从墨尔本回来的第二天，公司通知aespa要和Nct的部分成员合作舞台，主题是“多元宇宙的星光碰撞”。练习室的门被推开时，Nct的成员们已经在里面调试设备，马克手里转着麦克风，看到她们进来立刻笑着挥手：“听说你们带了海浪声回来？”
Karina把装着墨尔本贝壳的罐子放在桌上，“不止呢，还有企鹅的‘舞步’视频。”李泰容凑过来看winter手机里的企鹅归巢画面，忽然指着屏幕笑：“这个摆臂幅度，和我们新舞的某个动作很像！”他说着就示范起来，胳膊左右摆动的样子，真的和小企鹅有几分神似，引得大家笑成一团。
合作舞台的编舞里有段男女对跳的部分，Karina和李马克一组，winter搭档黄仁俊，Giselle配合李帝努，NingNing则和罗渽民一组。初次合练时，动作总有些磕绊——Giselle转身时差点撞到李帝努的肩膀，winter和黄仁俊的抬手角度总对不上。李泰容笑着喊停：“像四只刚学会走路的小企鹅，得慢慢找默契。”
休息时，黄仁俊从包里掏出自制的柠檬茶，分给每个人：“听说你们录音室加了海浪声？我们新曲里有段电子音效，说不定能混在一起试试。”他打开手机播放demo，未来感的旋律里，果然藏着和aespa安可曲相似的轻快节奏。winter眼睛一亮：“把企鹅脚步声也加进去？像不同宇宙的星光在打招呼。”
练习室的白板上，被大家画满了奇奇怪怪的符号——马克画了个海浪包裹的麦克风，李泰容用荧光笔描了颗带企鹅翅膀的星星，Karina则把aespa的动物钥匙扣和Nct的标志性手势画在了一起。“这样排练就像在解密，”NingNing指着白板笑，“每个符号都是我们的暗号。”
午餐时，两组合伙点了披萨，芝士拉丝能拉得老长。罗渽民举着披萨边比划：“你们在墨尔本捡的贝壳，能不能串成麦克风挂饰？舞台上摇起来肯定有声音。”Giselle立刻翻出贝壳罐，挑了片边缘光滑的递给罗渽民：“试试？说不定比我们的钥匙扣还响。”
下午合练和声时，Nct成员们被aespa新曲里的海浪音效惊艳到了。“像站在海边听演唱会，”黄仁俊闭上眼睛跟着节奏点头，“我们加段rap吧，就讲不同星球的伙伴相遇的故事。”马克拿起笔在歌词本上写起来，笔尖划过纸张的声音，和练习室里循环的demo旋律意外合拍。
排练间隙，大家围坐在一起看彼此的舞台视频。Nct的宇宙概念舞台画面里，行星旋转的轨迹和aespa“星芒之约”的灯海形成奇妙呼应。“你看这里，”李帝努指着屏幕，“我们的激光束和你们的LEd裙摆，像两条交叉的星轨。”winter突然掏出相机，对着屏幕和身边的人同时按下快门，“这样就把两个宇宙的星光拍进同一张照片里了。”
傍晚的阳光透过百叶窗，在地板上投下格子状的光影。李泰容提议玩个游戏：每个人用一种自然现象形容对方组合。“你们像带着海风的星星，”他先开口，“清爽又明亮。”Karina笑着回敬：“你们像运行有序的星轨，整齐又充满力量。”黄仁俊补充道：“还是会偶尔偏离轨道的那种，比如刚才学企鹅走路。”
离开练习室时，NingNing把墨尔本的贝壳分给Nct成员们：“算我们的‘合作护身符’，和你们的星星徽章配一对。”罗渽民立刻把贝壳别在背包上，“那我们也送你们这个。”他递过来四枚Nct的定制星星贴纸，上面印着不同成员的签名，“贴在你们的动物钥匙扣上，就像多了个宇宙伙伴。”
走廊里，两组合照的海报正在被工作人员挂上墙。aespa的“星芒之约”和Nct的“宇宙漫游”海报并排贴在一起，灯光下，亮片和行星图案仿佛真的在互相吸引。winter掏出手机拍了张照，又回头拍了拍身边说说笑笑的两组成员，“等舞台结束，我们要在这里拍张真正的合照，手里要举着贝壳和星星贴纸。”
晚风从窗户吹进来，带着练习室里残留的披萨香味和汗水味道。Karina摸了摸口袋里的星星贴纸，上面的签名还带着点油墨温度。她忽然觉得，所谓多元宇宙的碰撞，或许就是这样——不同轨迹的星光相遇时，不会互相抵消，只会一起亮成更广阔的银河。
“明天见！”Nct成员们在电梯口挥手。
“明天见！”aespa四人笑着回应，声音里混着期待，像两段即将合二为一的旋律。
电梯门合上的瞬间，Karina仿佛已经听到了舞台上的欢呼声——那里面，有海浪的回响，有企鹅的“舞步”，有贝壳的轻响，还有不同星光交汇时，那声温柔又响亮的碰撞。