李息心头一凛，他明白陈子元这句话的分量。
这不是寻常的会计伎俩，而是以账册为饵，在这条幽深的民递线上，钓出所有潜伏的饿狼。
车队行进的速度刻意放缓，仿佛真是文弱书生不堪鞍马劳顿。
前两日，风平浪静。
每到一处驿站村落，闻讯而来的村老便会颤巍巍地捧上粗陶大碗，里面盛着解渴的凉茶。
孩童们则满眼好奇，远远地围观，指着那三辆蒙着油布的大车，窃窃私语，说那是“从成都来的送账先生”，车里装着能让家家户户过冬的粮食账。
这份淳朴的热情，让随从们紧绷的神经稍稍放松，唯有李息和陈子元，始终在不动声色地观察着。
第三日，车队驶入狄道山谷。
两侧山势陡峭，官道被挤压成一条细线，天光也黯淡下来。
李息的警觉提到了顶点。
他发现，沿途接替引路的信使，不再是熟悉的老面孔，而换上了一些精壮的陌生汉子，他们言语不多，眼神却像鹰隼般锐利。
更让他心惊的是，在一处村口的晒谷场上，他看到了一片尚未被日光完全晒干的马蹄印。
此处地势险要，朝廷明令禁止骑兵通行，以防山匪流窜。
他趁人不备，悄然蹲下，捻起一撮混有马粪的泥土，凑到鼻尖轻嗅。
一股刺鼻又熟悉的油膏味钻入鼻腔——是“北辰铁油膏”，魏续麾下骑兵保养战马铁蹄的独门配方。
他的脸色瞬间沉了下去，魏续的旧部果然已经先他们一步抵达。
当夜，车队宿于名为马家坪的村落。
村民们表现得比前两日任何一处都要热情，村正张罗着摆开宴席，几乎是倾其所有。
陈子元含笑应对，目光却如细网，捕捉着每一个细节。
他看到村正一边劝酒，一边眼神频频瞟向窗外黑沉沉的夜色，端碗的手指因过度用力而微微发白。
他又注意到，灶台边一个不起眼的妇人，在给自家孩子盛饭时，趁无人注意，飞快地将半碗白米饭倒入了灶膛的灰烬里，用火钳深深埋了进去。
那是一个绝望而无声的信号。
在西北，将米饭埋入灶灰，是祭奠死者，也是一种祈求免于屠戮的古老仪式。
陈子元心中雪亮，但他面上依旧是温和的书生模样，与村正谈笑风生。
夜半，他以“山中潮气重，需将账册移至干燥处妥善保管”为由，命令李息带人将三辆大车上的所有木箱，悉数搬入村中最坚固的祠堂。
搬运完毕后，他密令十二名随从，立刻换上早已备好的村民衣物，悄然隐入村中各处。
四更天，夜最深沉的时刻。
十几条黑影如鬼魅般潜入车队下榻的院落。
他们确认了那三辆空车仍在原位，油布罩得严严实实，便狞笑着将火把扔了上去。
干燥的木板和油布瞬间被点燃，火舌冲天而起，将整个村庄映得如同白昼。
火光起，杀声作。
村外早已设伏的兵马四面合围而来。
然而，他们等来的不是惊慌失措的书生，而是从黑暗中骤然杀出的五百名铁甲兵。
赵弘的部队如一把淬火的尖刀，精准地刺入了包围圈的心脏。
魏续亲率的八十精骑猝不及防，被杀得人仰马翻，他本人在亲卫的拼死护卫下，仓皇向山谷深处退去。
熊熊火光中，陈子元缓步走出祠堂，他身后，祠堂大门敞开，一箱箱账册完好无损地码放着。
李息一把揪住面如死灰的村正，怒喝道：“为何出卖我们？”
老村正浑身颤抖，双膝一软跪倒在地，老泪纵横：“先生恕罪！三日前，杜预的人拿着金城令找到我们，说若敢助先生过境，便……便夷平全村！我们都是拖家带口的老百姓，实在是没有办法啊！”他指着那个埋饭的妇人，“让她埋饭示警，已是老朽能做的极限了……”
陈子元挥手让李息放开他，亲自上前扶起老村正，拍了拍他满是尘土的肩膀，声音温和却充满力量：“老人家，你埋下的是半碗饭，救下的却是全村人的命。我陈子元，记下了。”
次日清晨，天光大亮。
陈子元当着全村人的面，打开了那三辆“账车”——里面装的并非账册，而是满满的幽州冬粮样本。
他将这些粮食分赠给全村百姓，并命随从在村口立起一块石碑，亲笔题字：“马家坪，信道第一村。”
马家坪的火光与捷报，如插上了翅膀，一夜之间便传到了上邽。
崔业闻讯，激动得彻夜难眠，他立刻派出心腹王伯安，连夜南下迎接。
王伯安此行，是主动请缨。
他曾因家小被胁迫，为魏续篡改过一笔账目，此事虽未败露，却成了他多年来挥之不去的耻辱。
如今见陈子元以账册行阳谋正道，他羞愧难当，发誓要以性命为陈子元引路，以赎旧罪。
王伯安不走官道，他深知那些关隘隘口必有杜预的眼线。
他领着陈子元一行人，拐进了一条只有当地老猎户才知的“鹰背岭”。
那是一条在悬崖峭壁上开凿出的栈道，最窄处仅容一人侧身通过，脚下便是万丈深渊。
行至半途，天降暴雨，山洪倾泻而下，竟将前方一段木梯冲得无影无踪，彻底断了去路。
随从们看着咆哮的洪水和深不见底的悬崖，个个脸色发白。
绝望之际，王伯安却镇定地从怀中取出一卷被油布包裹得严严实实的东西。
他小心翼翼地展开，那是一页泛黄的《河西赋税考》残页。
他将残页平铺在一块巨石上，指着上面一行用蝇头小楷标注的字迹，激动地说：“先生请看，前朝在此处勘探矿脉，曾设铁索栈道，后废弃。志书记载，铁索的基座就埋在这块鹰嘴岩之下！”
众人精神大振，立刻动手挖掘。
果然，在岩下三尺深处，他们挖到了一条锈迹斑斑、却依旧坚固无比的铁索。
靠着这条古老的铁链，一行人有惊无险地攀过了断崖。
当陈子元最后一人登上山顶，他回望来路，不由得心神震动。
只见远处，他们一路行来的山脊线上，赵弘的兵卒正沿各处民递站点燃早已备好的松脂火把。
一个接一个的火点亮起，迅速连成一条蜿蜒曲折的火龙，横亘在漆黑的群山之间，如一条倒挂天际的星河，为他们照亮前路，也向世人宣告着他们的无形护送。
他转头看向身旁气喘吁吁的王伯安，轻声问道：“伯安，你为何愿冒此奇险，为我引路？”
王伯安的眼眶瞬间红了，声音哽咽：“下官……下官曾为苟活，改过一笔账，从此毁了一世清名。是先生让我知道，原来一笔账，也能救一村人。”
夜风猎猎，吹动着陈子元的衣袍。
他从行囊中取出那本随身携带的《格算初典》，在空白的扉页上，就着远方的火光，提笔写下一行字：“治世不在兵锋所指，而在灯火所照。”
笔锋落下，仿佛有了感应。
遥远的上邽城头，崔业正亲率全城百姓，点燃了千盏灯笼。
那温暖的光芒冲破夜幕，与山间的火龙遥相呼应，构成了一幅壮丽的画卷。
当陈子元一行人终于抵达上邽城门下，迎接他们的是如潮水般涌来的人群和震天的欢呼。
崔业激动地穿过人群，一把抓住他的手臂，脸上是劫后余生的狂喜，但这份狂喜之下，却又藏着一丝深刻的忧虑。
他将陈子元拉到一旁，压低了声音，神情无比凝重地说道：“先生，您终于到了。但就在半个时辰前，烽火台传来急讯，我们的麻烦，恐怕才刚刚开始。”