A7t12星球的清晨，人工穹顶“新曙光”模拟出的蔚蓝天空完美得近乎于虚假。
林皓从分配的宿舍走出来，习惯性地抬头仰望。
透过能量薄膜，真实的宇宙隐约可见。一轮暗红色的恒星斜挂在地平线上，将天幕染成暗橘色。星空中闪烁着稀疏的光点，偶尔划过几道幽蓝色的尾迹。
他紧了紧身上略显宽松的文官制服，这身深灰色的服装比起从前那套笔挺的副官军装，总让他觉得少了些什么。
可这也是没有办法的事情。
他原本的长官成为联盟的最高统帅，以他的军衔，确实不再适合担任齐岁的直属副官。更何况，那个位置早就被某位预定了，林皓可不敢上前凑那个热闹。
如今联军急速扩张，文书协调工作剧增。作为齐岁较为信任的旧部，他被临时调任为文职协调官，负责处理统帅办公室与各部门的对接事务。
通往穹顶中央广场的主干道被人流淹没，林皓肩肘撞上同样在移动的身躯，不得不侧身挤过汹涌的人潮。
汗味、廉价合成食物的油脂味、金属粉尘特有的铁腥味混杂在一起，在嘈杂的人声中发酵成一种难以言喻的集体亢奋。
这些人大多是人类，年龄普遍不轻。他们穿着磨损的工装或是改装的民用防护服，脸上刻着战乱留下的疲惫，眼睛却亮得吓人。
许多人高举着粗糙的手工标语牌，上面写着“秦统帅归来”、“夺回故土”、“人类永不屈服”之类的字句，墨迹还没干透。
“让一让！工程队优先通过！”
一队穿着荧光黄色背心的人类工程师出现，推着载满设备的悬浮平台艰难地挤过人群。平台上放置的是还在调试指示灯的发生器，显然是为了即将举行的演讲做准备。
几个年轻的桑赫利战士对视一眼，主动上前。他们凭借惊人的力量，帮工程师们推开挡路的人群。
“谢了，大块头！”一个工程师在嘈杂中喊道。
“为了共同战斗。”
桑赫利战士的回答简短有力，眼睛里不再有往日的轻蔑。
看到这一幕，林皓嘴角止不住地上扬，从鼻腔里发出一声得意的轻哼。
看看吧，这就是战争恶魔的威力，这就是那位曾经的、也必将成为未来人类精神领袖的存在所展现的能耐！
七天前，这些桑赫利战士看人类的眼神还像在看某种低等生物。
而现在，一切都开始改变了。
他继续向前挤，耳边灌满了嘈杂又亢奋的议论声。
“……我二叔在后勤部任职，听说那场决斗是在‘遗忘星域’边缘一颗破碎行星上进行的，整整打了七十二小时！余波甚至摧毁了好几颗卫星！”
“胡说八道！我哥是‘启明星号’的雷达兵，他说秦帅根本没离开过旗舰！全程通过全息投影与卡斯塔尔在虚拟战场对决，三局两胜定输赢！”
“都别吵了！重点难道不是桑赫利人现在服了吗？今早我去三号船坞，亲眼看见他们的战士在帮我们搬运重型反应堆零件，那可是以前求都求不来的！”
“……”
林皓的脚步顿了顿，表情逐渐变得扭曲。
这些传闻简直一个赛一个离谱！
那两位不过是选择了一颗临近的行星进行对决，分一个生死胜负，最终以秦念胜出，卡斯塔尔存活告终。
那场战斗的破坏力确实惊人，方圆数里地表被彻底碳化，战场布满放射性疮痍，但说什么打碎卫星、一剑捅穿星球，未免太过玄幻！
不过无论哪个版本，最终都指向同一个不容置疑的事实——秦念赢了，赢得让整个桑赫利族心服口服。
林皓挤到广场边缘相对空旷的区域，这里已经被克里尔的节肢族占领。几个身披奢华长袍的克里尔商人正在架设临时信息终端，复眼扫视着涌动的人潮。
更远处，一群维拉尼流浪者靠在自己的改装载具旁，身上复杂的光电纹身缓慢变换着色彩，像是在无声地交流。他们没有融入人群，只是冷静地观察着这一切，像一群随时准备抽身离去的旁观者。
林皓怀中的加密通讯器震动了一下，他迅速取出，屏幕上浮现一行简短的文字指令：
【至艾达灵使馆区，请伊瑟拉女士至大统领办公室。保密等级：绝密。】
他深吸一口气，转身离开喧嚣的广场。
大统领办公室位于联盟总部大厦顶层。林皓带着伊瑟拉穿过最后一道生物识别安检门，面前厚重的合金门恰好无声滑开。
一个高大的身影从办公室内走出。
是卡斯塔尔。
桑赫利领主今日没有穿戴那身标志性的重型生物战甲，只着一件暗红色的皮质战袍。他的左小臂被医疗固定器严密包裹，从手腕一直延伸到肘关节以上。
一道新鲜的疤痕从他右侧眉骨斜划而下，止于颧骨，边缘还泛着治疗微光，如同被利刃斩开的熔岩裂缝。
他走出房门，回望了一眼办公室内部。
林皓没有看到预想中的愤怒或不甘，那眼神里只有一种近乎肃穆的对真正强者的尊重。桑赫利一族最不讲世俗道理，却也最认实力至上的铁则。
卡斯塔尔这次输了，输得毫无怨言。
他的目光扫过林皓，在伊瑟拉身上略作停留，微不可察地点了点头，算是打过招呼。没有言语，他转身沿着走廊离去，沉重的脚步声渐行渐远，最终消失在电梯井的方向。
林皓压下心头的波澜，侧身对身旁的艾达灵族使者做了个清晰的手势：
“伊瑟拉女士，请。”
办公室内部简洁得近乎冷峻。除了必要的办公设备和一张占据中央的巨大全息战略星图桌，几乎没有任何多余的装饰。
墙壁是冰冷的银灰色，地面铺设着消音材质的暗色合金板。唯一的奢侈，是那面几乎占据整面东墙的弧形落地窗。
窗外是沸腾的穹顶广场全景，数万人聚集成的海洋，标语牌浪花般起伏。震耳欲聋的声浪被隔音材料过滤成沉闷的背景嗡鸣，如同隔着厚重玻璃观看一场无声的史诗。
齐岁坐在宽大的黑色办公桌后，面前堆着几份待处理的文件，但他没有在看。他的目光穿过房间，落在窗前那个背对门口的挺拔身影上。
秦念站在那里，墨色军装剪裁完美地贴合着他笔直的脊背。
他俯瞰着下方蚂蚁般密集的人群和不断闪烁的全息投影，清晨的光线透过窗户，在他周身勾勒出一圈淡淡的金色轮廓，却透不进那片仿佛自成领域的阴影。
听到脚步声，秦念没有回头。
伊瑟拉步履轻盈地走到办公室中央。她眼眸平静地扫过齐岁，最后定格在秦念的背影上。她没有行礼，只是静静伫立，等待对方开口。
林皓自觉地退到门边，垂手而立，眼观鼻鼻观心，将自己融入背景。
沉默持续了大约十秒。
就在林皓以为秦念会一直看下去时，他转过了身。
“在你到来之前，我已经和另外几位都单独谈过了。”秦念的目光落在伊瑟拉的脸上，那双莹蓝色的眼睛里没有多余的情绪，“在这种关键的历史节点，我总是需要与各位单独说些话。”
“女士，请坐。”
伊瑟拉在办公桌前的椅子上优雅落座，她对面的正牌大统领齐岁依然没有说话，坐在那里就像是一个摆设似的。
“我明白这是必要之举，您无需解释。”伊瑟拉的声音清澈平静。
秦念唇角勾起一抹极淡的微笑，笑意并未到达眼底：
“那就好。”