朔风卷着碎雪，像无数把细刃刮过脸颊，林砚之裹紧了身上那件打满补丁的青布袍，仍觉得寒气顺着领口、袖口往骨头缝里钻。身后的队伍稀稀拉拉，脚步踩在积雪覆盖的官道上，发出“咯吱”“咯吱”的声响，在空旷的荒原上格外清晰，却又带着一种令人心悸的疲惫。
“先生，前面好像有座破庙！” 少年陈阿蛮眼尖，指着前方不远处的一抹灰黑色轮廓，声音里难掩一丝雀跃。他才十五六岁，脸上还带着未脱的稚气，额角贴着一块草药膏，那是昨日遭遇一小队北狄游骑时留下的擦伤。
林砚之停下脚步，抬手遮在眼前，顺着他指的方向望去。风雪弥漫中，一座破败的山神庙隐约可见，屋顶的瓦片多半已经碎裂，露出黑漆漆的椽子，院墙也塌了大半，只剩下半截断壁在风雪中摇摇欲坠。但在这前不着村后不着店的荒郊野外，能有这样一处遮风挡雪的地方，已是不幸中的万幸。
“大家加快脚步，到庙里暂避一时！” 林砚之的声音带着一丝沙哑，却依旧沉稳有力。他回头看了看队伍末尾的几个人，眼神掠过那个蜷缩在马背上的女子——苏凝霜，她自昨日遇袭后便一直沉默不语，脸色苍白得像纸，嘴唇却抿成了一道倔强的弧线。
队伍里一共只有十二个人，大多是从沦陷的云州城逃出来的百姓，只有林砚之、陈阿蛮，还有护送苏凝霜的两名护卫是懂些武艺的。云州城破那日，林砚之原本是要护送一批典籍出城，却在城门处撞见了被北狄兵追杀的苏凝霜一行人。苏凝霜的父亲是前任云州知府，城破时以身殉国，她带着父亲留下的一份密函，要送往京城交给兵部尚书，却不料中途遭遇截杀，身边的护卫死伤惨重，只剩两人跟着她突围。
林砚之素来敬佩苏知府的忠烈，便主动提出同行。一路南下，他们躲过了北狄大军的主力，却屡屡遭遇散兵游勇和趁火打劫的盗匪，物资早已耗尽，每个人都面带菜色，衣衫褴褛。
众人互相搀扶着，艰难地走到山神庙前。庙门早已不知所踪，只剩下两尊残破的石狮子蹲在门口，身上落满了积雪，看起来像是两个臃肿的雪人。走进庙里，一股霉味和尘土味扑面而来，混杂着淡淡的烟火气，想来之前也有过逃荒的人在此落脚。
庙内空间不大，正中央供奉着一尊泥塑的山神像，半边脸颊已经脱落，露出里面的草屑和泥土，眼神却依旧威严，仿佛在俯瞰着这些狼狈的逃亡者。地面上散落着一些干草和破碎的布片，墙角结着蛛网，屋顶有好几处破洞，雪籽顺着破洞飘进来，落在地上积起薄薄一层。
“大家分头行动，” 林砚之拍了拍手，吸引众人的注意力，“阿蛮，你和李护卫去捡些枯枝来生火，注意不要走太远。王护卫，你负责检查庙内外，看看有没有潜在的危险。其他人整理一下地面，把干草铺厚些，抵御寒气。”
众人纷纷应声，各自忙碌起来。林砚之走到苏凝霜身边，见她依旧蜷缩在马背上，脸色苍白得吓人，便从行囊里掏出一小包干燥的草药，递了过去：“苏姑娘，这是驱寒的干姜和艾叶，你用温水泡着喝了，能暖和些。”
苏凝霜抬起头，长长的睫毛上沾着一丝雪粒，眼神空洞地看了他片刻，才缓缓接过草药包，声音细若蚊蚋：“多谢林先生。” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是因为寒冷，还是因为悲伤。
林砚之看着她这副模样，心中不由得生出几分怜惜。他还记得初见时，苏凝霜虽身陷险境，却依旧挺直脊背，眼神坚定，那份从容不迫的气度，全然不像一个娇生惯养的知府千金。可连日来的奔波、追杀，还有父亲殉国的噩耗，终究还是压垮了这个看似坚强的女子。
“逝者已矣，生者如斯。” 林砚之轻声安慰道，“苏知府以身殉国，是为了守护云州百姓，他的忠魂定会名留青史。你如今带着密函前往京城，便是完成他未竟的心愿，这才是对他最好的告慰。”
苏凝霜垂眸，指尖紧紧攥着那个绣着莲花纹样的香囊，里面装着她父亲的骨灰。她沉默了许久，才缓缓点了点头，声音依旧带着哽咽：“我知道，只是……一闭上眼，就会想起城破那日的场景，火光冲天，哭声震地，父亲他……” 她的话没能说完，眼泪便像断了线的珠子般滚落下来，砸在冰冷的手背上，瞬间便凝成了霜。
林砚之没有再多说什么，只是默默地递给她一块干净的布巾。他知道，此刻任何语言都显得苍白无力，唯有时间能抚平她心中的伤痛。
不一会儿，陈阿蛮和李护卫抱着一捆枯枝回来了，王护卫也检查完了庙内外，回来禀报：“林先生，庙后有一口枯井，旁边还有一间废弃的柴房，里面堆着些干草，没有发现异常。不过，西边官道上隐约有马蹄声传来，距离尚远，不知是何人。”
林砚之心中一凛，当下吩咐道：“快，把火堆移到墙角，用破布遮住火光，尽量不要让人发现这里有人。阿蛮，你和王护卫守在门口，密切关注外面的动静，一旦有异常，立刻通报。”
众人不敢耽搁，连忙按照林砚之的吩咐行动起来。火堆被移到了靠近山神像的墙角，上面盖了几块破木板，只留下一道缝隙透气，火光变得昏暗起来，勉强能照亮一小块区域。陈阿蛮和王护卫躲在残破的门后，透过门缝警惕地观察着外面的风雪。
柴火在火堆里噼啪作响，发出微弱的光芒，映照在每个人的脸上，忽明忽暗。众人围坐在火堆旁，互相依偎着取暖，没有人说话，只有沉重的呼吸声和风雪拍打墙壁的声音交织在一起。
苏凝霜喝了一杯温热的草药水，身上稍微暖和了些，眼神也渐渐恢复了些许神采。她看着眼前这些素不相识，却一路相互扶持的人，心中涌起一股复杂的情绪。有感激，有愧疚，还有一丝对未来的迷茫。她手中的密函，关系着北疆的防务部署，若是落入北狄人手中，后果不堪设想。可前路漫漫，危机四伏，她真的能顺利抵达京城吗？
林砚之似乎看穿了她的心思，轻声说道：“苏姑娘不必过于担忧，我们已经避开了北狄的主力，只要再坚持几日，就能抵达下一座城池——青州。青州守将是苏知府的旧部，想必会收留我们，届时我们再从长计议。”
“青州……” 苏凝霜喃喃自语，眼中闪过一丝希冀，“但愿如此。” 她父亲生前常提起青州守将秦岳，说他是个忠勇可靠之人，若是能见到他，或许真的能有一线生机。
就在这时，门口的陈阿蛮突然压低声音喊道：“先生，有队伍过来了！”
众人的心瞬间提到了嗓子眼，纷纷屏住呼吸，警惕地看向门口。林砚之示意大家不要出声，自己则悄悄挪到门后，顺着门缝向外望去。
风雪中，一队人马正缓缓走来，大约有二三十人，个个骑着高头大马，身上穿着黑色的劲装，腰间挎着弯刀，看起来气势汹汹。为首的是一个身材高大的汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神凶狠，正四处张望，似乎在寻找什么。
“是黑风寨的人！” 王护卫的声音带着一丝恐惧，“他们是这一带最凶悍的盗匪，烧杀抢掠，无恶不作，我们怎么会遇到他们！”
黑风寨的名声，林砚之也有所耳闻。据说他们的寨主是一个曾经背叛朝廷的军官，手下聚集了一批亡命之徒，盘踞在这荒山野岭之中，专门劫掠过往的商队和逃荒的百姓，手段极其残忍。
林砚之的眉头紧紧皱了起来。他们现在人困马乏，物资短缺，而且还有几个手无寸铁的百姓，根本不是黑风寨这些悍匪的对手。若是被他们发现，后果不堪设想。
“大家都躲到山神像后面去，无论发生什么，都不要出声！” 林砚之压低声音吩咐道，同时示意李护卫和王护卫握紧武器，做好战斗准备。
众人连忙躲到山神像后面，蜷缩在一起，大气都不敢喘一口。苏凝霜紧紧攥着手中的密函，将它藏在衣襟里，心脏“砰砰”直跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
黑风寨的人马渐渐靠近了山神庙，马蹄声越来越清晰，甚至能听到他们的交谈声。
“大哥，这鬼天气，连个人影都看不到，咱们今天怕是要空手而归了。” 一个粗嗓门的汉子说道。
“急什么，” 那个刀疤脸的首领冷笑一声，“这荒郊野外的，肯定有逃荒的人躲在附近。前面那座破庙，说不定就有肥羊。兄弟们，跟我进去看看！”
话音刚落，几匹战马便停在了庙门口，刀疤脸首领翻身下马，一脚踹开了那扇早已破败不堪的庙门。
“吱呀”一声，庙门被踹得摇摇欲坠，风雪瞬间灌了进来，吹得火堆上的火苗一阵晃动。
刀疤脸首领带着几个人走进庙里，目光在空旷的大殿里扫来扫去，最后落在了那堆燃烧的火堆上。
“嗯？这里有人来过！” 刀疤脸首领眼中闪过一丝警惕，挥了挥手，“兄弟们，仔细搜！”
几个盗匪立刻散开，开始在庙里四处搜查。他们的脚步声沉重而杂乱，像是踩在众人的心尖上。
林砚之躲在山神像后面，手心已经冒出了冷汗。他紧紧握着腰间的佩剑，目光死死地盯着那些正在搜查的盗匪，心中盘算着对策。若是真的被发现，他只能拼尽全力，掩护其他人突围，可胜算实在渺茫。
一个盗匪走到了山神像旁边，伸出脚踢了踢地上的干草，似乎察觉到了什么。他俯下身，正要仔细查看，突然，外面传来了一阵急促的马蹄声，还有人高声喊道：“大哥，不好了！后面有官兵追过来了！”
刀疤脸首领脸色一变，厉声问道：“什么？官兵？多少人？”
“看样子有五六十人，来势汹汹！” 外面的人连忙回答。
刀疤脸首领眉头一皱，脸上露出一丝犹豫。他们虽然凶悍，但也不敢正面硬撼官兵。而且这里地形开阔，不利于他们发挥优势。
“晦气！” 刀疤脸首领啐了一口，“撤！”
说完，他不再犹豫，带着手下的盗匪急匆匆地退出了山神庙，翻身上马，朝着东边的山林疾驰而去，很快便消失在了风雪之中。
直到盗匪的马蹄声彻底远去，众人才松了一口气，纷纷从山神像后面走了出来，脸上都带着劫后余生的庆幸。
“吓死我了，刚才差点就被发现了！” 陈阿蛮拍着胸口，心有余悸地说道。
“那些官兵来得真是及时啊！” 一个白发苍苍的老者感叹道，脸上满是感激。
林砚之却没有放松警惕，他走到门口，望着盗匪消失的方向，又看了看西边官道的尽头，眉头紧锁。这官兵来得太过蹊跷，正好在他们被黑风寨盗匪发现的时候出现，而且看方向，似乎是冲着这座山神庙来的。
“大家不要掉以轻心，” 林砚之转过身，对众人说道，“那些官兵的来意不明，我们先收拾一下东西，准备离开这里。”
众人不敢耽搁，连忙收拾起地上的干草和随身物品，准备趁着风雪未停，尽快离开这个是非之地。
就在这时，西边的官道上已经出现了一队官兵的身影，他们穿着整齐的铠甲，手持长枪，正朝着山神庙的方向快步走来。为首的是一个骑着白马的年轻将领，身披银色披风，在风雪中格外显眼。
“是青州军的旗号！” 王护卫眼睛一亮，指着官兵队伍前面的旗帜说道，“那是秦将军的队伍！”
苏凝霜听到“秦将军”三个字，心中一喜，连忙走到门口望去。只见那队官兵越来越近，旗帜上“秦”字清晰可见，正是她父亲的旧部，青州守将秦岳的队伍。
悬着的心终于落了下来，苏凝霜的眼眶一热，连日来的委屈和恐惧瞬间涌上心头，眼泪再次滚落下来。
很快，官兵队伍便来到了山神庙门口。那个骑白马的年轻将领翻身下马，快步走进庙里，目光在众人身上扫过，最后落在了苏凝霜身上。
“这位姑娘，可是苏知府的千金苏凝霜小姐？” 年轻将领拱手问道，声音洪亮。
苏凝霜擦干眼泪，点了点头，哽咽着说道：“正是小女，不知将军是？”
“在下秦岳，是苏知府的旧部。” 年轻将领说道，眼中闪过一丝敬佩和同情，“苏知府以身殉国，噩耗传来，末将悲痛万分。得知小姐带着密函南下，末将便立刻带人前来接应，幸好赶上了。”
原来，秦岳在得知云州城破后，便一直派人打探苏凝霜的消息。昨日收到线报，说有一队北狄游骑在这一带追杀一批逃亡者，疑似苏凝霜一行人，便立刻带人赶来，没想到在路上遇到了黑风寨的盗匪，一番追击后，正好赶到了山神庙。
“多谢秦将军搭救之恩。” 苏凝霜拱手道谢，心中充满了感激。
“小姐不必多礼，保护小姐的安全，是末将的本分。” 秦岳说道，“这里不宜久留，小姐还是尽快随末将回青州城吧，那里相对安全。”
林砚之走上前，对秦岳拱手道：“秦将军，在下林砚之，乃是云州书院的先生，一路护送苏小姐至此。这些都是从云州逃出来的百姓，还望将军能收留他们。”
秦岳看了看林砚之和其他百姓，点了点头：“林先生义举，末将佩服。诸位百姓放心，青州城会给大家一个安身之所。”
众人闻言，纷纷向秦岳道谢，脸上都露出了久违的笑容。
秦岳吩咐手下的士兵，给众人分发了一些干粮和衣物，然后安排大家上马，准备返回青州城。
风雪依旧没有停歇，但众人的心中却充满了暖意。林砚之骑着一匹战马，跟在队伍中间，看着身边的苏凝霜，她的脸上终于露出了一丝轻松的笑容，眼神也重新变得坚定起来。
前路或许依旧艰难，烽烟尚未平息，但至少他们现在有了依靠，有了继续前行的勇气。
队伍缓缓离开了山神庙，朝着青州城的方向走去。马蹄声踏碎了积雪，也踏碎了一路的沉寂。林砚之望着漫天风雪，心中思绪万千。他原本只是想护送一批典籍出城，却没想到卷入了这场战乱之中，结识了苏凝霜这样的奇女子，见证了人间的悲欢离合。
或许，这便是命运的安排。在这乱世之中，每个人都身不由己，但只要心中有信念，有坚守，便总能在黑暗中找到一丝光明。
夜幕降临的时候，队伍终于抵达了青州城外。青州城的城墙高大坚固，城门紧闭，城头上灯火通明，士兵们严阵以待，防备着北狄人的进攻。
秦岳让人通报后，城门缓缓打开，队伍顺利进入了城中。城里的百姓大多已经入睡，街道上显得有些冷清，但偶尔能看到巡逻的士兵，还有一些紧闭门窗的店铺，透着一丝安宁。
秦岳将众人安置在一处废弃的驿站里，给他们准备了热饭热菜和干净的被褥。众人连日来奔波劳累，终于能吃上一顿饱饭，睡上一个安稳觉，脸上都露出了满足的笑容。
苏凝霜和林砚之被安排在驿站的上房，房间虽然简陋，但收拾得十分干净。秦岳送来的衣物和药品整齐地摆放在桌子上，还有一壶温热的酒。
“林先生，今日多谢你了。” 苏凝霜给林砚之倒了一杯酒，递了过去，“若不是你一路护送，小女恐怕早已性命不保。”
林砚之接过酒杯，微微一笑：“苏姑娘言重了，路见不平，拔刀相助，乃是分内之事。况且，苏知府忠勇可嘉，能为他守护女儿，是在下的荣幸。”
两人举杯，轻轻碰了一下，各自饮了一口。温热的酒液滑入喉咙，驱散了身上的寒气，也拉近了彼此的距离。
“林先生，你接下来打算去哪里？” 苏凝霜问道，眼中带着一丝期盼。她知道林砚之学识渊博，而且武艺高强，若是能有他相助，前往京城递交密函的路上，定会安全许多。
林砚之沉吟片刻，说道：“在下原本是要将云州书院的典籍送往江南藏书阁，如今典籍已经安全送出，倒是暂无要事。苏姑娘前往京城，路途遥远，危机四伏，在下愿继续护送姑娘一程，直到姑娘安全抵达京城。”
苏凝霜心中一喜，连忙道谢：“多谢林先生！有先生在，小女心中便踏实多了。”
“苏姑娘不必客气。” 林砚之说道，“只是，前往京城的路上，恐怕会更加危险。北狄人定然不会善罢甘休，而且朝中局势复杂，密函之事，不宜声张。”
苏凝霜点了点头：“先生所言极是。小女会小心行事，绝不连累先生。”
两人又聊了一会儿，大多是关于云州城破的经过，还有前往京城的路线。不知不觉间，窗外的风雪已经停了，天边泛起了一丝鱼肚白。
“天快亮了，苏姑娘早些歇息吧。” 林砚之站起身，说道，“明日我们还要赶路。”
苏凝霜点了点头，目送林砚之走出房间，然后关上了房门。她走到窗边，推开窗户，清新的空气扑面而来，带着一丝雪后的寒意。天边的启明星格外明亮，照亮了东方的天空。
她知道，这只是暂时的安宁。前往京城的路，依旧充满了未知和危险，但她已经没有了退路。为了父亲的遗愿，为了云州的百姓，为了北疆的安宁，她必须勇敢地走下去。
回到床上，苏凝霜渐渐陷入了沉睡。或许是连日来太过疲惫，或许是心中的石头终于落了地，她做了一个长长的梦。梦里，她回到了云州城，回到了那个温暖的家。父亲依旧坐在书房里看书，母亲在庭院里浇花，一切都那么平静美好。可突然，火光冲天，喊杀声四起，北狄人的铁蹄踏破了城门，父亲手持长剑，挡在她的身前，对她说道：“霜儿，快走！一定要把密函送到京城！”
“父亲！” 苏凝霜大喊一声，猛地从梦中惊醒，额头上满是冷汗。窗外，天已经亮了，阳光透过窗户洒进房间，照亮了房间里的一切。
她大口地喘着气，心中依旧残留着梦中的恐惧和悲伤。她知道，那个平静美好的家，再也回不去了。从今往后，她只能独自面对这风雨飘摇的乱世，肩负起父亲未竟的使命。
整理了一下情绪，苏凝霜起身洗漱完毕，走出了房间。驿站的院子里，众人已经陆续起床，正在收拾行装。林砚之站在院子里，看着远方的天空，不知在想些什么。
“林先生。” 苏凝霜走了过去，轻声喊道。
林砚之转过身，看到她脸色有些苍白，关切地问道：“苏姑娘，可是昨晚没休息好？”
苏凝霜摇了摇头，勉强笑了笑：“无妨，只是做了个噩梦。我们什么时候出发？”
“秦将军已经为我们准备好了马匹和干粮，吃过早饭便可出发。” 林砚之说道，“京城路途遥远，我们需要尽快赶路。”
苏凝霜点了点头，心中暗暗下定决心。无论前方有多少艰难险阻，她都要坚持下去，一定要将密函安全送到京城，告慰父亲的在天之灵。
吃过早饭，秦岳亲自前来送行，给他们准备了足够的干粮、水和药品，还有两匹上好的战马。
“苏姑娘，林先生，此去京城，路途遥远，一定要多加小心。” 秦岳嘱咐道，“末将已经写了一封信，交给京城的兵部尚书，说明情况，相信他会善待二位。”
“多谢秦将军费心。” 苏凝霜和林砚之齐声道谢。
“一路保重！” 秦岳拱手道。
“秦将军保重！”
两人翻身上马，朝着城门的方向驶去。陈阿蛮和两名护卫也骑着马，跟在他们身后。
阳光洒在青州城的街道上，驱散了昨日的风雪，也驱散了心中的阴霾。苏凝霜回头望了一眼青州城的城墙，心中充满了感激。这里是她的避风港，也是她新的起点。
前路漫漫，霜途未尽，烽烟依旧缭绕。但这一次，她不再是孤身一人。有林砚之的护送，有心中的信念，她相信，终有一天，她能抵达京城，完成父亲的遗愿，让北狄人付出应有的代价，让天下百姓重获安宁。
马匹越跑越快，青州城的身影渐渐消失在远方。苏凝霜握紧了手中的缰绳，眼神坚定地望向京城的方向。她知道，一场更加艰巨的挑战，正在前方等待着她。但她无所畏惧，因为她的心中，燃烧着复仇的火焰，也燃烧着对未来的希望。
而林砚之骑着马，走在她的身边，看着她坚定的背影，心中也暗暗做出了一个决定。他会一直护送她，直到她安全抵达京城，直到这场战乱平息。因为他知道，这不仅是为了苏知府的忠烈，也是为了天下苍生，为了心中那份未曾熄灭的家国情怀。
风从耳边吹过，带着一丝暖意。阳光刺破云层，照亮了前行的道路。他们的身影，在辽阔的原野上，渐渐远去，却留下了一串坚定而执着的足迹，向着京城的方向，不断前行。