朱莉的“临时落脚点”远比陈宫想象的要……专业。
那栋三层小楼的地下室，被改造成了一个功能齐全的避难所。空气经过多层活性炭和某种自制化学滤罐的净化，虽然依旧带着地下空间固有的阴冷潮湿，但至少没有了外面那股令人作呕的腥甜味。应急电源供应着几盏低功耗LEd灯，发出惨白但稳定的光。角落里堆放着箱装的罐头、瓶装水和各种基础物资，数量不算多，但分类整齐。更引人注目的是靠墙的工作台，上面摆满了各种仪器——显微镜、离心机、一些叫不出名字的电子设备，以及大量贴着标签的样本罐，里面浸泡着雾兽的组织碎片。墙壁上钉着手绘的雾兽解剖图、雾气成分分析表，以及一张覆盖了整个工业园区的详细地图，上面用不同颜色的记号笔标注了危险区域、资源点和可能的安全路径。
这里不像一个慌不择路的逃亡者的藏身之所，更像一个前沿观察站。
“别碰任何东西，尤其是那些样本。”朱莉语气平淡，但带着不容置疑的警告。她卸下背上的弩，熟练地开始保养，“这里的雾气成分复杂，带有未知的微生物和惰性孢子，雾兽的组织也可能残留活性。”
林琳和夏沫带着那个依旧沉默的小女孩（她们暂时叫她“丫丫”），小心翼翼地坐在角落里一张还算干净的垫子上，接过朱莉递来的水分和食物，小口小口地吃着，惊魂未定的神情稍稍缓解。
陈宫则忍着伤口的刺痛，帮忙加固了地下室的入口。他用废弃的钢材和朱莉准备的金属网，将唯一的通风管道和门户进行了二次加固，只留下几个隐蔽的观察孔。
“你准备得很充分。”陈宫看着周围，由衷说道。这比他和小队之前固守的搜救队大楼要专业得多。
“只是利用手头资源，做最坏的打算。”朱莉头也不抬，用特制的油布擦拭着弩箭的箭簇，“事实证明，最坏的打算永远不够坏。研究所的防御比这里强十倍，还是没了。”
她的语气里没有悲伤，只有一种冰冷的、基于事实的陈述。
“你之前提到‘希望壁垒’？”陈宫问道，这是他第一次从朱莉口中听到这个名字。
朱莉终于抬起头，指了指工作台旁边一个不起眼的、用零件拼凑起来的无线电设备。“偶尔能收到他们的广播，信号很弱，时断时续。一个自称在城郊废弃军事基地建立起来的幸存者据点，据说有相对完善的防御工事和内部秩序，还在尝试恢复部分农业生产。”
她调试了一下无线电，里面传来滋滋啦啦的电流声，偶尔夹杂着几个模糊不清的词语：“……交换……药品……警戒……西侧……”
“听起来比我们单打独斗强。”陈宫看着闪烁的指示灯，心中燃起一丝希望。一个组织，意味着更多的人力、资源，可能还有更稳定的环境。丫丫需要安置，林琳和夏沫也需要一个相对安全的地方恢复。
“也许。”朱莉不置可否，“但有人的地方就有政治，有权力斗争。广播里说得再好听，实际情况如何，只有去了才知道。而且，距离不近，途中风险未知。”
“待在这里也不是长久之计。”陈宫指了指头顶，“雾气在变浓，雾兽在进化。我们需要更大的平台，更多的信息。‘希望壁垒’是目前已知最好的选择。”
朱莉沉默了片刻，目光扫过疲惫不堪的林琳和夏沫，最后落在丫丫那双空洞的眼睛上。“你说得对。我一个人，带着这些研究，能做的有限。需要一个更大的‘实验室’，更需要……活体样本，不仅仅是雾兽的。”
她的目光似乎无意地在丫丫身上停留了一瞬，快得让陈宫以为是错觉。
“活体样本？”
“一些自愿的，或者至少是知情同意的幸存者，进行一些非侵入性的观察和测试。”朱莉解释道，语气依旧平淡，“我需要了解雾气对人类生理的长期影响，以及……觉醒者的产生机制。研究所的数据大部分都丢失了。”
陈宫点了点头，这要求听起来合理，甚至可以说是必要的。不了解敌人，不了解环境，就无法真正生存下去。
“那就这么定了。休整一晚，明天天亮……如果还能分辨天亮的话，就出发去‘希望壁垒’。”陈宫做出了决定。
这一夜，无人安眠。地下室外，不时传来雾兽的嘶鸣和未知的碰撞声。林琳和夏沫紧紧靠在一起，丫丫则蜷缩在垫子上，仿佛睡着了，但偶尔轻微颤抖的身体暴露了她的不安。朱莉大部分时间都在工作台前，记录数据，分析样本，或者调试她那把独特的弩。陈宫则负责守夜，耳朵捕捉着外面的一切动静，手中的匕首从未离开掌心。
第二天，所谓的“天亮”，只是通过观察孔感知到外面的雾气亮度稍微增加了一点。准备出发。
朱莉展示了她的“研究成果”。她给每人分发了一个小香包，里面是她用几种雾兽厌恶的植物研磨混合而成的粉末，具有一定的驱赶低级雾兽的效果。她还给了陈宫几支特制的箭矢，箭头上涂抹了高浓度的腐蚀剂，对某些拥有坚硬甲壳的雾兽有奇效。
“跟紧我，注意我的手势。尽量不要发出声音，遇到雾兽，优先躲避，除非迫不得已。”朱莉背上弩，检查了一下装备，语气严肃，“我们的目标是抵达壁垒，不是沿途清怪。”
一行人离开了地下室，重新投入那片死亡的灰白世界。
根据无线电中模糊的方位信息和朱莉地图上的标记，“希望壁垒”位于城市东北方向的远郊，原本是一处战备防空基地，直线距离超过二十公里。这在平时不过是一段短暂的车程，但在浓雾笼罩、危机四伏的末世，无异于一场长征。
朱莉对路径的选择显示出她对这片区域的深入了解。她避开主干道和开阔地，专挑小巷、地下管网（部分还能通行）、甚至是从废弃建筑的内部穿行。她的步伐轻快而警惕，如同雾中的幽灵，总能提前发现潜在的危险并做出规避。
陈宫负责断后，他惊讶地发现，朱莉的很多判断与他不谋而合，甚至更加精准。她似乎能通过雾气的细微流动和空气中气味的变化，判断出前方是否有雾兽聚集，或者哪些区域可能存在未知的风险。
途中，他们遭遇了几次小股的雾兽。有一次是三只潜伏在污水管道口的犬型雾兽，被朱莉用弩箭无声狙杀。另一次是一种会拟态成破损广告牌的扁平状雾兽，试图从上方扑击，被陈宫提前察觉，用涂药箭矢射中其核心，迅速解决了战斗。
朱莉的驱兽香包也发挥了一定作用，一些感知敏锐的雾兽在靠近他们一定范围后，会表现出明显的厌恶和迟疑，给了他们绕开的机会。
林琳和夏沫紧紧跟着朱莉，努力不让自己掉队。丫丫则由陈宫和夏沫轮流背着，她依旧沉默，但偶尔会将小脸埋在背着她的那人肩头，似乎对外面这个恐怖的世界感到本能的恐惧。
经过大半天艰难跋涉，穿过一片荒废的工业园区和杂草丛生的田野后，前方的地形开始出现变化。地势逐渐升高，出现了铁丝网和警示牌的残骸。
“快到了。”朱莉停下脚步，指着前方一座在浓雾中若隐若现的山丘轮廓，“壁垒就在那上面。注意，进入警戒范围了。”
果然，没走多远，路边出现了简陋的木质了望塔，上面有人影晃动。紧接着，一道由沙包、废弃车辆和金属拒马组成的简易路障挡住了去路。几个穿着混杂制服、手持武器的人从路障后现身，枪口若有若无地指向他们。这些人面色疲惫，眼神警惕，带着末世幸存者特有的那种混合着麻木与锐利的神情。
“站住！什么人？”一个看起来是小头目的男人喝道，声音在浓雾中传开。
陈宫上前一步，将武器放在显眼位置，示意自己没有敌意。“我们是城市里的幸存者，听到广播，来投奔‘希望壁垒’。”
那小头目上下打量着他们，目光在朱莉背上的弩和陈宫腰间的匕首上停留片刻，又扫过林琳、夏沫和丫丫。“从城里过来的？就你们几个？能活到现在，运气不错啊。”他的语气带着怀疑。
“运气，加上一点本事。”陈宫平静地回答。
“规矩懂吗？”小头目指了指旁边一个空地上搭建的简陋帐篷，“所有新来的，隔离观察二十四小时，检查有无感染迹象，上交所有武器和危险品，经过审查后才能进入内区。”
朱莉皱了皱眉，显然对上交武器这一条很不满意。
陈宫按住她的手臂，微微摇头。在人家的地盘，必须遵守规矩。“我们配合。”
他们被带入隔离帐篷。所谓的检查，只是一个穿着白大褂（但脏兮兮的）的中年人用手电筒看了看他们的眼睛和口腔，简单询问了有无不适症状。武器被暂时收缴登记，包括朱莉的弩和那些特制箭矢。负责登记的人看到朱莉的装备时，明显多看了几眼。
隔离期间，他们从守卫零星的交谈中，了解到一些关于“希望壁垒”的信息。这里确实由原军方部分人员、警察和民间志愿者共同建立，目前由一位名叫“老K”的前退役军人领导。壁垒内实行配给制，有基本的水电供应（限时），甚至有一小块在地下照明系统支持下种植蘑菇和蔬菜的区域。但资源依然紧张，外部威胁不断，内部也并非铁板一块。
二十四小时后，确认他们没有出现感染症状，他们被允许进入壁垒内区。
穿过最后一道加固的铁门，眼前的景象让习惯了废墟和死亡的陈宫等人，感受到了一种久违的、属于人类社群的“生气”。
山体被掏空了一部分，形成了天然的掩体。空地上，整齐地排列着帐篷和简易板房，虽然简陋，但还算整洁。有孩子在有限的空地上奔跑玩耍（尽管脸上缺少血色），有妇女在公共水龙头下排队接水，远处传来叮叮当当的敲打声，似乎是工坊区。空气中弥漫着食物烹饪的淡淡香气，以及消毒水、汗水和尘土混合的味道。最重要的是，这里的人，虽然面容憔悴，但眼神里大多还保留着一种叫做“希望”的东西。
他们被带到一个负责新人安置的办公室。接待他们的是一个戴着眼镜、看起来有些文弱的年轻男人，他自我介绍叫吴耐，负责物资登记和人员分配。
“欢迎来到希望壁垒。”吴耐推了推眼镜，语气还算客气，“这里提供基本的安全和生存保障，但需要每个人贡献力量。根据你们的技能和身体状况，会被分配到不同的工作小组……”他拿出登记表，“姓名？原职业？有什么特长？”
就在陈宫准备回答时，帐篷的门帘被掀开，一个身影走了进来。
“吴耐，新来的这批人里有医生或者护士吗？医疗站那边快忙不过来了，又送来了几个被新型雾兽毒液灼伤的……”一个清亮而带着疲惫的女声响起。
陈宫循声望去，走进来的是一个年轻女子。她穿着一身洗得发白的迷彩服，袖子挽到手肘，露出纤细但结实的小臂，上面还沾着些许血渍和药渍。她脸上带着明显的倦容，但一双眼睛却清澈而坚定，如同黑暗中不灭的星辰。她的头发简单地束在脑后，几缕碎发被汗水黏在额角，却丝毫无损她身上那种干净、利落的气质。
她的目光扫过陈宫几人，在陈宫身上停顿了一下，似乎察觉到他身上不同于普通幸存者的气息，然后看向吴耐。
“王医生，你来得正好。”吴耐连忙起身，“这几位是刚通过隔离的新人。这位是王曦医生，我们医疗站的负责人之一。”
王曦对陈宫他们点了点头，算是打过招呼，目光里带着职业性的审视，尤其是在看到林琳和夏沫状态不佳，以及丫丫那异常沉默的样子时，她的眉头微微蹙起。
“我们这里有医生，”陈宫开口，指了指林琳和夏沫，“她们是护士。不过……我们的队伍遭遇了袭击，她们的状态需要时间恢复。”
王曦的目光柔和了一些：“能理解。末世之下，活着到这里都不容易。”她看向林琳和夏沫，“如果身体允许，随时欢迎来医疗站帮忙，我们非常缺人手。”她又看向丫丫，蹲下身，声音变得格外轻柔，“小朋友，你哪里不舒服吗？”
丫丫依旧抱着娃娃，低着头，不回应。
王曦没有强求，站起身，对陈宫和朱莉说道：“有专业技能是壁垒最需要的资源。你们呢？”
“陈宫，前搜救队员。”陈宫自我介绍。
“朱莉，生物工程师。”朱莉的语气依旧平淡。
“生物工程师？”王曦和吴耐同时露出惊讶的神色。在这个时代，这种专业背景堪称宝贵。
“我对雾气成分和雾兽的生物学特性有一些研究。”朱莉补充道，目光扫过王曦手臂上沾染的、带着诡异颜色的血渍，“比如，那种新型毒液的初步中和方案。”
王曦的眼睛瞬间亮了起来，那是看到希望的光芒：“你说真的？我们试了很多方法，效果都不理想！朱莉女士，如果你能帮忙，请务必……”
“我可以提供一些建议，但需要实验室设备和样本进行验证。”朱莉打断她，语气冷静，“这是我的价值。同时，我需要一定的研究自主权和必要的资源支持。”
王曦立刻点头：“没问题！我会立刻向老K汇报！壁垒有一个小型的实验室，虽然设备简陋，但基本功能齐全！吴耐，给朱莉女士和陈先生他们安排靠近内区的住所，尽量安静点的！”
吴耐连忙应下，态度比之前热情了许多。
陈宫看着王曦因为激动而微微发红的脸颊，看着她眼中为了拯救生命而闪烁的急切和真诚，心中某根弦被轻轻拨动了一下。在这个绝望的世界里，还能如此坚守救死扶伤的信念，这个女子，不简单。
王曦也注意到陈宫在看她，目光转过来，与他视线交汇。那一刻，仿佛有什么东西在无声中传递。是审视，是好奇，或许，还有一丝在末世中看到同类强者时，不易察觉的欣赏。
“陈宫先生，”王曦主动开口，声音恢复了冷静，“搜救队员的经验对壁垒的防御和外出探索小队非常重要。希望之后我们能有机会详细聊聊，关于外面的情况，以及……如何更好地活下去。”
“乐意之至。”陈宫点头。
初步安置下来。他们分到了两个相邻的板房，虽然狭小，但能遮风挡雨，比外面的废墟好了无数倍。朱莉很快被王曦请去了实验室。林琳和夏沫在稍微安顿后，也主动提出去医疗站帮忙，她们需要做点什么来摆脱失去队友的阴影，也需要重新找回自己的价值。
陈宫站在板房门口，看着壁垒内井然有序（至少表面如此）的忙碌景象，看着远处王曦和朱莉并肩走向实验室的背影，心中百感交集。
这里就是“希望壁垒”。一个在末日中艰难维持的孤岛，有光明，也必然有阴影。但无论如何，他们暂时找到了一个落脚点。未来的路还很长，很险，但至少，他们不再是孤身奋战。
他回头看了看安静坐在床沿的丫丫，走过去，轻轻摸了摸她的头发。
“我们会活下去的。”他低声说，像是在对丫丫说，也像是在对自己宣誓。
新的篇章，就在这片弥漫的浓雾和微弱的希望之光中，悄然开始了。而陈宫不知道的是，他与王曦的这次邂逅，以及朱莉带来的知识，将在这座看似坚固的壁垒中，掀起怎样的波澜。