短册街的喧嚣漂浮在深沉的夜色之上。居酒屋的灯笼在晚风中轻轻摇晃，将暖黄的光晕投在街道上，映照出往来酒客脸上或放纵、或麻木的神情。在这片刻意营造的、用以遗忘现实的欢场深处，一家挂着陈旧暖帘的居酒屋角落里，气氛与周遭格格不入。
自来也看着对面那个金发的女人。岁月似乎格外厚待她，并未在她精致的面容上留下过多痕迹，唯有那双曾经清澈明亮的榛色眼眸，此刻被一种混合着厌倦的浑浊所笼罩。她仰头将杯中清酒一饮而尽，然后将空杯重重顿在木质桌面上，发出沉闷的响声。
“所以，”纲手的声音带着微醺的沙哑，却又透着一丝冰冷的清醒，“老头子死了，团藏那个阴险的家伙暂时被压制，村子一片混乱，群龙无首……然后你就想到了我这个‘传说中的三忍’之一，跑来找我回去当什么第五代火影？”
她嗤笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“自来也，你什么时候也变得这么天真了？还是说，你觉得用‘责任’、‘大义’这种空洞的字眼，就能说服一个早就对木叶、对火影这个名号失望透顶的人？”
她的目光扫过坐在自来也旁边，显得有些局促不安的橙衣少年——漩涡鸣人。那孩子湛蓝的眼睛里充满了急切和一种她不理解的、近乎固执的期待，让她没来由地感到一阵烦躁。
自来也叹了口气，脸上难得地收起了平日的不正经。他深知纲手的心结所在，那是由至亲之人的鲜血和无休止的战争共同浇筑而成的、几乎无法化解的坚冰。
“纲手，这不是空话。” 自来也的声音低沉而严肃，“木叶需要你。不是需要‘传说中的三忍’的名号，而是需要你的医术，需要你的决断力，需要你来稳定人心，带领村子走出现在的困境。大蛇丸虎视眈眈，晓组织行踪诡秘，内部还有团藏派系蠢蠢欲动……除了你，我想不到更合适的人选。”
“合适？”纲手像是听到了什么极其可笑的事情，笑声中带着悲凉，“一个患上恐血症的医疗忍者？一个只能用酒精和赌博麻痹自己的懦夫？一个连自己最重要的人都保护不了的失败者？自来也，你告诉我，我哪里‘合适’？”
她的声音陡然拔高，引来了旁边几桌酒客诧异的目光，但在接触到她冰冷眼神的瞬间，又都讪讪地移开了视线。
“你才不是懦夫！”鸣人忍不住猛地站起来，双手撑在桌子上，身体前倾，大声说道，“好色仙人都跟我说了！你是最厉害的医疗忍者！你创造了很多救人的术！你……你……”
他看着纲手那双仿佛看透世事、充满疲惫和嘲讽的眼睛，后面那些准备好的、热血沸腾的话语突然卡在了喉咙里。他感受到了对方身上散发出的、那种深不见底的悲伤和抗拒，那是一种与他一直以来坚信的“永不放弃”的信念截然不同的东西。
“小子，”纲手懒洋洋地靠在椅背上，又给自己倒了一杯酒，“梦想和口号，只有在没经历过真正失去的人嘴里，才会显得那么动听。”
气氛再次陷入僵局。自来也揉了揉眉心，他知道常规的劝说已经无效。纲手的心扉紧闭得太久，用寻常的钥匙根本无法打开。他必须拿出一点……非常规的，足以撼动她的东西。
他沉默了片刻，似乎在斟酌措辞，然后缓缓开口，声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么：“纲手，如果……我说如果，存在一种可能性，能让你知道，在另一个世界里，断和绳树……他们可能还活着，过着完全不同的人生呢？”
纲手倒酒的动作瞬间僵住，酒液从杯沿溢出，洒在桌面上，洇开一小片深色的水渍。她缓缓地、极其缓慢地抬起头，那双榛色的眼眸死死盯住自来也，里面的醉意和浑浊在刹那间被一种极其锐利的光芒所取代。周围的喧嚣仿佛被无形的屏障隔绝，她的世界里只剩下自来也那张严肃的脸。
“……你说什么？”她的声音很轻，带着一种难以置信的、细微的颤抖。
自来也迎着她的目光，知道他已经抛出了最关键的那枚筹码。“我遇到过一个少年，一个来自……与我们这个世界截然不同的平行世界的少年。”他顿了顿，观察着纲手的反应，看到她瞳孔深处那骤然掀起的惊涛骇浪，继续道，“他叫宇智波恰拉助。和宇智波佐助长得一模一样，但性格、经历……完全不同。在他的那个世界里，宇智波一族没有灭亡，水门和玖辛奈还活着，朔茂也好好活着。”
他每说出一个名字，纲手的呼吸就急促一分。这些名字背后所代表的，都是这个世界里已经逝去或堕落的遗憾与悲剧。
“所以，”自来也的声音带着一种引导性的魔力，“你难道就不好奇吗？在那个一切都有可能不同的世界里，加藤断……他是否实现了他的梦想，是否成为了火影？绳树那小子……他是不是已经成长为了一个了不起的、能够保护同伴的强大忍者？他们……过得好吗？”
“他在哪？！”
纲手猛地打断了他，身体前倾，双手紧紧抓住桌沿，指节因为用力而泛白。那双眼睛里爆发出前所未有的光彩，混合着一种近乎疯狂的渴望和希冀。那个困扰她半生的噩梦，那个由失去构成的无底深渊，似乎在这一刻，看到了一丝微弱的光。
自来也的表情瞬间变得极其尴尬，甚至带着几分窘迫。他抬手摸了摸鼻子，眼神飘忽，不敢直视纲手那灼热的目光。
“呃……这个嘛……”他支支吾吾，声音低得像是在自言自语，“他……他现在……叛逃了。”
……
沉默。
死一般的沉默。
刚才那瞬间燃起的、几乎要冲破屋顶的火苗，被这冰冷的四个字“叛逃了”当头浇灭，连一丝青烟都没留下。
纲手脸上的急切、渴望、那短暂重现的光彩迅速消散，取而代之的是一种极致的荒谬感，以及被愚弄后的、冰冷的怒火。她缓缓地、一点点地松开了抓着桌沿的手，身体向后靠回椅背，整个人仿佛被抽走了所有力气。
她看着自来也，看了很久，眼神从最初的震惊、到不解、再到失望和嘲讽。
“……自来也。”她终于开口，声音平静得可怕，却比之前的任何一次质问都更具杀伤力，“为了骗我回去，你竟然……编造出这样一个拙劣的、残忍的谎言？”
她觉得心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，疼得她几乎无法呼吸。刚刚燃起的、关于另一个世界、关于断和绳树可能拥有幸福人生的微小幻想，如同脆弱的泡沫一样，瞬间破灭，只留下更加空虚和冰冷的现实。
“不是谎言！”鸣人急切地插嘴，他虽然不太明白“平行世界”具体是什么意思，但他听懂了恰拉助的存在，“恰拉助大哥是真的！我见过他！他还在死亡森林里救过我们！他……他是个好人！”
“好人？”纲手冷冷地瞥了鸣人一眼，“一个‘好人’会叛逃木叶，加入那个危险的‘晓’组织？”
鸣人语塞，张了张嘴，却无法反驳。他也无法理解，那个曾经帮助过他的、有着温和眼神的恰拉助大哥，为什么会做出这样的选择。
“他不是编造。”自来也深吸一口气，知道这是最关键的时刻，他必须让纲手相信，“纲手，我以我的生命和名誉担保，宇智波恰拉助是真实存在的。我亲眼见过他，与他交谈过，感知过他体内那和宇智波佐助一样的查克拉。
他的存在本身，就是对‘可能性’最好的证明。”
他看着纲手依旧冰冷和不信任的眼神，继续加重筹码：“想想看，纲手。一个世界，因为某个节点的不同，就能衍生出无数种可能。在我们的世界，断和绳树不幸罹难，这是无法改变的事实。但在那个恰拉助来自的世界，或许只是因为一次任务的调配，一次偶然的相遇，甚至只是那天天气很好……他们就能避开死亡的命运，继续活着，呼吸着，笑着……”
他的话语充满了诱惑力，描绘着一个纲手梦中都不敢奢求的画面。
“我知道他叛逃了，这让你觉得希望破灭。但你想过没有，他的存在本身，就证明了‘其他可能性’是真实存在的！这难道不比一个确定的、悲伤的结局，更值得我们去探寻，去守护吗？”
“木叶，不仅仅是这个饱经创伤的木叶，它也是无数可能性的起点，它本可以更好，本可以避免那些悲剧。而现在，它需要一个人来引导，来守护这些尚未发生的‘可能性’！”
他的目光转向鸣人：“这个孩子，是水门的儿子，是九尾人柱力，他继承了‘火之意志’，他相信着同伴，相信着未来。他就是木叶未来的‘可能性’之一！而你，纲手，你是现在唯一有能力、也有资格，去保护这些‘可能性’，不让它们像断和绳树那样……轻易逝去的人。”
纲手沉默了。她不再看自来也，也不再看鸣人，只是低头看着杯中晃动的、琥珀色的酒液。
平行世界……另一个可能性……恰拉助的存在如同一个活生生的证据，向她展示了一个她从未想象过的、残酷却又充满诱惑的视角——她所经历的悲剧，并非唯一的必然。
而鸣人……这个咋咋呼呼、眼神却异常坚定的少年，他身上那种不顾一切的执着和生命力，莫名地让她想起了绳树。那个同样嚷嚷着要成为火影、却最终连未来都没能看到的弟弟。
保护……可能性吗？
她一直逃避的，不仅仅是“火影”这个位置带来的责任和可能的再次失去，更是“希望”本身。因为希望破灭的痛苦，远比从未拥有过希望，更加刻骨铭心。
但现在，一个来自平行世界的、已经叛逃的少年，却在她心中激起了无法平息的涟漪。
如果……如果真的有其他世界，那里的断和绳树过得很好……那么，守护好这个世界的“可能性”，是否也算是一种……对他们的纪念和告慰？
她缓缓抬起头，目光再次扫过自来也严肃的脸，和鸣人那双充满期待、仿佛燃烧着火焰的蓝色眼眸。
长时间的静默，仿佛持续了一个世纪。居酒屋外的喧嚣似乎也渐渐平息，只剩下夜风吹动暖帘的轻微响动。
终于，纲手将杯中剩余的酒一饮而尽，然后，将空杯轻轻放在桌上，发出了一个清晰的、代表着决断的声响。
“好吧。”她开口，声音依旧带着一丝沙哑，却不再有之前的醉意和嘲讽，而是多了一种沉重的、仿佛卸下了某种枷锁的平静，“我跟你回去。”
自来也愣住了，似乎没想到她会如此突然地答应。鸣人则是瞬间睁大了眼睛，脸上爆发出难以置信的狂喜。
“但是，”纲手站起身，居高临下地看着他们，属于“传说中的三忍”的强悍气势再次回到了她的身上，“我不是为了什么火影的名号，也不是完全相信了你那套关于‘可能性’的鬼话。”
她的目光深远，仿佛穿透了居酒屋的墙壁，看到了遥远的木叶，看到了那些在灾难中哭泣的人们，看到了躺在病床上的卡卡西，也看到了……那个存在于另一个世界、她永远无法触及的幻影。
“我只是……”她微微停顿，声音里带着一种复杂难言的情绪，“想亲眼看看，那个能让你们如此执着的、充满了‘可能性’的村子，现在到底变成了什么样子。以及……”
她的目光最终落在鸣人身上，带着一丝几不可察的、或许是探究，或许是别的什么情绪。
“……想看看，你这个口口声声说要成为火影的小鬼，到底能走到哪一步。”
说完，她不再停留，转身，向外走去。金色的长发在身后甩动，划破居酒屋浑浊的空气，也划开了她过往沉沦的岁月。
自来也看着她的背影，长长地、如释重负地舒了一口气。他知道，这仅仅是一个开始，说服纲手回村只是第一步，后续的挑战只会更多。但无论如何，木叶，终于迎来了一丝重建的曙光。
而鸣人，则握紧了拳头，看着纲手离去的方向，蓝眼睛里燃烧着更加炽烈的火焰。
“我一定会的！纲手婆婆！我一定会成为火影！然后改变一切！”
他的喊声在夜色中回荡，仿佛是对那个已然叛逃的宇智波恰拉助，以及这个满目疮痍的现实世界，下出的第一份战书。