檀香烟霭在梁间游移时，陈二公子的铜尺终于\"当啷\"一声砸在青砖地上。
他蹲下身捡尺子，发顶的金抹额滑下来，露出油亮的额头：\"陈大人，某回去便让账房备钱。\"话音未落，诸葛宇的青衫角已扫过门槛，他攥着玉牌的手青筋凸起，显然是要连夜回琅琊调银庄存银。
张松更干脆，裂了的木牌往怀里一揣，冲周平抱了抱拳：\"劳烦通传，某明日卯时带二十车铁钱来。\"
厅里的脚步声渐次稀疏，陈子元望着案头堆成小山的竹简——那是各家递来的认购书，墨迹未干，还带着松烟墨的腥气。
周平捧着红漆木匣过来，匣底压着张算筹，竹片上密密麻麻的数字让他眉梢微挑：\"大人，已收定金八百万钱。\"
\"比预计多三成。\"陈子元指尖划过竹简边缘，嘴角扬起极淡的笑。
窗外暮色漫进来，将他腰间的玉玦染成青灰色——那是十年前刚穿越来时，在市集花五文钱买的仿制品，如今倒成了他最常摸的物件。
指腹蹭过玉玦上的裂痕，他想起今早许慎盯着这玉玦时的眼神——那不是看谋士，是看座挖开表层就能见金的矿山。
\"陛下驾到——\"
殿外宦官的唱喏惊得烛火晃了晃。
陈子元刚整好冠带，刘备已掀帘进来。
这位年近五旬的帝王依旧穿着洗得发白的青布衫，袖口还沾着墨点——方才大概在批折子。
他目光扫过满桌竹简，眉心却渐渐拧成结：\"元直，你这专利制度虽好......\"
\"陛下是忧技术外泄？\"陈子元早看出他来意，从案下抽出卷帛书递过去，\"昨日臣让司隶校尉抄了雒阳三家私制水泥砖的作坊。\"帛书上盖着朱红大印，墨迹未干的供状里，几个匠人哭诉求饶：\"小的们只瞧着许都城外墙硬，便偷学了法子......\"
刘备接过帛书的手顿了顿：\"若外敌学去？\"
\"学便学去。\"陈子元搬了张胡凳放在刘备身侧，自己也盘腿坐下，\"陛下可知贵霜使者昨日在驿馆做什么？\"不等回答，他屈指敲了敲案上的陶管——那是新制的热水管，管壁上还留着模印的\"许都官窑\"四字，\"他们派了三个工匠来求购陶管模子，被臣婉拒后，竟蹲在驿馆后院用泥捏模子。\"
刘备的眉头松开些：\"那他们能捏出好的？\"
\"捏不出。\"陈子元从袖中摸出块碎陶片，边缘带着粗粝的毛茬，\"这是臣让人捡的。
贵霜匠人用的是细沙泥，烧出来脆得能掰断。
咱们的陶土掺了三成红胶泥，得在窑里烧足七日，火候差半分都不行。\"他将陶片抛向空中又接住，\"就算他们偷了模子，没这方子、没这火候，造出来的管子连咱们三成的耐用度都没有。\"
刘备盯着陶片看了片刻，忽然笑出声：\"元直这是......用技术当钩子？\"
\"正是。\"陈子元的眼睛在烛火下亮起来，\"等他们砸钱建了窑，买了模子，才发现造不出好管子——到那时，咱们的商队再带着成品去卖，他们还能不买？\"他指节抵着下巴，像是在算什么，\"就像当年卖蜀锦，先让西域人穿惯了，再提价三倍，他们也得咬着牙买。\"
殿外忽然传来粗重的脚步声。
张飞掀帘进来时带起一阵风，将案上的竹简吹得哗哗响。
他腰间的蛇纹刀磕在门槛上，发出\"当\"的一声：\"大哥，某带的三千玄甲军已在城外扎营。\"
\"益德怎的来了？\"刘备皱眉。
张飞大剌剌坐下，伸手抓起案上的茶盏牛饮：\"某在许都憋得慌！
前日听子元说要修铁路到徐州，某便想着——\"他抹了抹嘴，虬髯上沾着茶渍，\"徐州那地界，陶谦的旧部还憋着劲呢！
某去盯着，保准没人敢扒铁路道钉！\"
陈子元望着张飞发亮的眼睛，忽然想起前日在军议上，这位猛将盯着铁路图看了半柱香，手指在\"下邳\"二字上戳得纸都破了。
他刚要说话，刘备已先开口：\"益德，此事容后再议......\"
\"哎大哥你看！\"张飞突然扯过案上的认购书，粗手指点着陈二公子的名字，\"下邳陈家要修两条铁路？
那某明日便去下邳——\"他猛地站起来，蛇纹刀\"呛\"地出鞘半寸，\"某倒要看看，是陈家的银钱硬，还是某的蛇矛硬！\"
烛火被刀风扑灭一盏，殿里霎时暗了些。
陈子元望着张飞大步离去的背影，又看了看案头未燃尽的檀香——那烟缕正歪向东南方，正对着徐州的方向。
他伸手将玉玦往腰里按了按，嘴角的笑意更深了。
\"元直？\"刘备的声音将他拉回殿内。
\"臣在想。\"陈子元拾起被吹落的竹简，指尖抚过\"徐州铁路线\"几个字，\"等铁路通到下邳，益德这一去......\"他抬头看向殿外渐浓的夜色，\"怕是要掀起不小的风波。\"
临淄宫阙的更漏刚敲过三更，周平捧着铜匣撞开偏殿门时，烛芯正\"噼啪\"爆起个灯花。
陈子元的狼毫在奏疏上洇开团墨，抬头便见年轻校尉额角挂着汗：\"大人，徐州急报。\"
竹简展开的瞬间，他后颈的寒毛根根竖起。
陶谦旧部陈登的信笺里，\"三千玄甲军屯驻下邳城外\"的墨字像淬了毒的箭——昨日张飞还在殿里拍着胸脯说\"某去盯着\"，此刻竟已带着玄甲军跨过泗水。
\"陛下呢？\"陈子元攥紧竹简，玉玦上的裂痕硌得掌心生疼。
\"在御书房批陇右的屯田奏。\"周平话音未落，他已掀帘冲了出去。
御书房的窗纸透出昏黄灯火，隐约能听见刘备与黄门官的对话：\"益德这孩子......\"
\"陛下！\"陈子元推开门，靴底在青砖上擦出刺耳的响。
刘备惊得抬头，砚台里的墨汁溅在衣袖上，倒像朵开败的墨菊。
\"元直？\"帝王的声音里带着三分疑惑，七分惯有的温和。
陈子元将竹简拍在案上，指节因用力泛白：\"张飞擅自率玄甲军入徐州了。\"他喉结滚动两下，声音陡然拔高，\"陈登说下邳百姓已在传'刘使君要血洗陶氏旧部'，若再迟半日——\"
\"慢着。\"刘备按住他欲抽回的手，\"益德是粗人，但断不会滥杀。\"
\"陛下忘了建安七年？\"陈子元急得额角青筋直跳，\"陶谦旧部与曹豹余党早有勾连，去年还私藏过吕布旧部的兵器！\"他扯过案头的徐州舆图，指甲在\"下邳\"二字上抠出道浅痕，\"玄甲军的玄铁铠甲在阳光下泛冷光，百姓见了作何想？
旧部若借此煽动......\"
殿外忽然传来急促的马蹄声。
黄门官掀帘进来，手里攥着染了泥的木简：\"启禀陛下，徐州急报——陶谦族侄陶应关闭城门，说'刘使君派虎狼之师来夺基业'，现在城墙上架了强弩！\"
刘备的脸霎时白了。
他抓起舆图的手发颤，目光扫过下邳的位置，又落在陈子元发青的唇上：\"元直，你说该如何？\"
\"立刻下旨召回张飞！\"陈子元几乎是吼出来的，\"派孙乾带诏书快马赶去，就说'玄甲军暂驻彭城，待朕派使者安抚陶氏'。\"他转身对周平比划手势，\"让驿站备三匹汗血马，孙乾的马车要挂八百里加急的铜铃！\"
周平领命而去的脚步声渐远，殿里只剩烛火的轻响。
陈子元这才察觉后背浸透冷汗，手指无意识地摩挲玉玦——十年前在市集买的仿玉，此刻倒像块烧红的炭，烫得他眼眶发酸。
\"元直，你......\"刘备欲言又止，伸手替他理了理被扯乱的冠带，\"是朕疏忽了。
益德总说'跟着大哥打天下'，却忘了如今这天下，要连旧敌的血脉都容下。\"
\"陛下能明白便好。\"陈子元深吸口气，刚要再说，殿外又传来细碎的脚步声。
这次是个穿胡服的小吏，怀里抱着卷染了沙粒的羊皮纸：\"西域都护府八百里急报！\"
羊皮纸展开时，有细碎的黄沙簌簌落在案上。
陈子元凑近去看，墨字里浸着血的味道：\"大月氏王庭被北匈奴屠掠，莎车国降贵霜，疏勒城守将战死......\"他的指尖停在\"贵霜与萨珊战于赫拉特\"的记载上，眉峰越拧越紧。
\"北匈奴得了乌孙的良马，贵霜占了大夏的铁矿。\"他抬头时，眼底像压着块铅，\"臣上月还说用技术当钩子，可如今钩子还没焐热，狼已经蹲在篱笆外了。\"
刘备拈起粒黄沙，在指腹间碾成齑粉：\"贵霜不是在和萨珊打仗么？\"
\"正是因为打仗。\"陈子元从袖中摸出个铜制的西域地形图，用狼毫点着贵霜的位置，\"他们要同时应付萨珊的重甲骑兵和北匈奴的游骑，兵力分散得像筛子。
可越是这样，越要在东边找补——\"他的笔尖重重戳在\"敦煌\"二字上，\"臣收到线报，贵霜使者昨日在酒泉买了二十车丝绸，说是要'献给大汉皇帝'。\"
\"联姻？\"刘备突然开口。
陈子元的手顿了顿。
他望着案头那卷未拆封的贵霜国书，封泥上的火鸟纹还带着潮湿的印油——分明是刚从使者手里截下的。\"他们国内乱得厉害。\"他轻声说，\"贵霜王有七个儿子，三个在和萨珊的战场上，两个被毒杀，剩下两个......\"
\"剩下两个都想拉拢大汉。\"刘备接得极快，目光忽然亮起来，\"元直，你可是动了联姻的念头？\"
陈子元没说话。
他走到窗边，望着临淄城的万家灯火。
月光漫过他腰间的玉玦，将裂痕照得清晰如刃——就像此刻的西域局势，看似平静，实则每道缝隙里都藏着刀。
\"联姻能换十年太平。\"他转身时，嘴角扯出个极淡的笑，\"可十年后呢？
等贵霜缓过劲来，他们的铁蹄会不会顺着丝绸之路踏过来？\"
殿外忽然传来更夫的梆子声，\"咚\"的一声，惊起檐下的夜鸦。
周平的身影从廊下闪过，手里举着盏羊角灯，灯纸上隐约能看见\"急\"字。
\"又有什么事？\"刘备皱眉。
周平跑得气喘吁吁，灯油泼在他青衫上，晕开片暗黄：\"大人，贵霜使者求见，说......\"他喉结动了动，\"说他们太子殿下不日将亲自来大汉，要当面......\"
\"要当面如何？\"陈子元追问。
周平低头盯着脚尖：\"说是要当面，求娶公主。\"
殿里霎时静得能听见烛芯燃烧的轻响。
陈子元望着窗外渐明的天色，玉玦在腰间随着呼吸轻轻晃动。
他忽然想起前日在军议上，张飞戳破的那张铁路图——下邳的位置，此刻正被徐州的晨雾笼罩；而更西边的敦煌，驼铃声里已传来贵霜的马蹄声。
\"备车。\"他对周平说，声音轻得像叹息，\"去驿馆会会那位贵霜使者。\"
刘备望着他的背影，又看了看案头的徐州急报和西域密信，忽然伸手按住他的肩膀：\"元直，你瘦了。\"
陈子元回头，晨光正漫过他的眉峰。
他笑了笑，将玉玦往腰里按了按——那道裂痕，倒像是老天爷刻下的记号，提醒他这乱世里，从来没有两全的选择。
\"陛下，\"他说，\"臣要去给贵霜太子备份见面礼。\"