营地里燃起了篝火，本应是庆祝胜利的火焰，此刻却只映照着一张张疲惫、沉重、甚至麻木的脸。空气中弥漫着劣质麦酒、草药和未散尽的血腥味混合的复杂气息，却没有丝毫欢庆的味道。矮人们围着几堆较小的篝火，沉默地传递着一个巨大的酒囊，每一次吞咽都伴随着沉重的叹息。巴林·铁砧那把染血的符文战锤被郑重地竖立在营地中央，象征着逝去的领袖和无言的哀悼。
凯尔独自坐在营地边缘的阴影里，远离篝火的光亮。他背靠着一棵老树，双臂包裹着厚厚的绷带，传来阵阵撕裂般的剧痛。强行发动“影袭”的代价远超他的想象，不仅耗尽了所有力量，更严重透支了他的身体和……某种更深层的东西。他感觉体内仿佛被掏空，又像是被塞满了冰冷的铅块，每一次呼吸都牵扯着无形的伤口。胸口的精灵符文护身符贴着他的皮肤，那冰冷的触感此刻竟带来一丝奇异的慰藉，仿佛辛萨林冰冷的指尖在提醒他保持清醒。
他的目光穿过人群，落在营地另一侧临时搭建的医疗帐篷上。牧师的白光在帐篷布上投下晃动的影子，已经持续了很久。终于，光芒黯淡下去。帐篷帘掀开，牧师一脸疲惫地走了出来，对着焦急等在外面的几位埃拉西亚骑士缓缓摇了摇头，低声说了些什么。骑士们的肩膀瞬间垮了下去。
片刻后，帐篷帘再次掀开。两名骑士小心翼翼地搀扶着一个身影走了出来。
是罗兰。
他还活着，牧师的神术将他从死亡边缘硬生生拉了回来。但他不再是那个意气风发、冲锋在前的骑士了。他身上的简易绷带浸透着血色，英俊的脸上毫无生气，惨白如纸，深陷的眼窝里是浓得化不开的茫然和痛苦。最刺眼的是他的左臂——被厚厚的夹板和绷带固定在胸前，以一种怪异的角度垂着，显然里面的骨头已经粉碎得无法恢复原状。他几乎是被同伴架着，每走一步都异常艰难，曾经挺直的脊梁此刻显得那么脆弱。
他微微抬起头，无神的双眼茫然地扫过营地，扫过那些沉默的矮人，扫过巴林的战锤，最后，似乎无意间，与坐在阴影中的凯尔目光短暂相接。
那眼神，空洞得令人心悸。没有愤怒，没有怨恨，甚至没有悲伤，只有一片死寂的废墟。那是梦想被彻底碾碎后的虚无。
凯尔的心猛地一揪，仿佛被那目光中的冰寒刺穿。他下意识地想移开视线，却动弹不得。他看到了罗兰嘴唇无声地翕动了一下，似乎想对搀扶他的骑士说什么，最终却只是无力地垂下了头，任由同伴将他带向休息的帐篷。那蹒跚、落寞的背影，在摇曳的火光下拉得很长很长，像一道刻在凯尔心上的伤痕。
就在这时，一个沉稳的身影无声无息地坐在了凯尔身边。是格鲁。
“他还活着。”格鲁的声音低沉，听不出情绪，“牧师说，命保住了，但那只手……废了。骑士之路，对他而言，已经终结。”
凯尔沉默着，目光依旧追随着罗兰消失的方向。他能说什么？安慰吗？在巴林的战锤和罗兰的断臂面前，任何言语都显得苍白无力。
格鲁没有看他，深邃的目光投向篝火跳跃的火焰，仿佛在凝视着某种更深邃的东西。他沉默了许久，久到凯尔以为他不会再说下去时，低沉的声音才再次响起，带着一种罕见的凝重：
“凯尔，你今天的表现，超乎我的预期。那最后一箭……‘影袭’，是辛萨林的绝技之一，你掌握得很快，甚至……过于快了。”
凯尔微微一怔，不明白格鲁为何突然说起这个。
格鲁转过头，那双仿佛能看透灵魂的眼睛直视着凯尔，里面没有赞许，只有深沉的忧虑：“力量的增长，需要时间的沉淀和心性的磨砺。你使用阴影力量的方式……太过依赖，太过……‘本能’了。就像饥渴的人扑向甘泉，却不知那泉水深处可能藏着致命的漩涡。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种警示的意味：“这种速度，这种与阴影的契合度……已经引起了‘某些存在’的注意。”
凯尔的心脏骤然漏跳了一拍：“某些……存在？”
“嗯。”格鲁的视线似乎穿透了营地的火光，投向了远方幽暗的森林深处，又仿佛看向了更虚无缥缈的所在。“可能是这片古老森林的守护者，它们对任何过于强大、过于‘异常’的能量都极其敏感，尤其是带着死亡与阴影气息的。它们视平衡为至高法则。”他收回目光，重新落在凯尔身上，眼神更加深邃，“也可能……是来自‘那边’的窥视。”
“‘那边’？”凯尔感到一股寒意顺着脊椎爬升。
“阴影位面（plane of Shadow）。”格鲁吐出这个名字时，连篝火的光芒都似乎黯淡了一瞬。“那是影之本源，是现实世界的倒影与扭曲。你频繁地调用、甚至透支那种本源的力量，就像在平静的深潭里投下巨石。涟漪会扩散，会吸引深潭中那些……古老而饥渴的存在。它们可能视你为同类，也可能视你为猎物，或者……一个值得‘标记’的有趣玩具。”
凯尔下意识地握紧了拳头，绷带下的伤口传来刺痛，却远不及格鲁话语带来的冲击。古老森林的守护者？阴影位面的未知存在？这些概念远超他之前的认知，像沉重的巨石压在他的心头。他从未想过，自己拼命获取的力量，会引来如此危险的注视。
“我……我只是想活下去，想保护……”凯尔的声音有些干涩。
“我知道你的初衷，凯尔。”格鲁的语气缓和了一些，但忧虑未减，“力量本身并无善恶，关键在于使用它的人和……它背后的代价。辛萨林教导你阴影之道，是希望它成为你守护的利刃，而非将你拖入深渊的枷锁。”
格鲁的话，像一把钥匙，瞬间打开了凯尔心中积压已久的迷茫。他看着自己缠满绷带、仍在微微颤抖的双手——这双手刚刚射出了逆转战局的一箭，却也承受着撕裂般的痛苦。他想起辛萨林冰冷的遗容，想起巴林轰然倒下的身躯，想起罗兰那空洞绝望的眼神，想起老法师曾提及的“末日之刃”仪式那令人不寒而栗的恐怖前景……
变强。
这个最初支撑他在这残酷世界挣扎求存的唯一信念，此刻却在他心中剧烈地摇晃、碎裂。
**变强是为了什么？**
是为了找到回家的路？回到那个和平安宁、却遥远得如同幻梦的世界？可是，回家之路在何方？这越来越强的力量，似乎并没有为他指明方向，反而让他在这片大陆的战争漩涡中越陷越深。
还是……为了保护他人？保护像辛萨林、像巴林、像罗兰这样的战友？保护那些在亡灵铁蹄下哭泣的平民？
可是……**守护的代价是什么？**
是眼睁睁看着如师如父的辛萨林倒在嫁祸的阴谋下？是目睹坚毅如山的巴林为了推开战友而粉身碎骨？是看着意气风发的罗兰骑士梦碎，余生只剩下断臂的痛楚和无法握剑的绝望？
每一次守护，似乎都伴随着无法承受的失去。每一次力量的提升，似乎都伴随着更深重的责任和更致命的威胁。他甚至开始怀疑，自己拼命追逐的力量，是否本身就是一种诅咒？它吸引着亡灵的阴谋，引来了古老存在的窥视，更可能将他自己推向一个未知的、危险的深渊。
如果继续在这条路上走下去，下一个倒下的会是谁？下一个需要他付出惨痛代价去守护的，又会是谁？而他自己，在力量增长的尽头，又会变成什么样子？是如格鲁所期望的守护之刃，还是……被阴影吞噬的某种存在？
迷茫如同冰冷的潮水，彻底淹没了凯尔。他看着营地中跳动的篝火，那光芒却无法驱散他内心的黑暗。辛萨林的符文护身符紧贴着他的心脏，冰冷依旧。格鲁的警告在他脑海中回荡。罗兰那落寞的背影，则如同一个无声的质问，烙印在他的灵魂深处。
回家的路，似乎越来越远。
守护的代价，却越来越清晰，越来越沉重。
前方的路，一片迷雾。他站在力量的十字路口，第一次，感到了彻骨的迷茫与……恐惧。