“代价？”宁念的唇角还残留着魔泉水那一丝若有若无的清甜，此刻却因他这句话，泛起了一阵难以言喻的苦涩。她没有躲闪，也没有退缩，迎着他那双仿佛能洞悉万物的深邃眼眸，用一种近乎固执的平静，一字一顿地重复了自己的决心：“我想，变强。”
“好。”
玄苍只回了一个字。
这个字轻描淡写，却重若千钧，带着不容置喙的终结意味。他没有再追问，更没有给她留下任何一丝反悔的余地。
话音落下的瞬间，宁念眼前的世界开始了剧烈的崩塌。并非山崩地裂的巨响，而是一种无声的消融。华美幽暗的魔宫，那些雕刻着繁复花纹的梁柱，那张她刚刚坐过的冰冷玉榻，都像是被无形的水冲刷的沙画，色彩与轮廓迅速褪去，化作一片虚无的混沌。
失重感攫住了她。
当她的双脚再次触及实地时，周遭已是全然不同的景象。
这是一片绝地。
脚下是焦黑与暗红交织的土地，坚硬，龟裂，寸草不生。嶙峋的怪石以一种扭曲的姿态刺向天穹，没有日月星辰，只有浓稠得化不开的墨色云层在头顶缓缓翻滚。空气中弥漫着一股混杂着铁锈、硫磺与腐朽尘埃的气味，吸入肺中，带着一股刺痛的灼热感。
更可怕的是，这片空间里充斥着躁动不安的力量。那些肉眼可见的、丝丝缕缕的黑气，便是魔气。它们并非静止的，而是像一群饥饿的、没有实体的野兽，在空中盘旋、碰撞，发出阵阵低沉的、摩擦骨骼般的咆哮，每一次搅动，都带起一阵尖锐到足以割裂耳膜的呼啸。
宁念被孤零零地抛在这片绝地的正中央，像是一只误入龙潭的羔羊。
玄苍的身影就站在不远处，隔着一片狂暴的魔气风暴，他所在的方寸之地，所有的混乱与喧嚣都自行退避，形成一片诡异的真空。他衣袂不动，神情淡漠，仿佛只是一个置身事外的看客。
他没有教她任何心法，也没有传她任何招式。他只是用那双无悲无喜的眼眸，隔着咆哮的能量风暴看着她，下达了进入这里之后的唯一一道命令。
“在这里，活下去。”
这是代价的开始，是他给予她的第一场，也是最直接的试炼。
他的声音仿佛是一道赦令，解开了那些魔气的束缚。
几乎是在他话音落下的同一刻，周遭所有盘踞、游弋的魔气，像是嗅到了血腥味的鲨鱼，瞬间找到了唯一的目标。它们发出兴奋的尖啸，从四面八方，朝着宁念这个唯一的活物，猛扑而来。
“呃……”
第一缕魔气钻入皮肤，宁念便发出了一声压抑不住的痛哼。
那不是刀割，不是火烧，而是一种更为本源的侵蚀与分解。每一缕魔气都带着纯粹的毁灭意志，它们钻进她的血肉，啃噬她的骨骼，研磨她的经脉，试图将她这个格格不入的凡人之躯，彻底同化为这片绝地的一部分。
剧痛从身体的每一处传来，汇聚成一股洪流，疯狂地冲击着她的神智。她的膝盖一软，几乎要当场跪倒在地，可就在身体即将崩溃的瞬间，宁远山那张道貌岸然的脸，刑场上无数张鄙夷、唾骂、幸灾乐祸的嘴脸，还有母亲倒在血泊中那双死不瞑目的眼睛，一一在她脑海中炸开。
恨。
滔天的恨意，如同最猛烈的燃料，在她濒临崩溃的意志中轰然点燃。
不能倒下！决不能！
宁念的后槽牙被自己咬得咯咯作响，很快，一股浓郁的血腥味便在口腔中弥漫开来，那铁锈般的味道，反而让她混乱的头脑清醒了几分。她放弃了所有无谓的格挡与闪避，因为在这铺天盖地的能量风暴中，任何抵抗都毫无意义。她强迫自己挺直那几乎要被压垮的脊梁，任由那些狂暴的力量冲刷她的身体。
她像一块被投入熔炉的顽铁，正在被反复地煅烧、捶打。
时间在这里失去了任何意义。或许只过了一瞬，又或许已经过去了数日。宁念只觉得自己的身体已经千疮百孔，每一寸都叫嚣着痛苦。精神也像一根被拉伸到极致的琴弦，发出不堪重负的哀鸣，随时都有可能彻底崩断。
就在她的意识开始下沉，眼前的景象化为一片旋转的血色与黑暗时，一道鬼魅般的身影，毫无征兆地出现在了她的身后。
他身上那股清冽的气息，驱散了周围一小片区域的狂暴魔气，形成了一个短暂的、安宁的空洞。
“就这点能耐？”玄苍的声音比这绝地里的风还要冷冽，带着一种审视失败造物般的不满，“本尊的东西，不准这么脆弱。”
一只冰冷的手掌，毫无预兆地按在了她的后心。
那手掌的温度极低，隔着单薄的衣料，贴在她因剧痛而滚烫的肌肤上，那巨大的温差让宁念浑身剧烈地一颤。她还没来得及做出任何反应，另一只骨节分明的手已经强硬地掰正了她的下巴，迫使她扬起那张惨白如纸的脸。
随即，一根冰凉的指尖，带着不容抗拒的力道，重重地点在了她的眉心紫府。
“轰——！”
一股比周遭所有魔气加起来都要纯粹、都要霸道千万倍的力量，如开闸的九天银河，从他探入她眉心的指尖，蛮横地、毫无保留地冲入了她的紫府识海。
“啊——！”
这一次，宁念再也无法压抑，发出一声凄厉至极的惨叫。
如果说之前被魔气侵蚀是凌迟之痛，那现在这股力量的涌入，就是将她的骨头一寸寸碾成粉末，再用烈火与寒冰强行重塑。她的身体剧烈地抽搐痉挛起来，每一根青筋都在皮肤下暴起，却被他按在后心的那只手掌牢牢禁锢住，无论如何挣扎都动弹不得。
“适应它，掌控它。”
他的声音就在她的耳畔，没有丝毫怜悯，字字句句都带着绝对的命令。
“否则，就成为它的养料。”
那股沛然的力量在她体内横冲直撞，却又带着一种奇异的秩序。它强行梳理着那些在她经脉中肆虐的、试图将她彻底撕裂的狂暴魔气，以一种绝对碾压的姿态，将它们一一镇压、吞噬、融合。
宁念濒临崩溃的身体，在这股绝对力量的掌控下，竟诡异地被强行稳定了下来。剧痛仍在，却不再是那种导向毁灭的撕裂，而是一种破而后立的重塑之痛。
外界的风暴依旧在咆哮，可是在他手掌覆盖的方寸之地，以及他力量所及的身体之内，宁念第一次感受到了一种被绝对力量笼罩下的“安宁”。
这种感觉太可怕了。
它让她心悸，更让她恐惧。这是一种将自己的生死存亡、喜怒哀乐完全交托于他人的感觉，是弱者对强者最本能的、最无可奈何的依附。
这所谓的“安宁”，是囚笼的安宁，是玩物的安宁。