武英殿的家宴终于在略显微妙的气氛中结束。
皇子皇孙们依序行礼告退，刚刚还人声鼎沸的大殿迅速安静下来。
来自东大的大吊灯洒下明亮而柔和的光线，将殿内照得亮如白昼，也映出了朱元璋脸上那难以捉摸的疲惫。
他没有立刻起身，目光在留下的三人——太子朱棣、太孙朱高炽和王卓身上缓缓扫过，抬手示意内侍们都退到殿外。
待殿门轻轻合拢，朱元璋身体微微后靠，视线首先定格在朱棣身上，沉默在空气中蔓延了片刻，他才用一种低缓而异常清晰的语调开口：“老四，你这个太子的位置，咱给你摆正了。老二在倭国，算是安分了。老三这边，咱也帮你敲打过了，逼着他签了城下之盟，让他能安心去戎洲替你，替大明开荒挖矿。咱能为你做的，也就是在你刚坐上这位子的时候，帮你把这些可能扎脚的刺，先捋一捋，压一压。”
他话锋微微一顿，那目光变得格外深沉，带着一种跨越了单纯父子关系的审视与托付：“咱不指望你们兄弟真能亲密无间，只盼着你将来……能记住咱今天的这番安排，善待你的这些兄弟，还有他们的后代。莫要让后人指着脊梁骨，说我们老朱家尽出些手足相残的丑事。”
朱棣立刻离席，毫不犹豫地跪倒在地，脸色是前所未有的郑重。他迎着朱元璋的目光，声音坚定：“儿臣叩谢父皇为儿臣思虑周详，苦心安排！儿臣在此对天立誓，将来必谨记父皇今日教诲，必定善待宗室，友爱兄弟，庇护子侄，绝不行骨肉相残之事，必使我大明皇室成为天下表率！”他的誓言在空旷而安静的大殿里显得格外清晰。
朱元璋默默听着，脸上严峻的线条似乎柔和了一分，他摆了摆手：“记住就好，起来吧。”
一直安静旁观的王卓，觉得此时应该说点什么来缓和一下这过于沉重的氛围，便上前一步，微笑着说道：“陛下深谋远虑，用心良苦。太子殿下向来仁厚，有陛下垂范，将来必定能成为一代明君，与诸位亲王殿下兄友弟恭，成就一段青史佳话。”
没想到，朱元璋闻言，眼皮一翻，视线锐利地转向王卓，带着几分毫不掩饰的“揭穿”意味，哼道：“哼！你小子，少在咱面前耍这套花腔！你和老四前两日在东宫唱的那出双簧，一个扮白脸狠命压价，一个装好人暗中递话，真当咱老糊涂了，看不出来？联合起来坑你三舅兄，还好意思在这儿说什么兄友弟恭？哼哼……”
王卓脸上那点笑容瞬间僵住，像是被戳破了的气球，赶紧低下头，摸着鼻子讪讪不敢再言。
这时，太孙朱高炽适时地向前迈了一小步，成功地将话题引开。
他圆润的脸上带着与其年龄不符的沉稳与忧思，声音清晰而平和：“皇爷爷，父王，请容孙儿禀奏。如今我大明疆域西抵漠北，东至倭国，南达旧港，不日又将增添戎洲万里沃野。加之各地工厂、矿山、铁路建设方兴未艾，孙儿深感，朝廷当下及未来面临的最大瓶颈，已非金银钱粮，而是人，是受过基础教化、通晓数理格致之学的人才。”
他稍稍加重了语气：“我们绝不能，也不应永远依赖东大持续不断地输送专家和技术员。大规模、成体系地培养我大明自己的工匠、技师、工程师乃至管理人才，已是关乎国运、刻不容缓的头等大事！”
朱元璋对自己这个聪慧仁厚的长孙向来极有耐心，甚至带着寻常老人对隔辈人的慈爱。他端起温热的茶杯，语气温和：“嗯，咱的大孙能看到这一层，很好。说说看，你有什么具体的想法？”
朱高炽显然对此事思虑已久，他条理分明地陈述道：“孙儿恳请皇爷爷与父王考虑，彻底改革我大明现行之教育取士制度。核心便是，仿效东大成功之经验，在我大明全面推行九年制义务教育。”
他详细解释道：“由朝廷和地方官府共同出资，在各省府州县乃至人口稠密之乡镇，普遍设立官办学堂，免去所有学杂费用，并立法强制要求所有适龄孩童，无论出身贫富，亦不论男女，必须入学接受最基本的教育。”
“所学内容，亦不当再局限于经史子集。”朱高炽继续阐述，“应参照东大学制，设立国学（涵盖识字、文法、历史）、数学、自然科学（初步的物理、化学、生物知识） 等实用科目。九年之后，择优者进入更深入的高级中学研习，其中的佼佼者，再考入分门别类的大学堂或专门学院进行深造。”
他最后抛出了与科举衔接的关键一环：“与此同时，必须改革科举取士之标准。今后，八股文章可保留作为选拔文史官员之一途，但绝非唯一。凡高级中学毕业之学子，朝廷需设立专门机构，负责考核并安排他们进入各级衙门、工矿担任基层吏员或技术人员；而大学毕业之优秀人才，则可经考核后，直接授予相应官身品秩。如此，方能打通人才上升之途，从根本上提升我大明全体子民的综合素质，为帝国千秋基业奠定最坚实之根基。”
这个计划无疑是宏大且具有颠覆性的。朱棣在一旁听着，先是惊讶于儿子的远见卓识，随即眉头便习惯性地蹙了起来，他看向朱高炽，提出了非常现实的顾虑：“高炽，此议志向高远，若能成行，自是功在千秋。然则，施行起来，阻力何其巨大？莫说女子若大学毕业亦能授官，单就这男女同校共学一事，便足以让那些恪守古礼的士绅官吏们炸开锅，引经据典地上书反对了。”
王卓见朱棣提出反对，而朱高炽一时沉吟，便再次抬起头，语气诚恳而有力地支持道：“太子殿下所虑，乃是现实情理。然臣以为，太孙殿下此策，正是为了打破这僵化的情理，为我大明开创万世新局。古人云，母教为天下太平之源。一位明事理、有学识的母亲，对于子女的早期启蒙和品格塑造，至关重要。”
“古有孟母三迁，断机教子，方有亚圣；岳母刺字，励子忠义，乃成武穆。若天下女子大多目不识丁，浑浑噩噩，又如何能培育出明理、健康、智慧的下一代？女子受教育，关乎我大明未来数十年之国力根基！”
他顿了顿，目光扫过沉吟的朱棣，最终落回似乎在静静倾听的朱元璋身上，掷地有声地总结道：“更何况，如今我大明各处工坊、医院、乃至新兴的电报局中，已可见女子身影，她们做事细致耐心，丝毫不逊于男子。未来国家建设，正需人尽其才，地尽其利。东大有一句深入人心的口号，说得极好——妇女能顶半边天！ 此言，绝非虚妄啊！”
“妇女能顶半边天……”朱元璋手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，轻声重复了一遍这七个字。他的脸上看不出是赞同还是反对，没有惊讶，也没有喜悦，只是一种深不见底的平静。