夜色如浓墨，浸染了整座皇城。
枢密院值房内，唯余陈子元书房一豆灯火，在沉沉暗夜中倔强地明灭。
灯下，那张他亲手绘制的“西境势力牵连图”铺满了整张书案，繁复的线条如蛛网般交织，每一个节点都代表着一个家族、一个将领、或是一股潜藏的势力。
陈子元的手指，正停在“西凉，马腾”四个字上，指尖的温度仿佛无法焐热那纸上的冰冷。
就在此时，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近，打破了深夜的死寂。
门被猛地推开，一名亲信校尉踉跄闯入，甲叶碰撞着，发出刺耳的声响。
他甚至来不及行礼，脸色在烛火映照下煞白如纸，声音因急奔而嘶哑：“大人！西境急报！八百里加急，三道文书，几乎是同时抵达京城！”
校尉颤抖着双手，从怀中捧出一个浸透了汗水与尘土的油布包裹。
陈子元目光一凝，那包裹上用朱砂印着三枚截然不同的火漆：一枚是金城郡守的官印，一枚是西凉州刺史的大印，而最后一枚，则是一个小小的虎头标记——他派往西境的密探代号。
三道火漆，三份急报，从三个不同的层级同时发来，这本身就意味着事态已经彻底失控。
陈子元没有先去看那两份官文，而是径直撕开了带有虎头标记的密信。
信纸粗糙，字迹潦草，显然是在极度危险和仓促中写就。
“……黄邵振臂，众皆响应。其部不似流民，进退有据，先断粮道，后围官衙，口号虽为讨债，下手却专攻昔日经办劳役之官吏。城中似有内应接引，破城仅用两个时辰。卑职亲见，乱军之中，多有壮汉身着统一皂衣，正是马腾所编‘义勇营’之服色。黄邵名为主帅，然其身后数名悍将，发号施令，调度精熟，酷似西凉军中裨将。金城郡守张普被擒，乱军未杀，反将其悬于城楼，逼其宣读罪状，历数朝廷新政之‘过’，极尽羞辱。此非民变，乃兵变！”
短短数行字，却如一柄重锤，狠狠砸在陈子元心口。
他几乎能嗅到信纸上残留的血腥与硝烟。
他派去的这名旧部是他麾下最精干的斥候之一，观察力敏锐，判断力精准。
既然他断言“此非民变，乃兵变”，那便绝非危言耸听。
他深吸一口气，压下心头的波澜，转而拆开金城郡守张普的求援信。
这封信显然是在城破前送出的，字里行间充满了绝望与惊恐：“……乱民势大，其心癫狂，非我郡兵可敌。马腾将军以‘护民’为名，率军屯于城外五里，然任凭下官如何求援，皆以‘未得朝廷兵符，不可擅动’为由推诿。城中人心惶惶，粮仓重地，已有乱民冲击，危在旦夕！臣死不足惜，唯恐金城失守，西境门户洞开，恳请朝廷速发天兵……”
信的末尾，笔迹已是混乱不堪，仿佛能看到张普在生命最后时刻的挣扎。
陈子元将信纸放下，手指无意识地在桌上轻叩。
马腾的算计，简直是赤裸裸的阳谋。
他先是坐视郡县陷入混乱，待郡守的权威和兵力被消耗殆尽，再以“救世主”的姿态介入。
名为平乱，实则就是一场武装接管。
最后，他展开了西凉州刺史的奏报。
与前两封信相比，这份奏报的言辞要华丽得多，也怯懦得多。
刺史在文中大段大段地描述了劳工的悲惨和民怨的沸腾，将责任推得一干二净，而后笔锋一转，对马腾的“果断出兵”大加赞赏，称其“临危不乱，有古之名将风范，已暂代金城防务，安抚百姓，西凉全境赖其得以安稳”。
“好一个‘赖其得以安稳’！”陈子元嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
这位州刺史，要么是蠢得无药可救，要么就是早已成了马腾的傀儡。
无论哪一种，都说明朝廷在西境的政令，已经形同废纸。
三封信，从三个不同的角度，共同拼凑出一个完整而狰狞的图景：一场由劳工的血泪和苦难点燃，由野心家精心策划并控制的“兵变”，正以燎原之势，席卷朝廷的西境疆土。
蔡旭坤的贪腐与隐瞒，是那堆最干燥的薪柴；南海的“黑咳症”，是那致命的火星；而马腾，则是那个站在上风口，手持火把，冷酷地看着一切燃烧的人。
他不仅要趁火打劫，他还要借这场大火，将皇帝刘彻推行的新政根基——“军政分离”，烧成一片焦土。
他用金城郡的陷落，向整个天下宣告：在西凉，他马腾的军令，高于朝廷的政令。
陈子元的目光重新落回那张巨大的地图上。
他的视线从“马腾”的名字上移开，缓缓扫过那些与西凉盘根错节的世家大族，那些因新政而利益受损的旧日权贵，甚至还有远在南海，与蔡旭坤勾结的南方商贾。
他忽然明白了。
马腾不是一个人在战斗。
金城的这场大火，绝不仅仅是为了他自己的西凉王之梦。
它是一个信号，一个发给所有对新政心怀不满、对皇权存有觊觎之心的势力的信号。
有人在暗中串联，有人在背后递刀。
他们将无数劳工的尸骨当做棋子，将一个郡县的安危当做赌注，他们想看到的，不只是一场地方的叛乱，而是一场足以动摇国本的巨大动荡。
他们要让皇帝焦头烂额，要让新政寸步难行，要让这刚刚从旧秩序的废墟上建立起来的新帝国，重新陷入分裂与战乱的泥潭。
烛火猛地跳动了一下，将陈子元的身影在墙上拉扯得巨大而扭曲。
他缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。
冰冷的夜风灌入书房，吹得桌上的信纸哗哗作响，也吹得那灯火摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。
远处，皇城巍峨的轮廓在夜色中沉默如山，可陈子元却仿佛已经看到了从遥远的西境烧来的那片不祥的火光，正一点点映红天际。
他缓缓收回目光，眼神深邃如渊，轻声叩击着冰冷的窗棂，那声音在寂静的夜里，清晰得如同丧钟。
“有人想把天，烧成灰。”