一步。两步。
脚步沉重得如同灌满了铅，每一次抬起、落下，都牵扯着全身崩裂的伤口和灵魂深处那脆弱的平衡。冰冷的岩石地面透过破烂的靴底传来寒意，混合着自身渗出的、尚未完全凝固的血污，每走一步都带来黏腻而刺痛的感觉。
纪辰佝偻着背，几乎将身体对折，用肩膀和脊梁承受着苏婉儿和小林大部分的重量。她们的体温，一个微凉中透着一丝顽强的暖意，一个则被能量光茧隔绝，只有冰冷的触感，却是支撑他不至于彻底垮掉的唯一支柱。
洞窟幽深，唯一的光源来自四周石壁上那些厚密的、散发着幽蓝和惨绿荧光的苔藓与菌类。光线扭曲而黯淡，将前路映照得光怪陆离，阴影在凹凸不平的岩壁上蠕动，仿佛潜藏着无数默不作声的窥视者。
空气凝滞，弥漫着浓重的潮湿气息、尘土味，以及一种淡淡的、像是某种穴居生物巢穴特有的腥气。远处，隐约传来水滴从岩顶落入水洼的单调声响，更远处，似乎还有某种极细微的、窸窸窣窣的爬行声，若有若无，刺激着紧绷的神经。
“荒野之声…庇护所…东南方向…”
水晶薄片中那段残缺的讯息，如同唯一的火炬，在他几乎被黑暗和痛苦吞噬的意识中燃烧。坐标和路线图虽然模糊，却死死烙印在他的脑海里。东南…必须朝着东南方向！
他艰难地辨认着方向。洞窟并非笔直通道，而是蜿蜒曲折，时有岔路。他依靠着岩壁苔藓生长的微弱倾向性（往往背阴潮湿处更茂盛），以及那冥冥中或许存在的、寂灭奇点对空间方向的微妙感知，艰难地做出选择。
每一次选择都如同赌博。选错，可能坠入更深的地底迷宫，或者闯入某个恐怖生物的巢穴。
体内，那危险而脆弱的平衡在持续。寂灭奇点如同一个冰冷的核心，持续释放着微弱的归墟之力，无情地湮灭着体内最狂暴的能量乱流，所带来的剧痛如同刮骨疗毒。而涅盘之火则在对抗中本能地修复着被“清理”过的经脉，带来细微却真实的生机暖流。这个过程缓慢而痛苦，却实实在在地让他恢复着一丝极其微弱的气力，吊住了他的性命。
但代价同样巨大。他的意识必须时刻紧绷，如同走钢丝般维持着这两股力量的平衡，任何一点外界的干扰或内心的波动，都可能导致平衡崩溃，瞬间被任何一种力量反噬湮灭。
他不敢停下，不敢深思，只能将所有意志集中于脚下这一步，再下一步。
喘息声在幽闭的空间中显得格外粗重，如同破旧的风箱。
不知走了多久，前方出现了一个较为宽阔的岔路口。左侧通道狭窄陡峭，向下延伸，深处传来隆隆的水声，空气更加湿冷。右侧通道相对平缓，略微向上，那股淡淡的腥气似乎更浓郁了一些。
坐标的微弱感应指向右侧。
纪辰略一迟疑，选择了右边。
通道逐渐向上，脚下的碎石增多。那股腥气越来越浓，甚至带上了一丝腐臭。
突然，他脚下一滑，踩碎了一块松动的岩石！
哗啦——
声响在寂静的通道中骤然放大！
几乎在同一瞬间，前方不远处的黑暗阴影中，猛地亮起了数十对密密麻麻的、如同红宝石般猩红的小光点！
吱吱——！唧唧——！
尖锐刺耳的嘶鸣声爆发！一大片黑压压的、如同脸盆大小的、长着坚硬黑壳和多节肢足的怪虫，如同潮水般从岩壁的缝隙和洞穴中涌出！它们复眼猩红，口器开合，发出令人头皮发麻的咔嚓声，显然被惊动，发现了送上门来的“食物”！
纪辰头皮瞬间炸开！想也不想，转身就向后退！
但他重伤疲惫之躯，还背负着两人，速度如何快得过这些地底巢穴的猎食者！
眼看虫潮就要扑到眼前！
就在这时，他怀中那枚沉寂的寂灭奇点，似乎被外界突然涌来的、充满负面情绪和饥饿杀意的生命浪潮所刺激，猛地自行悸动了一下！
一股冰冷、死寂、纯粹到极致的归墟气息，如同无形的波纹，以纪辰为中心，骤然扩散开来！
这股气息并不强大，却带着一种凌驾于寻常生命之上的、位阶上的绝对压制！
嗡——
那汹涌扑来的虫潮，如同撞上了一堵无形的、冰冷的墙壁，冲锋的势头猛地一滞！所有怪虫的猩红复眼中都露出了本能的、极致的恐惧！它们尖锐的嘶鸣声变成了惊恐的吱喳声，如同遇到了天敌，争先恐后地向后倒退、蜷缩，甚至互相踩踏，瞬间乱成一团！
它们不敢再前进分毫，只是远远地围着，猩红的眼睛恐惧地盯着纪辰，尤其是他的眉心位置。
纪辰惊魂未定，冷汗瞬间湿透了后背。他立刻明白过来，是寂灭奇点的气息吓退了它们！
他不敢停留，强撑着几乎软倒的身体，趁机快速后退，退回了之前的岔路口，毫不犹豫地选择了那条向下通往水声的、狭窄陡峭的左侧通道！
直到向下爬行了很长一段距离，身后那令人牙酸的虫群嘶鸣声才渐渐消失。
他靠在一个转角处，大口大口地喘息，心脏狂跳不止。寂灭奇点再次沉寂下去，仿佛刚才的爆发耗尽了积攒的力量。体内的平衡再次变得摇摇欲坠。
不能依赖它…这东西太危险…
他休息了片刻，继续向下。水声越来越大，空气变得更加潮湿冰冷。
终于，通道到了尽头。眼前豁然开朗，是一条地下暗河！河水漆黑如墨，看不到底，水流湍急，发出隆隆的声响，冰冷的水汽扑面而来。河对面依旧是坚实的岩壁，没有去路。
绝路？
纪辰的心沉了下去。坐标指示的方向，需要渡过这条河？
他仔细观察河岸，发现水流边缘的岩石上，似乎有一些人工开凿的、极其简陋的落脚点，通向河流上游方向。这些落脚点大半没在水下，湿滑无比，看起来年代久远，似乎是很久以前有人试图沿着河岸探索留下的痕迹。
没有其他选择了。
他咬了咬牙，小心翼翼地踩入冰冷刺骨的河水中。水流的力量很大，冲击着他的双腿，让他摇摇欲坠。他紧紧贴着岩壁，用手指抠住岩石的缝隙，一步一步，沿着那些危险的落脚点，逆流向上艰难挪动。
河水冰冷彻骨，很快带走了他体内不多的热量，伤口被冷水一激，更是痛彻心扉。有好几次，他脚下一滑，险些被湍急的水流卷走，全靠一股狠劲死死抓住岩壁才稳住身形。
就在他感觉体力即将耗尽，快要坚持不住的时候，前方出现了变化。
河岸一侧的岩壁上，出现了一个明显是人工开凿的、低矮的洞口！洞口被一块腐朽大半的木板半掩着，旁边扔着一些破烂的、像是捆绑用的绳索和几个生锈的空罐头盒。
有人类活动的痕迹！
希望再次燃起！他奋力向前，推开那块腐朽的木板，钻了进去。
洞口后面，是一条狭窄向上、人工痕迹明显的阶梯。阶梯陡峭，布满灰尘，但显然是一条路！
他拼尽最后力气，沿着阶梯向上爬。
阶梯的尽头，是一扇锈迹斑斑、被从外面用粗铁丝绞死的铁栅栏门。门外，似乎是一个稍微开阔点的空间，有微弱的光线透入。
门被锁死了。
纪辰眼中闪过绝望，用力推了推，栅栏门纹丝不动。
难道要死在这里？
他不甘地四处摸索，手指忽然在门边冰凉的岩壁上，触摸到了一些粗糙的刻痕。
他凑近仔细看去。
那是一些歪歪扭扭、似乎用利器匆忙刻下的字迹，早已被岁月和湿气侵蚀得模糊不清，但依稀可辨：
“…‘盾牌’…是叛徒…”
“…他们…引来了…‘收割者’…”
“…不要…相信…任何人…”
“…地下的…眼睛…永远…”
字迹到这里中断，后面只剩下几道深深的、凌乱的划痕。
盾牌？叛徒？收割者？地下的眼睛？
又一段充满警告意味的残缺信息！似乎预示着那个所谓的庇护所，也并非绝对安全之地，内部可能存在着背叛和危险！
纪辰的心再次揪紧。但他已经没有回头路了。
他继续摸索，终于在门框上方一个极其隐蔽的缝隙里，摸到了一个冰冷坚硬的东西——一把锈蚀严重、但似乎还能用的老式手动液压钳！
是当初留下刻痕的人藏在这里的？
他来不及多想，拿起液压钳，对准绞死铁门的粗铁丝，用尽全身力气压了下去！
嘎吱…嘣！
铁丝应声而断！
他推开吱呀作响的铁栅栏门，踉跄着冲了出去！
门外，是一个巨大的天然岩洞，比之前那个更加宏伟。洞顶有数道巨大的裂缝，灰白色的、带着沼泽腐败气息的天光从裂缝中照射下来，虽然微弱，却足以照亮整个空间。
而真正让纪辰瞳孔骤缩、浑身血液几乎冻结的景象是——
在岩洞的中心，赫然陈列着数十具……棺材？
不，不是棺材。那是一个个长方形的、用某种灰白色合金铸造的、类似休眠舱或维生舱的装置！它们整齐地、无声地排列在洞窟中，大部分已经严重损坏，舱盖碎裂，内部空空如也，或者只剩下一些干瘪萎缩、无法辨认的残留物。
但也有少数几个，似乎保存相对完好，舱体表面的指示灯甚至还在极其缓慢地闪烁着微弱的红光，如同垂死之心最后的跳动。
这些舱体表面，大多烙印着一个清晰的标志——一面破碎的盾牌，被扭曲的荆棘所缠绕。
盾牌标志…刻痕中提到的“盾牌”？！
这里是什么地方？一个废弃的避难所？一个失败的实验场？
纪辰的目光扫过这些沉默的舱体，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他仿佛能看到无数绝望的人在此沉眠，最终却未能等来苏醒之日。
而更让他感到不安的是，在洞窟的另一端，他看到了一个明显是近期开辟的、通往更外界的出口！那里甚至有简易的支撑架和照明灯线的残留！
出口附近的地面上，散落着一些相对新鲜的脚印、空的食物包装袋、以及几枚闪烁着微弱金属光泽的…弹壳！
有人！而且刚刚离开不久！
是“荒野之声”庇护所的人？还是…刻痕中警告的“叛徒”？
坐标指示的方向，正是那个出口！
希望和危险，同时赤裸裸地摆在眼前。
纪辰喘息着，强迫自己冷静下来。他仔细倾听，出口外似乎没有任何动静。
他必须出去。必须找到那个庇护所。这是唯一的生路。
他最后看了一眼洞窟中那些沉默的、闪烁着微弱红光的维生舱，那些“盾牌”标志如同冰冷的眼睛注视着他。
然后，他背负着苏婉儿和小林，一步一步，小心翼翼地，朝着那个透来天光的出口，走了过去。
脚步踏在满是碎石的地面上，发出沙沙的轻响。
每一步，都仿佛踩在未知命运的门槛上。
洞外，会是希望，还是更深的地狱？
他深吸一口气，迈出了最后一步，踏入了那片灰白色的、沼泽的天光之中。