萧彻某日下衙略早，信步走回玉衡院，途经花园假山时，隐约听见两个小丫鬟在背后嚼舌根。
“……听说咱们五奶奶模样端庄，没想到竟然连续被人退过两次婚……”
“嘘！小声点！不要命了！不过也是怪，怎么就被退两次婚呢？咱们五爷这样的人品，真是……”
声音渐低，带着无尽的遐想空间。
萧彻脚步一顿，眸中寒光一闪。
他并未立刻发作，只是侧头，淡淡地瞥了身后的长随萧文涛一眼。
萧文涛跟随他多年，立时会意。
他几个箭步冲到假山后，厉声喝道：“何人在此鬼鬼祟祟，乱嚼主家舌根？滚出来！”
假山后一阵窸窣慌乱，两个穿着青缎比甲的小丫鬟面无人色地跪爬出来，磕头如捣蒜，连声求饶。
萧彻甚至懒得亲自审问，只负手立于原地，声音冷得像冰：“带下去，问清楚，是谁让她们在此偶遇本老爷的。”
萧文涛手段老辣，不过半个时辰，便来回禀。
两个小丫鬟受不住吓，很快招认，是受了内院一个二等丫鬟的指使，而那二等丫鬟，又与三太太身边最得力的陪嫁周嬷嬷往来密切。
线索层层剥茧，最终指向了玉权院。
真相已然明了。
萧彻面色更冷，却并未直接去找三太太对质。
他命人捆了那两个多嘴的丫鬟，连同画押的口供，亲自去了三爷萧往的书房。
他将口供轻轻放在萧往面前，语气平静，却带着千斤重量：“三哥，看看这个。”
萧往疑惑地拿起，越看脸色越是难看，到最后，已是满面羞惭，猛地一拍桌子：“这个蠢妇！竟做出这等上不得台面的事！”
萧彻抬手止住他的怒骂，神色肃然：“三哥，你我兄弟，血脉相连。萧家能有今日，靠的是父辈拼搏，更是我们兄弟齐心。我娶沈氏，她便是萧家宗妇，一荣俱荣，一损俱损。有人在她入门之初便散播此等流言，其心可诛。今日是流言，明日又当如何？一个家族想要长治久安，必须人心一致，劲往一处使，而非在背地里搞这些阴私手段，互相倾轧。我不希望我们兄弟之情，因一介妇人之鲁莽短视而生出嫌隙。”
这番话，既是表明态度，更是给了萧往天大的面子。
萧往听得无地自容，又是感激又是愧疚，连连保证：“五弟，你放心！此事是三哥治家不严，定给你和弟妹一个交代！”
萧彻微微颔首，似想起什么，又道：“筑哥儿年纪也不小了，眼看就要议亲，将来也要支撑门户。这些内宅阴私，虽不堪，却也该让他见识一番，知其险恶，方能日后明辨是非，持身以正。三哥不妨与他商议一番。”
萧往深以为然。
当晚，萧往便将儿子萧筑叫到书房，将事情原委与口供给他看了。
萧筑虽年轻，却自幼读圣贤书，明事理，见状又是震惊又是羞愧：“母亲她……怎能如此！五叔是宗主，五婶管家名正言顺！我们家这两年已得益良多，母亲怎可为了区区管家权，就行此等……此等背后伤人之事？这岂是书香世家应有之风？”
他看着父亲，语气坚定：“父亲，此事绝不能姑息。依儿子看，母亲……已不适合再掌管中馈。不如让母亲将管家之权交还给五婶，安心颐养，享享清福。也免得日后再生事端，伤了两房和气，更损了父亲与五叔的兄弟情义。”
萧往本就对妻子中饱私囊之事心知肚明，只是碍于情面未曾点破，如今见儿子也如此说，更是下定了决心。
父子二人一同去了玉权院正房。
三太太起初还试图狡辩，但在确凿证据和儿子的直言不讳面前，终究理屈词穷。
萧往先是动之以情，晓之以理，言明利害关系。
见三太太仍不甘心，面露怨愤，他当即沉下脸，动用了夫纲威严，厉声道：“此事已定，由不得你胡闹！明日便整理账册对牌，悉数交还！若再生事，休怪我不念夫妻之情！”
三太太见丈夫与儿子皆站在对立面，心知大势已去，再争辩也是徒劳。
她颓然瘫坐在椅子上，泪水涟涟，心中却如同火烧油煎。
交出管家权，如同割她的肉！
那不仅仅是权力，更是源源不断的油水和在府中说一不二的体面！
最终，她不得不咬着牙，在萧往规定的期限内，将管家的一应账册、对牌、钥匙，勉强交到了沈长乐手中。
表面恭顺，内心却已将这奇耻大辱和巨大损失，全都记在了沈长乐的头上。
“沈氏！定是你在背后挑唆，害我至此！咱们走着瞧！”
……
沈长乐收回了管家权，却并未立即大肆整改人事，而是萧规曹随，就连人事也没有改动分毫。对三太太院子里的份例，也从未短缺。
三太太见沈长乐继续用她留下的原班人马，心中稍稍舒坦了些。
沈长乐也不愿初进门就得罪妯娌，时常因着些许琐碎事务请教三太太。
三太太见她离不开自己，时来向自己请教，心中更是舒坦，倒也诚心指点了一二。
沈长乐也适时拍了马屁，这才逐渐抚平了三太太不平的内心。
转眼就到了四月，正是百花争艳时节。
大理寺卿孟府后花园衣香鬓影，笑语喧阗。
三太太贺氏与女儿萧萍，同新晋宗妇沈长乐走在一处，表面和谐，内里却各怀心思。
三太太虽因管家权之事对沈长乐芥蒂渐消，但终究存着几分比较之心。
她娘家虽然没落，但凭借萧家长房三太太的身份，加上管家多年的权利，还是结识了不少清贵家的夫人奶奶。
她认为，沈长乐一个丧母长女，来京不过一年有余，沈家在京城连号都排不上。在交际上，定然是不及她的。
三太太正与相熟的几位夫人寒暄，眼角余光却瞥见兵部侍郎李夫人带着儿媳，径直朝着沈长乐走去。
李侍郎是朝中实权人物，其夫人向来眼高于顶。
只见李夫人未语先笑，亲热地拉住沈长乐的手：“这位便是萧少卿太太吧？果真气度不凡！前几日我家老爷回府，还对萧大人在漕运案中的明察秋毫赞不绝口，说是挽回了朝廷偌大损失呢！一直想见见夫人，今日可算遇着了。”
沈长乐只从容施礼，笑容温婉得体：“李夫人过誉了。外子身为朝廷官员，恪尽职守乃是本分。倒是常听外子提起，李侍郎于兵事上见解独到，令他受益匪浅。夫人将府中打理得井井有条，才是真正令人敬佩。”
她既谦逊地回应了夸奖，又不着痕迹地抬高了对方，听得李夫人眉开眼笑，两人相谈甚欢。
三太太在一旁看得分明，那李夫人对沈长乐的客气，分明是冲着萧家的权势去的。
她心中酸水直冒：“这沈氏，不过是借了小叔子的光……”
可转念一想，能如此从容地与高阶官眷应对，丝毫不露怯，这份镇定自若，也并非寻常闺秀能有。
正当气氛融洽时，一位与成王府走得颇近的宋太太摇着团扇，状似无意地笑问：“萧五太太，听闻萧大人与朝阳街的程大人有些……小误会？”
这话看似关心，实则刁难，意在挑拨，也让众人想起沈长乐夫家与舅家明争暗斗的“尴尬”。
周围瞬间安静了几分，目光都聚焦在沈长乐身上。
三太太心头一紧，暗骂这宋太太多事，同时也想看看沈长乐如何应对这棘手问题。
沈长乐脸上笑容未变，仿佛没听出任何机锋，她语气平和，声音清晰：“劳宋太太挂心。舅父与外子，皆是为朝廷办事，因漕运改制一事见解不同，在朝堂上据理力争，乃是臣子本分，无关私怨。舅舅常教导小辈，‘公私分明，方是正道’。若因私废公，徇情枉法，才是真正辜负圣恩，愧对朝廷俸禄。至于亲戚情分，下了朝堂，甥女依旧敬重舅父，该有的礼数从未或缺。”
宋太太被这不软不硬的钉子碰回来，讪讪一笑，再也无从挑剔，只得转开了话题。
三太太在一旁，忽然意识到，沈氏这番神速的反应能力，及滴水不漏的话，这绝非仅仅依靠萧家权势就能做到的。
面对如此刁钻的问题，若换做她自己，恐怕早已面红耳赤，要么语无伦次，要么抱怨连连，绝不可能像沈长乐这般，如此从容回应。
她看着沈长乐依旧从容地与周围夫人交谈，那份沉稳大气，让她心中最后那点比较之心彻底消散，取而代之的是一丝由衷的叹服。
她悄悄对身边的女儿萧萍低语：“你这五婶婶……确实是个厉害人物。你五叔父他……眼光毒辣得很。”
萧萍拧着帕子，无声地点头。看向沈长乐的目光，隐隐带着艳羡——自己虽然是萧家小姐，却没有五婶娘这般本事呢。
行至一丛名品牡丹前，几位与萧萍年纪相仿的官家小姐正聚在一处说笑，其中以孟家的孙女孟小姐和太师家的千金赵小姐为首。
见萧萍过来，那赵小姐用团扇掩着唇，声音不大不小，刚好能让周围人听见：
“萧三小姐，今日气色倒好，前儿个我还听人说，你因着一点小事就在房里哭了大半日，啧啧，这眼泡儿现在瞧着还有些肿呢？莫不是又……”
她话音未落，萧萍的脸色已瞬间煞白，眼圈立刻不受控制地红了起来，委屈地看向自己母亲。三太太贺氏闻言大怒，这赵小姐已不是第一次针对女儿了！
她当即就要上前理论，却被沈长乐轻轻按住了手腕。
沈长乐面上带着和煦如春风的笑容，仿佛根本没听出赵小姐话中的讥讽，反而上前一步，亲切地对赵小姐道：“赵小姐观察真是入微，我们萍姐儿年纪小，面皮薄，前几日读书读到动情处，确实感怀落泪，不想这点小事竟也传到赵小姐耳中了。”
她转而看向周围诸位小姐，语气真诚地夸赞道：“不过我们萍姐儿私下里常与我说，她最是佩服赵小姐。说赵小姐性情爽利，才学也好，闺阁之中颇有林下之风，让她佩服不已呢。”
她这番话一出，众小姐皆是一愣。
那赵小姐更是措手不及，脸上红一阵白一阵，准备好的奚落话全都噎在了喉咙里，只能僵硬地扯了扯嘴角。
三太太和萧萍看向沈长乐，心中都在疑惑——我几时与你说过这些话了？
这时，与萧家交好的通政司参议李家小姐看不过眼，轻声对萧萍道：“萍妹妹，你倒是一味夸人家好，殊不知人家在背后把你说得……”
她瞥了赵小姐一眼，未尽之语，众人皆明。
萧萍心头火起，正要趁机揭穿赵小姐的真面目，沈长乐却再次抢在前头，她轻轻叹了口气，语气温和却带着不容置疑的坚定：
“李小姐快别这么说。赵小姐是性情中人，她既如此说我们萍姐儿，想必是萍姐儿自身确有做得不妥当地的地方。”
她侧身，轻轻揽过萧萍的肩，目光慈爱却意有所指地看着她。
“萍姐儿，你可听见了？赵小姐说你动不动就啼哭，这确实是小家子气了。女孩儿的眼泪金贵得很，往后心里要撑得住事，莫要再为些不相干的人、不值当的事轻易掉金豆子了，平白让人看轻了去，知道吗？”
她这话，明着是教导侄女，暗里却句句都在点某些人。
萧萍闻言，猛地抬头看向沈长乐，见她目光澄澈坚定，仿佛一股力量注入心间，她用力点了点头，将眼眶里的湿意逼了回去，挺直了脊背。
那赵小姐被沈长乐这番以退为进、绵里藏针的话挤兑得下不来台，又见众人目光微妙，心中羞愤，忍不住尖声道：“我何曾说过她？她本来就爱哭，我还冤枉了她不成？”
李小姐说：“对，你还说萧五小姐心机深沉，最会装模作样，娇柔造作！毫无世家大族的气度与风采。”
此言一出，等于直接撕下赵小姐背后中伤之事。
席间顿时一静。
三太太更是羞愤难言，又急又怒。
萧家的姑娘，不管走到哪，都是人人夸赞的。
唯独她的女儿，总会被莫名中伤。
她心中羞急，却又无能为力。