们在一处崖壁下找到了一个狭窄浅显的岩缝，虽然无法完全遮风，但至少能避开直接落雪。
刘臻将墨先生安置在最里面，和阿青挤在外侧，用身体为他遮挡寒风。三人依偎在一起，依靠微弱的体温相互取暖，艰难地熬过了这个冰冷漫长的夜晚。
翌日清晨，风雪稍歇。墨先生经过休息，情况稍稳，但依旧虚弱，无法自行行走。干粮已尽。
刘臻撕下最后一块布条，为墨先生重新包扎伤口，眼神坚定：“必须找到食物，并加快速度。”
他让阿青照顾墨先生，自己冒险在附近搜寻。凭借烙印对能量波动的敏锐，他幸运地发现了一窝在岩缝中冬眠的雪鼠，以及一些可食用的地衣和冻僵的野果。虽然微不足道，但至少能补充些许体力。
再次上路，气氛更加凝重。饥饿、寒冷、疲惫、伤痛以及无处不在的追兵威胁，如同跗骨之蛆，折磨着三人的身心。
又行了一日，终于走出了那条漫长的峡谷，进入了更加开阔、但地势也更加起伏险峻的支脉区域。根据地图，他们已走完近半路程。
然而，危险也随之而来。
在翻越一道陡峭的山脊时，刘臻远超常人的感知猛地捕捉到远处雪线之上，几个快速移动的黑点！
“趴下！”他低喝一声，猛地按下墨先生和阿青，三人匍匐在雪坡后，借助岩石遮掩。
很快，那黑点靠近，是三名穿着“基金会”制服、背着奇特装备的队员！他们行动迅捷，配合默契，正在沿着山脊线进行搜索！看方向，正是朝着“岩心避难所”的大致方位！
“他们他们怎么知道。”阿青声音发颤。
“猜的，或者有我们不知道的追踪手段。”刘臻眼神冰冷，“不能硬拼，绕过去。”
他们小心翼翼地退下山脊，选择了一条更加隐蔽、但也更加难行的谷底路线，多耗费了大半日时间，才勉强绕过那片区域。
但接下来的路途，类似的遭遇越来越多。不时能看到“基金会”的小队身影，有时也能看到“逐星者”法师袍的踪迹在空中一闪而过。搜捕的网，正在迅速收紧。显然，对方判断出了他们可能逃往的方向，正进行拉网式搜索。
压力巨大！每一次躲避、绕行都消耗着宝贵的体力和时间。墨先生的状况时好时坏，令人揪心。
第五日黄昏，在一处冰瀑下的乱石堆中短暂休息时，刘臻正用雪水为墨先生湿润干裂的嘴唇，怀中的“燃铁之心”突然传来极其微弱、却带着警示意味的震动！
几乎同时，他感到一股冰冷的、充满恶意的窥视感，从侧上方某处袭来。
有埋伏！
“小心！”他猛地扑倒墨先生，同时“哑光”短剑脱手射出，化作一道黑线，直刺侧上方一处积雪覆盖的岩石后。
嗤！
一声轻微的利刃入肉声响起！伴随着一声压抑的痛哼。
一道几乎与雪地融为一体的白色身影从岩石后踉跄跌出，胸前插着短剑，难以置信地看了刘臻一眼，随即栽倒在地，鲜血染红雪地。
是“苍白之牙”的潜伏者！他们竟然也追到了这里！而且隐匿功夫如此了得。
刘臻惊出一身冷汗，若非“燃铁之心”预警，后果不堪设想。
他迅速收回短剑，警惕地扫视四周，确认再无其他埋伏后，背起墨先生，低喝道：“快走！这里不能留了！”
三人再次亡命奔逃，将疲惫和伤痛抛在脑后。
连续的躲避和遭遇战，让行程大大延误。第七日，他们才堪堪接近“巨像之握”峡谷的外围。
然而，眼前的景象让三人的心沉入了谷底。
峡谷入口处的地面上，一片狼藉！明显有大规模人马经过的痕迹，脚印杂乱，甚至还有能量武器轰击留下的焦黑坑洞和零星的血迹！显然，这里不久前发生过战斗，或者有大批人员强行通过了这里。
“难道‘岩心’已经被发现了？”阿青声音绝望。
刘臻脸色铁青，仔细观察痕迹：“脚印方向是进入峡谷战斗痕迹不算太激烈，不像强攻，更像是遭遇战或清剿外围哨卡？”他努力保持冷静分析。
无论如何，峡谷内必然极度危险。
但此刻，他们已无路可退。身后追兵可能随时出现，墨先生的状态也无法再支撑长途跋涉或激烈战斗。
“进去！小心潜伏！”刘臻咬牙做出决定。
三人如同惊弓之鸟，小心翼翼地潜入峡谷。
“巨像之握”峡谷内部比想象中更加险峻，两侧崖壁如同巨人合拢的手指，遮天蔽日，光线昏暗。谷内怪石嶙峋，道路曲折，寂静得可怕，只有风声在石缝间呜咽。
根据地图指引，“岩心避难所”的入口应该位于峡谷中段一处毫不起眼的、布满藤蔓的岩壁之后。
他们屏息凝神，借助地形掩护，一点点向目标位置靠近。
越往深处走，气氛越发诡异。太安静了，连鸟兽虫鸣都听不到，仿佛是一片死地。空气中弥漫着淡淡的、若有若无的血腥味和能量残留的焦糊味。
终于，他们接近了地图标注的区域。前方是一片相对开阔的碎石滩，对面就是那处疑似入口的岩壁。
刘臻示意停下，潜伏在一块巨岩之后，仔细观察。
岩壁看起来毫无异常，藤蔓垂落，积雪覆盖。但刘臻敏锐的感知察觉到，岩壁后方是空的！而且，周围的地面上，散布着一些极其细微的、几乎被风雪掩埋的脚印和一道不易察觉的、用于警戒的能量丝线！
有人！里面有人！是敌是友？
就在刘臻犹豫是否要发出信号或冒险靠近时——
咻！
一支尾部绑着小小布袋的弩箭，无声无息地从对面岩壁上方某处射来，精准地钉在他们藏身的巨岩上！
刘臻心中一凛，警惕地拔出弩箭，取下布袋。里面是一张折叠的纸条和一小块黑黢黢的、散发着淡淡药香的肉干。
纸条上写着一行潦草却清晰的字：“西北角，三长两短，叩冰裂纹石。勿信外人。速入。”
是“燃铁誓约”的暗号！里面是自己人？
刘臻与墨先生对视一眼，墨先生虚弱地点点头，低声道：“是内部的紧急联络暗号可信。”
刘臻不再犹豫，示意阿青扶好墨先生，自己则按照指示，悄然潜行至岩壁西北角，果然找到一块有着天然冰裂纹路的岩石。他按照节奏，轻轻叩击。
片刻后，岩壁发出一阵极其轻微的机括声响，一块看似整体的岩石缓缓向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄缝隙！缝隙内一片漆黑，透出温暖干燥的空气。
一个压低的、警惕的声音从里面传出：“口令？”
刘臻沉声回应：“薪火相传。”
“暗焰长存。”里面的人回应，语气稍缓，“快进来！”
刘臻率先侧身钻入，确认安全后，迅速将墨先生和阿青接应进来。石门在身后迅速闭合，严丝合缝。
通道内点亮了一盏昏暗的油灯，灯光下，一名身穿与营地守卫相似灰色劲装、脸上带着疲惫和警惕的汉子正看着他们。他目光扫过重伤的墨先生和狼狈的刘臻二人，最终落在刘臻手中尚未收起的“燃铁之心”上，眼神微微一变。
“奕辰长老他。”汉子沉声问。
“长老为掩护我们，留守营地。”刘臻沉痛道。
汉子眼中闪过一丝悲色，叹了口气：“果然你们跟我来，长老们已在等候。”
他领着三人向通道深处走去。通道同样由岩石开凿而成，却比薪火营地更加粗糙古朴，仿佛年代更为久远。空气中弥漫着烟火、草药和一种淡淡的矿石气味。
走了片刻，前方出现一个较大的石窟，里面或坐或站约有十余人，个个面带疲惫、伤痕累累，气氛压抑沉重。看到刘臻三人进来，所有人的目光都聚焦过来，充满了审视、期待、担忧和一丝不易察觉的复杂情绪。
石窟中央，两名老者正低声交谈，其中一人刘臻认得，正是当初在寒鸦镇酒馆有一面之缘的“灰鼠”！此刻他换上了一身干净的灰袍，神色凝重。另一人则是一位面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老妪，手中拄着一根奇特的藤杖。
“灰鼠”看到刘臻，眼中闪过一抹复杂，微微点头，对那老妪低语几句。
老妪抬起眼，目光如同实质般扫过刘臻，最终定格在“燃铁之心”上，缓缓开口，声音沙哑却带着威严：“你就是刘正荣的儿子？继承了‘源初之血’和‘燃铁之心’的人？”
“晚辈刘臻，见过前辈。”刘臻不卑不亢地行礼。
老妪微微颔首，目光又看向墨先生：“墨尘？你也还活着很好。”她似乎认识墨先生。
墨先生挣扎着想要行礼：“萱婆婆许久未见。”
被称为萱婆婆的老妪摆摆手：“虚礼免了。情况紧急，长话短说。”她目光扫视全场，声音提高，“诸位，‘薪火’主力已失，奕辰长老凶多吉少。如今，‘燃铁之心’与‘源初之血’的传承者已至，或许是天意不绝我‘誓约’之路。”
她看向刘臻，眼神锐利：“孩子，此地虽暂避风雨，却非久留之地。‘基金会’与‘逐星者’的联军已封锁外围，正在一寸寸搜索峡谷。我们力量薄弱，坚守不易。你必须尽快做出抉择——是留下与吾等共抗强敌，等待或许永远不会到来的援军？还是继续南下，去寻找那虚无缥缈的、传说中‘源初守望’最后的遗迹——‘归墟之眼’，寻求那或许根本不存在的彻底解决之道？”
归墟之眼？彻底解决之道？
新的名词，新的选择，如同沉重的巨石，再次压在了刘臻的肩上。