深秋的淮水之畔，寒意已如刀锋初试。浩荡的淮水汤汤东去，水色沉浊，倒映着两岸无边无际的肃杀。寿春城，这座袁术僭号称帝后苦心经营的“仲家”都城，此刻如同惊涛骇浪中一座孤悬的巨礁，被一片由钢铁、皮革、战旗与兵甲汇成的汪洋死死围困。
淮北平原，目之所及，尽是连绵不绝的营寨。营盘依着地势起伏，如同巨兽嶙峋的背脊，一直铺展到遥远的地平线，与铅灰色的天穹相接。数不清的军帐，灰的、白的、褐的，如同雨后疯长的蘑菇，密密麻麻，覆盖了原本枯黄的田野。无数条被千万双军靴反复践踏出的道路，如同粗大的血管，在这些营盘间纵横交错，将来自不同方向、打着不同旗号的军队，源源不断地输送到寿春城下这片巨大的血肉磨盘之中。
旌旗！遮天蔽日的旌旗！它们构成了这片死亡之海上最刺目、最喧嚣的浪涛。各色旗帜在深秋凛冽的朔风中猎猎狂舞，发出裂帛般的巨响。刘基的玄底金纹帅纛，高耸如云，矗立在联军大营最核心的位置，沉稳如定海神针，其上巨大的“刘”字与象征统御的星辰纹章，在阴沉的天光下依旧散发着不容置疑的威严。环绕其周，是星罗棋布、争奇斗艳的诸侯将旗：刘备那面略显陈旧却依旧坚韧的“刘”字旗，在风中执着地招展；孙策那面赤红如火、仿佛随时要腾空飞去的“孙”字大纛，带着江东子弟特有的剽悍与锐气；还有徐州牧的、豫州牧的、兖州牧的……每一面旗帜都代表着一方势力，一股力量，此刻却都朝着寿春的方向，汇聚成一股足以摧垮一切的洪流。
兵甲的反光，在阴沉的天空下连成一片冰冷的金属海洋。矛戟如林，森然指向寿春高耸的城墙，锋刃上流转着幽暗的光泽。沉重的盾牌组成移动的壁垒，甲叶随着士兵的走动发出沉闷而整齐的哗啦声，汇成一股令人心悸的低沉轰鸣，如同大地深处传来的闷雷。战马的嘶鸣此起彼伏，混杂着军官的号令、士卒的呼应、车轴的吱呀、兵器的碰撞……数十万人汇聚一处，即便只是日常的调动与操演，那汇聚起来的巨大声浪，也足以让大地微微震颤，让空气为之粘稠。
寿春城头，仲家“皇帝”袁术身披繁复累赘的赭黄龙袍，在一众面无人色的文臣武将簇拥下，正死死抓住冰冷的雉堞边缘，指节因过度用力而泛出青白。他肥胖的身躯裹在宽大的龙袍里，却抑制不住地微微颤抖，不知是深秋的寒意，还是心底无法遏制的恐惧。
城下的景象，如同噩梦般冲击着他的眼球和神经。
“怎么…怎么会这么多？！”袁术的声音嘶哑干涩，带着一种近乎崩溃的颤音，他猛地扭头，布满血丝的眼睛死死盯住身边同样面如土色的谋士杨弘，“你不是说…刘基小儿，最多纠集三五路乌合之众吗？！这…这铺天盖地…蚂蚁一样！蚂蚁都没这么多！”他指向城下那无边无际的营盘和旗帜的海洋，手指抖得厉害。
杨弘嘴唇哆嗦着，冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了衣领。他艰难地咽了口唾沫，声音同样发虚：“陛…陛下息怒…臣…臣也未曾料到…那刘基…竟有如此蛊惑人心之能…更…更兼其以‘铁器’、‘农具’为饵…中原、河北、江东…诸多鼠目寸光之辈，竟…竟真为其所驱…”他越说声音越低，底气全无。眼前这毁天灭地般的军容，彻底粉碎了他之前一切侥幸的估量。
“蛊惑？鼠目寸光？！”袁术猛地拔高了声调，尖利刺耳，带着一种歇斯底里的绝望，“你看看！你看看城下！那是乌合之众吗？！那是蚂蚁吗？！那是要吃人的虎狼！是要把朕…把朕撕成碎片的虎狼！”他猛地拍打着冰冷的城墙垛口，赭黄的袍袖剧烈抖动，“刘基！刘基！朕与你何仇何怨？！你竟要引这滔天洪水来淹朕？！”
一阵更加猛烈的秋风卷过城头，吹得袁术头上的十二旒冕冠剧烈摇晃，玉珠相互撞击，发出细碎而慌乱的声响。这象征着至高权力的冠冕，此刻却像一个沉重的枷锁，又像一个摇摇欲坠的危巢。他下意识地伸手扶住晃动的冕冠，动作仓皇而狼狈，帝王的威仪荡然无存，只剩下一个被巨大恐惧攫住的胖子。
“陛下！陛下保重龙体！”几个近侍慌忙上前搀扶。
“滚开！”袁术粗暴地甩开搀扶的手，胸膛剧烈起伏，目光死死钉在城外那面最高、最稳的玄金帅旗上，仿佛要将那旗帜烧穿，“守城！给朕死死守住！城墙加高！壕沟加深！滚木礌石，金汁火油，给朕堆满城头！一只苍蝇也不许飞进来！”他几乎是咆哮着下达命令，声音却因恐惧而扭曲变形，“还有粮草！宫里的…宫里的锦缎、珠玉…都…都拿出来！向城中富户征粮！告诉他们，城破了，大家都得死！都得给朕陪葬！”
联军大营，中军辕门之外。
一支风尘仆仆的军队正缓缓汇入这沸腾的海洋。士兵的衣甲多有磨损，不少还带着未洗净的血污与泥泞，显是经历了长途跋涉与不止一场的接战。他们的装备也远谈不上精良，刀枪样式驳杂，盾牌新旧不一，与周围那些甲胄鲜明、器械精良的诸侯精锐相比，显得有些寒酸。队伍前方，两面大旗在风中招展。一面是略显褪色却依旧挺括的“刘”字旗，另一面则是墨绿色的“关”字大旗。
刘备勒住战马，玄德二字大旗下，他清癯的脸上带着长途奔波的疲惫，但那双沉静的眼眸深处，却燃烧着一种历经磨难而不灭的坚韧。他身后，关羽跨坐赤兔，丹凤眼微眯，手抚长髯，冷冽的目光如同实质的刀锋，缓缓扫过周遭喧嚣鼎沸、兵强马壮的联军营地。那目光中，有审视，有凝重，更有一丝深藏的不甘与傲然。张飞则骑在乌骓马上，环眼圆睁，毫不掩饰地打量着四周那些盔明甲亮的队伍，尤其是远处江边那支水陆并进、气势如虹的江东军，嘴里忍不住嘟囔：“他奶奶的，这仗势…刘基这小子，还真把家底都抖搂出来了？江东小霸王，排场也不小！”
“主公，云长，翼德。”一个清朗温和的声音自身侧响起。诸葛亮轻摇羽扇，一袭青色布袍在万军丛中显得格外素净。他目光沉静，并未过多关注那些表面的煊赫，而是如同最精密的仪器，细致地扫描着联军大营的每一个细节：营盘的扎设是否得法，壕沟鹿角的布置是否严谨，巡哨游骑的密度与路线，粮秣辎重堆积的区域与守卫力量，尤其是那些往来调动、装备制式高度统一的部队——他们背负的劲弩形制划一，甲胄的金属部件在阴天里泛着冷硬的光泽，行动间带着一种特有的、训练到骨子里的协调感。
“观其营垒，深合兵法要旨，布局严谨，章法森然，非寻常乌合可比。”诸葛亮的声音不高，却清晰地传入刘关张耳中，“更值得注意的是那些背负连弩、甲胄制式统一的军士，观其调度行进，令行禁止，如臂使指。此等强军，恐是刘基麾下真正的核心战力——‘铁弩营’无疑。其器械之精良，训练之有素，远非他部诸侯军士所能及。”他羽扇微抬，指向远处中军大帐附近一片被严密守卫的区域，那里隐约可见一些被厚重油布覆盖、轮廓巨大而奇特的器械，“还有那些…虽看不清全貌，然其形制巨大，绝非寻常冲车云梯，恐是攻城拔寨之秘器。刘基能聚此数十万之众，其倚仗，绝非仅凭大义名分与铁器之利，实有慑服群雄之硬实力为根基。”
刘备默默点头，诸葛亮的话印证了他心中的判断，也让他心头那份沉甸甸的感觉更加清晰。他望向中军那面猎猎作响的玄金大纛，目光复杂。关羽抚髯的手微微一顿，丹凤眼中精光更盛，沉默中透出更深的戒备。张飞则咧了咧嘴，没再说话，只是握紧了手中的丈八蛇矛。
“走，拜会盟主。”刘备深吸一口气，驱马向前。他的队伍，如同一条不起眼的溪流，沉默而坚定地汇入了这由钢铁与意志组成的滔天巨浪之中。
与此同时，联军中军大帐内，气氛却与外界的喧嚣鼎沸截然不同。
帐内空间开阔，地上铺着厚实的毡毯，隔绝了深秋的寒意。巨大的寿春城及周边山川地形沙盘占据了大帐中央，山川河流、城池关隘，皆以泥塑木雕细致呈现，纤毫毕现。沙盘周围，刘基麾下核心文武济济一堂，却无喧哗，只有低沉而高效的议论声。
刘基并未高踞主位，而是站在沙盘旁，一身玄色常服，身姿挺拔如松。他手中拿着一根细长的木杆，正指向沙盘上寿春城东北角的一处瓮城，声音沉稳清晰：“…袁术称帝以来，穷奢极欲，寿春城防确曾大肆加固，尤以此处瓮城与东南水门为甚。然其国库空虚，民怨沸腾，后期工程多有偷工减料之嫌。据内线密报及我方工匠反复测算，此段城墙，”木杆尖端重重地点在瓮城与主城墙衔接的拐角处，“夯土新旧不一，外层包砖亦非整块巨石，接缝处填充物松散，乃其薄弱之点！”
侍立一旁的张辽，目光锐利如鹰隼，紧盯着刘基所指之处，沉声道：“主公明鉴。末将连日观察，袁军守备于此段兵力调度确显迟滞，巡防间隙亦较他处为大。若集中‘十杰营’精锐，辅以强攻器械，从此处打开缺口，大有可为！”
“文远将军勇略过人。”一个略显木讷却条理分明的声音响起。马钧站在沙盘另一侧，他面前的小几上，摊开几张绘满复杂线条与标注的绢帛。他手指有些笨拙地指着其中一张图上的几个关键节点，语速平缓却带着不容置疑的技术自信：“然强攻伤亡必重。钧以为，当以‘声东击西’之策相辅。可于此薄弱处外，预设‘伏火瓮’（一种埋设于地下，通过机关触发喷射猛火油的装置）与‘伏地弩’阵地。待我军佯攻其他方向，吸引袁军主力增援，守备此段必然空虚之时，再以精兵突进，同时引爆‘伏火瓮’焚烧其城头工事，伏弩齐发射杀其守垛士卒，则破城可期，事半功倍。”他一边说，一边拿起一个精巧的、带有齿轮和杠杆的木质小模型，演示着触发机关的联动原理。
徐晃抱臂立于一旁，闻言浓眉一挑，瓮声道：“马先生此计甚妙！‘破阵营’将士最擅潜伏突袭，伏击阵地之设与突击任务，末将愿领之！”
帐内众将谋士围绕沙盘与图纸，低声而激烈地讨论着各种方案的细节、风险与配合。刘基凝神倾听，目光在沙盘、图纸与诸将脸上缓缓移动，如同一位掌控棋局的国手，将每一颗棋子、每一种力量都纳入通盘的考量之中。他偶尔插言，或点出关键，或修正疏漏，或一锤定音。那面象征着最高统帅权的玄金大纛，静静地矗立在他身后，无声地散发着统御万军的威严。
就在这时，帐外亲兵高声禀报：“禀主公！左将军刘备，已至辕门之外！”
帐内瞬间安静下来。所有人的目光，都投向了刘基。
刘基脸上并无意外之色，只是眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，平静道：“有请。”
寿春城头。
袁术依旧死死扒着冰冷的垛口，肥胖的身体几乎要探出城墙。他死死盯着城外那面玄金帅旗之下，中军辕门的方向。当他看到那面熟悉的、带着风尘之色的“刘”字旗和墨绿“关”字旗出现在辕门外，并畅通无阻地被引入中军大帐区域时，他最后一丝强撑的镇定终于彻底崩断。
“刘…备？！”袁术的声音陡然拔高，尖利得如同夜枭啼鸣，充满了难以置信的狂怒与深入骨髓的恐惧，“大耳贼！织席贩履之徒！他也敢…他也配来讨伐朕？！朕是天子！朕是真龙！！”他猛地直起身，因为动作过猛，头上的十二旒冕冠剧烈地前后摇晃，玉珠乱撞，叮当作响。
“陛下息怒！保重龙体啊！”阎象等老臣吓得魂飞魄散，慌忙上前想要劝阻。
“息怒？！朕如何息怒？！”袁术猛地转身，布满血丝的双眼如同疯兽，狠狠扫过身边噤若寒蝉的文武群臣，最后落在侄子袁胤那张同样惊惶却强自镇定的脸上，“看到了吗？！连刘备这等丧家之犬都敢来欺辱朕了！他们…他们这是要把朕逼上绝路！要把朕的仲家江山…毁于一旦！”他越说越激动，挥舞着双臂，宽大的龙袍袖口带起呼呼风声。
“陛下！”袁胤深吸一口气，猛地踏前一步，抱拳躬身，声音刻意拔高，带着一种近乎悲壮的激昂，“臣侄请战！城外联军，看似势大，实则各怀鬼胎，乌合之众！刘基小儿，不过仗着些许奇技淫巧，蛊惑人心！臣侄观其军阵，骄狂之气已显！彼等远来疲惫，立足未稳，正宜雷霆一击，挫其锐气！臣侄愿亲率麾下精骑，出城搦战！定斩其一二猖狂之将，悬首城头！以振我军威，寒敌之胆！看谁还敢小觑我仲家天威！”
袁胤的声音在空旷而压抑的城头上回荡，带着一种孤注一掷的狠厉。他身后几名同样年轻气盛的袁氏宗族将领也纷纷出列，齐声请战：“臣等愿随小将军出城破敌！扬我天威！”
袁术狂乱的目光在袁胤那张因激动而涨红的脸上停留了片刻。出城？面对那无边无际的敌军？这念头让他本能地感到一阵窒息般的恐惧。但袁胤那“乌合之众”、“立足未稳”、“挫其锐气”的话语，又像是一剂强心针，暂时麻痹了他濒临崩溃的神经。尤其是“扬我天威”四个字，更是戳中了他那颗极度渴望被认可、被敬畏的帝王之心。
“好！好！”袁术猛地一拍垛口，仿佛抓住了最后一根救命稻草，声音因激动而颤抖，“胤儿！不愧是我袁氏麒麟儿！有胆气！有担当！朕…朕准你所请！点齐精骑，出城！给朕…给朕杀出个威风来！让那些不知天高地厚的逆贼，看看我仲家儿郎的厉害！”
“臣侄领旨！定不负陛下厚望！”袁胤眼中闪过一丝混合着狂热与野心的光芒，抱拳大声应诺，转身大步流星地冲下城楼，去召集他的本部精锐骑兵。甲叶铿锵，脚步声急促远去。
袁术看着袁胤消失的背影，仿佛被抽干了力气，肥胖的身体晃了晃，再次重重地靠在了冰冷的城垛上。他望着城外那依旧无边无际、杀气冲霄的联军大营，尤其是那面刺眼的玄金帅旗，巨大的恐惧如同冰冷的潮水，再次不可遏制地淹没了他。他嘴唇哆嗦着，发出只有自己才能听清的、梦呓般的低语：“守…守住…一定要守住…朕是真龙…朕有天命…天命…”
仿佛是为了回应他这虚弱的呓语，也仿佛是为了迎接即将到来的血腥挑战，城外连绵百里的联军大营中，陡然响起了低沉而雄浑的战鼓声！
咚！咚！咚！咚！
起初只是几处，如同沉睡巨兽初醒的心跳。紧接着，这鼓点如同燎原的星火，迅速蔓延开去！东面营盘，西面营盘，南面营盘，北面营盘…无数面巨大的战鼓被同时擂响！鼓槌沉重地撞击着蒙着上好牛皮的鼓面，发出撼动大地、撕裂空气的巨响！
咚！咚！咚！咚！咚——！
鼓声越来越密，越来越响，最终汇聚成一片铺天盖地、震耳欲聋的恐怖声浪！这声浪如同实质的怒涛，排山倒海般拍向寿春那高耸却孤立的城墙！城砖在声波的冲击下似乎都在微微颤抖，灰尘簌簌落下。城头上，每一个守军的脸色瞬间变得惨白如纸，心脏仿佛被无形的巨手攥紧，随着那狂暴的鼓点疯狂擂动，几乎要破胸而出！
旌旗在鼓声中狂舞，如同亿万战士挥舞的手臂！兵刃的寒光在阴沉的天色下连成一片死亡的冰原！数十万道目光，饱含着杀意、仇恨、渴望与必胜的信念，如同无形的利箭，穿透空间，死死地钉在了寿春城头！
袁术肥胖的身体在这毁天灭地的战鼓声中剧烈地抖了一下，如同寒风中的枯叶。他猛地捂住耳朵，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，只剩下无边的恐惧和绝望的死灰。那象征着帝王尊严的十二旒冕冠，在他因剧烈颤抖而低垂的头上，歪斜欲坠。