驿站刺杀的风波被强行压下，李特使以雷霆手段封锁消息，处决了几名有嫌疑的驿站人员，队伍的气氛变得更加凝重和压抑。接下来的路程，警戒等级提升到最高，日夜兼程，再无任何波折，却仿佛暴风雨前令人窒息的宁静。
刘臻的伤势在赶路中缓慢恢复，体内的毒素被烙印之力逐渐化去，但元气大伤，脸色依旧苍白。他大部分时间沉默不语，暗中却不断运转心法，疗伤的同时，更加专注地感悟那枚玉片与“燃铁之心”的微弱联系，以及脑海中那幅模糊的广场影像。父亲留下的线索支离破碎，却指向一个更深邃的谜团。
阿青始终紧跟着他，眼神中的惊惧渐渐被一种坚韧所取代，她默默照顾着刘臻，警惕地观察着周围的一切。
李特使变得更加沉默，眼神中的权衡和焦灼却愈发明显。他与总部的通讯变得更加频繁，每次回来，脸色都阴沉几分。
十数日后，雄伟险峻的龙脊山脉主峰已然在望。山巅之上，一片规模宏大的、依山势而建的古老建筑群逐渐清晰——灰黑色的巨石堡垒与自然岩壁融为一体，高耸的塔楼直插云霄，符文的光芒在城墙间隐约流转，散发出厚重、肃穆而又令人敬畏的气息。
这里，便是守山人总部——“龙嵴守望”。
越是靠近，空气中的能量威压越是沉重，巡逻的守山人队伍也越发密集精锐，纪律严明，眼神锐利。所有关卡查验极其严格，即便有李特使的令牌和公文，队伍也经历了数次彻底的盘查才得以通过。
终于，队伍抵达了总部巨大的、雕刻着山峦与星辰图案的青铜大门前。门前广场肃穆空旷，守卫森严。
李特使深吸一口气，整理了一下衣袍，对刘臻低声道：“跟紧我，少说话，多看。”
大门缓缓开启，发出沉重的轰鸣。门后是一条向上延伸的、可容数骑并行的宽阔石阶，两侧是持戈而立的精锐卫士，目光如炬，注视着他们这一行风尘仆仆、带着伤痕与血迹的队伍。
拾级而上，总部内部的景象逐渐展现在眼前。并非金碧辉煌，而是充满了实用主义的厚重与历史的沉淀。巨大的石质建筑鳞次栉比，廊道交错，随处可见忙碌的守山人成员，或步履匆匆，或低声交谈，空气中弥漫着一种紧张而有序的氛围。许多人的目光落在刘臻身上，带着好奇、审视、疑惑，甚至是一丝不易察觉的怜悯或敌意。
刘臻面色平静，目光沉稳地扫过四周，将总部的布局、重要建筑的方位、巡逻队的路线、以及那些投向自己的各种眼神一一记在心里。他能感觉到，无数或明或暗的视线正聚焦在自己身上。
他们被直接带往位于总部核心区域的“戒律庭”一座造型古朴、气势森严的黑色大殿。这里是总部执行纪律审查和仲裁的重要场所。
大殿内光线略显昏暗，穹顶高悬，雕刻着复杂的律法条文与惩戒图案。正前方的高台上，呈半圆形摆放着七张厚重的石椅，此刻空无一人。台下两侧，站立着十余名身穿深灰制服、面无表情的戒律堂执事。
气氛压抑得如同凝固的冰块。
“在此等候长老议会传召。”一名戒律堂执事冷硬地说道，目光扫过刘臻，如同审视犯人。
李特使对刘臻微微点头，示意他稍安勿躁，自己则走到一旁，与一名看似地位较高的执事低声交谈起来，神色严肃。
时间一点点过去，大殿内寂静无声，只有火炬燃烧的噼啪声和远处隐约传来的钟声。
刘臻闭目凝神，暗中调整呼吸，尽可能恢复体力，同时感知着周围的一切。他能感觉到，这座大殿布设有极强的隔绝和压制符文，灵觉感知被大幅削弱。怀中的“燃铁之心”和玉片也沉寂无比。
终于，侧门开启，七名身穿深紫色镶金边长袍、气息渊渟岳峙的老者缓步走出，依次在高台的石椅上落座。他们年龄各异，但眼神皆锐利深邃，不怒自威，正是守山人总部的最高权力核心——长老议会。
居中一位须发皆白、面容清癯的老者目光扫下，落在刘臻身上，缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：“下站者，可是原北境巡查使刘臻？”
“正是晚辈。”刘臻不卑不亢地行礼。
“你可知为何传召你至此？”老者继续问道。
“略知一二。为北境异动、墨尘长老殉职及先父旧事。”刘臻回答简洁。
老者微微颔首：“李嵩特使已初步呈报。然事关重大，需当面质询，以明真相。刘臻，你将你所经历之事，从寒鸦镇开始，至北境矿坑为止，详细道来，不得隐瞒虚言。”
刘臻心中了然，这是正式的审查开始了。他早已打好腹稿，将经历娓娓道来，真假参半：追寻父踪、遭遇多方势力、墨长老为掩护而牺牲、北境异常爆发与调查、遭遇疑似“荆棘之刃”的刺杀关键处，如“燃铁之心”的真正作用、父亲遗言、归墟之眼的引爆、玉片和广场影像等，皆隐去或模糊处理，重点突出了“荆棘之刃”的存在和威胁，以及矿坑底的尸骸与徽记。
他的叙述条理清晰，语气平稳，即便提到凶险之处，也并无夸大，反而更显真实。殿内众人静静聆听，唯有李特使（李嵩）偶尔会补充几句，证实某些细节。
待刘臻说完，长老们沉默片刻，相互低声交换了几句。
另一位面色赤红、不怒自威的长老沉声开口：“你声称遭遇‘荆棘之刃’袭击，并有徽记为证。徽记何在？”
李特使立刻上前，将那块从杀手身上取得的布料碎片呈上。
长老们仔细传看那枚徽记，神色皆变得凝重起来。显然，他们都认得这个标志，且深知其代表的意义。
“此物你从何处得来？”白发老者再次问道，目光锐利如刀。
“北境矿坑，刺杀我的杀手袖口所绣。”刘臻答道，“矿坑底部，亦发现一具早年殉职同僚遗骸，手握残缺令牌，上有同样徽记碎片，并留有血字，指证‘背叛’与‘它之奴仆’。”
此言一出，长老们脸色再变，低声议论起来。
“此事非同小可！”另一位面容消瘦、眼神阴鸷的长老冷声道，“‘荆棘之刃’早已被定性为叛徒组织，多年未有确凿活动证据。如今突然出现，且与你父旧事、北境异动纠缠不清。刘臻，你如何证明你所言非虚？而非为脱罪或为你父亲开脱而编造？”
质疑来了。
刘臻面色不变：“晚辈所言，句句属实。尸骸与血字仍在北境矿坑，诸位长老可派人查验。至于刺杀，李特使及其随从皆可作证。总部驿站遇袭，亦有尸首与驿站人员为证。”
李特使适时开口：“禀长老，北境尸骸与驿站刺客之事，确凿无疑。刘臻虽擅离职守，但其发现关乎组织存续，功过尚需斟酌。”
长老们再次沉默。
这时，那位阴鸷长老再次开口，矛头直指核心：“即便‘荆棘之刃’再现，与你父刘正荣当年进行的危险禁忌研究、以及与外界势力的可疑接触，又有何关联？据密报所示，你父晚年研究已偏离正道，其所追寻之‘源’，与‘它’之力量界限模糊，甚至有勾结利用之嫌！其最终失踪，难逃叛离或实验反噬之果！你身为其子，继承其遗物，行踪诡秘，如今又引动北境之乱，与此等邪异组织牵扯不清，作何解释？”
言辞犀利，直指要害！试图将刘正荣定性为叛徒，并将刘臻与之捆绑。
刘臻心脏猛地一缩，但眼神依旧冷静。他抬起头，直视那位长老，声音清晰而坚定：“启禀长老，家父一生恪尽职守，追寻‘源’之真相，只为守护平衡，绝非叛离。其所留笔记典籍，皆可查证。至于与外界接触，皆为获取情报，对抗共同之敌。北境异动，根源在于‘它’之力复苏及‘荆棘之刃’之阴谋，晚辈所为，乃阻止灾祸，绝非引发。若长老疑我父子忠诚，可彻查所有证据！而非仅凭密报臆断！”
他语气铿锵，毫不退缩。
“放肆！”阴鸷长老怒喝一声，威压骤增。
刘臻闷哼一声，伤势被引动，嘴角溢出一丝鲜血，但腰杆依旧挺得笔直，目光毫不避让。
大殿气氛瞬间紧张起来。
“好了。”居中的白发老者缓缓开口，压下躁动，“刘正荣之事，尚无定论，不必急于置评。当务之急，是‘荆棘之刃’重现之威胁。刘臻，你带来的线索，至关重要。”
他话锋一转：“然你擅离职守、牵连墨尘殉职、引发北境动荡亦是事实。功过相抵之前，你需暂留总部，配合后续调查。你身上所有物品，尤其是那件古物，需交由戒律堂封存查验。”
终于图穷匕见！还是要交出“燃铁之心”。
刘臻心中一沉。交出？绝无可能！
李特使也眉头紧皱，上前一步：“大长老，那古物关系重大，且似乎唯有刘臻能稍加引动，强行封存，恐非良策。不如暂由他保管，于总部监控之下，或能更快破解其秘，应对‘荆棘之刃’之威胁。”
阴鸷长老冷笑：“李特使，你一再回护此子，意欲何为？莫非与其有何牵连？”
李特使脸色一变：“四长老！此言何意？我乃秉公直言！”
长老席上顿时出现分歧，争论起来。
刘臻冷眼旁观，心中明了。总部内部，对于父亲、对于“燃铁之心”、对于“荆棘之刃”，果然存在着巨大的分歧和暗流。审查自己，只是一个表象和导火索。
就在争论不下之际，一名戒律堂执事匆匆入内，呈上一份密函给居中大长老。
大长老拆开一看，面色微微一凝，沉吟片刻，抬手止住争论。
他看向刘臻，缓缓道：“争议暂且搁置。刘臻，鉴于你伤势未愈且案情复杂，暂不收缴物品，但需居于‘静思苑’中，不得随意出入，随时接受问询。李嵩特使，由你负责看管。散议！”
说完，不等众人反应，七位长老便起身离去。
决议虎头蛇尾，却透着一丝诡异。那封密函说了什么？
刘臻和李嵩对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑。
戒律堂执事上前，面无表情地对刘臻道：“刘巡查使，请随我来。”
刘臻和李嵩、阿青在一众执事的“护送”下，离开戒律庭，前往位于总部西侧一片相对僻静区域的“静思苑”。那是一片用于软禁或保护性隔离的独立院落群。
院落清幽，设施齐全，但四周布有强大的隔绝法阵，并有专人看守，形同软禁。
安顿下来后，李嵩屏退左右，神色凝重地对刘臻低声道：“情况比想象的复杂。长老议会内部分歧严重，四长老等人极力想将你父子定性罪责，夺取古物。大长老态度暧昧，最后那封密函不知来自何方，竟让他改变了主意。你在此处，暂可安心养伤，但需万分警惕，‘荆棘之刃’的手，可能早已伸入总部。”
刘臻点头：“多谢特使回护。”
李嵩摇摇头：“我不是回护你，是回护真相。你好自为之。”说完，他便转身离去，安排看守事宜。
刘臻站在院中，感受着四周无形的禁锢法阵，抬头望向总部中心那片巍峨的建筑群，目光深邃。
审查并未结束，只是换了一种形式。总部的水，深不见底。
他回到房中，关好门窗，再次取出那枚玉片。
在戒律庭中，当那位四长老以威压逼迫他时，他怀中的玉片曾极其短暂地微热了一瞬，指向了一个特定的方向，并非四长老本人，而是高台石椅后方阴影中的某个位置。
那里，还隐藏着别人？是谁？那封密函，是否与之有关？
这枚父亲留下的玉片，在这守山人总部，似乎能感应到某些特定的存在或能量？
新的线索，在这龙潭虎穴之中，悄然浮现。