噬风峡谷边缘。
凛冽的罡风在这里被压缩成狂暴的怒龙，裹挟着砂石如同密集的弹幕，疯狂抽打着两侧陡峭的岩壁，发出令人头皮发麻的尖啸。寻常生命在此绝迹，然而一支六人的小队，却在狂风中沉默而迅疾地穿行，如同行走在风暴中心的幽灵。
为首者，身高近两米，体型魁梧雄壮得如同人形凶兽。他身披一套墨绿色的奇异甲胄，那甲胄并非金属铸造，而是由无数活体藤蔓紧密交织而成，表面流淌着幽暗的光泽，仿佛拥有自己的呼吸。面容刚毅如同万年冻岩雕琢，线条冷硬，一双眼睛更是冰冷得没有任何人类情感，只有一片漠视万物的死寂。正是巡林者，荆烈！
他的脚步沉重而稳定，每一步落下，无论脚下是冻结千年的坚土还是嶙峋锋利的岩石，都会无声地裂开蛛网般的缝隙。紧接着，无数根墨绿色、布满尖锐倒刺、如同被赋予了邪恶生命的毒蛇般的荆棘，便从裂缝中疯狂钻出，扭曲、蠕动、疯狂生长！在他身后迅速蔓延开一条不断向前延伸的、散发着浓烈腐败甜腥味的荆棘之路！这些荆棘贪婪地吮吸着地下的养分，甚至将路径上零星顽强生存的枯草和地衣都瞬间吸干成灰，只留下一条寸草不生、如同大地腐烂伤疤般的死亡轨迹。
在他身后，是四个如同复制粘贴般的身影。他们全身笼罩在宽大的墨绿色斗篷下，脸上覆盖着惨白、没有任何五官雕刻、只留两个黑洞洞眼孔的木质面具，冰冷的目光从中透射出来，毫无波澜，如同死物。他们是“荆棘之牙”，荆烈最忠诚也最无情的爪牙。背负的武器各异：缠绕着活体荆棘、布满毒刺的长鞭；镶嵌着翠绿晶体、散发着危险能量波动的短杖；以及如同巨大狰狞兽爪般的合金勾镰，刃口闪烁着幽冷的寒光。
而在这肃杀冷酷的五人旁边，一个穿着相对考究的深蓝色作战服、留着半长碎发、面容带着几分玩世不恭的年轻人，显得格格不入。他双手抱着后脑勺，嘴里似乎还嚼着某种果干，脚步懒散，时不时踢一脚路边的碎石，东张西望，眼神里充满了百无聊赖，仿佛眼前的狂风、死亡荆棘和肃杀气氛都与他无关。正是赵翊！他那双看似漫不经心的眼睛扫过荆烈留下的那条腐败荆棘之路，又望向铁锈城的方向，嘴角勾起一丝难以捉摸的、玩味的弧度。
“阴九那个废物，不在自己的地盘，到底去了哪里？”荆烈冰冷的声音如同两块粗糙的岩石在摩擦，穿透了狂风的尖啸，清晰地传入每个人耳中。
这时，一个穿着破烂皮袄、脸上带着惊恐和谄媚的汉子，从一块巨石后连滚带爬地跑出来，扑倒在荆烈的荆棘之路前，连连磕头：“巡…巡林者大人！阴…阴九大人他…他几天前带着亲信，去了铁锈城！说是…说是新任的启明帮主邀请，商议要事！小的…小的只知道这些！这边的…这边的收集者…”他恐惧地看了一眼不远处几具被荆棘贯穿吸干的尸体，“…都…都被您的处理了！您要找阴九大人，去铁锈城准没错！”
荆烈冰冷的眸子扫过那卑微的汉子，没有一丝情绪波动。他身后的荆棘之牙如同四尊沉默的石雕，纹丝不动。
“看来，铁锈城那只侥幸咬死了血擎的小老鼠，”荆烈的声音更加森寒，带着一丝不屑的杀意，“爪子比想象中要利一点。”他似乎在陈述一个即将被碾死的小虫子的特征。
赵翊懒洋洋地打了个哈欠，接口道：“哎哟，阴九那老小子也栽了？有点意思。老师说过，这次出来会有‘惊喜’呢？不过…”他话锋一转，脸上露出夸张的惋惜表情，“我还是很想念苏晴小姐姐啊！老师非让我跟着出来做什么嘛！不是说让我和苏晴培养感情嘛？末日下能有那么好的女子多难得啊，温柔又漂亮，生命能量还那么纯净…非让我跟着出来做这些没营养的杀人放火任务，真是暴殄天物！”
没有人理会赵翊的调侃和抱怨。荆烈的目光仿佛已经穿透了百里的距离和狂暴的风沙，牢牢锁定了铁锈城的位置。他脚下的荆棘之路蔓延速度骤然加快！
“加快速度。”荆烈的声音如同来自九幽寒狱的命令，不容置疑，“明天日落前，我要看到那座城，匍匐在荆棘之下。圣树的养料…不容有失。”
队伍的速度陡然提升！那条墨绿色的、散发着死亡甜腥的荆棘之路，如同一条贪婪而致命的巨大毒蟒，撕裂着大地，向着铁锈城的方向，急速蔓延而去！赵翊撇撇嘴，无奈地耸耸肩，也稍微加快了脚步，但姿态依旧散漫。
铁锈城，血腥斗技场大厅。
黄浩那番关于“地火惊雷”、“死寂陷阱”和“湮灭力场”的疯狂计划，虽然带来了一丝破釜沉舟的底气，但巨大的压力并未消散。桌上冰冷的食物被重新加热，但除了黄浩依旧吃得下，气氛依旧凝重。
‘萧凌’拿起一块肉，却没有立刻吃，灰眸中闪烁着思索的光芒。她放下食物，缓缓开口，声音带着一种深沉的忧虑：
“黄浩，你的计划…是把巡林者荆烈和他的人，直接当成了不死不休的敌人来布置的。这很对，我们必须做最坏的打算。”
她顿了顿，目光扫过影蛇和唐宝：“但是…我们是否忽略了另一种可能？或者说，是否该准备一个‘plan b’？”
“翡翠梦境派巡林者出来，首要任务是‘清理’和‘收集’，确保有有价值的东西带回去。他们未必…就一定是要来屠城的。如果他们只是来收取生命晶核，或者，顺便‘敲打’一下我们这些新崛起的势力呢？”
她看向黄浩：“你这些布置，威力巨大，但三天之内赶工出来，没有任何实战检验的机会。效果如何，风险多大，都是未知数。而且…”她的目光落在唐宝身上，带着明显的担忧，“如果和巡林者战斗，让唐宝坐镇地火惊雷的引爆点，还要充当精神协调核心，太危险了！荆烈那种级别的强者，感知力何等敏锐？一旦他发现唐宝的位置，或者唐宝在引爆时精神波动过大暴露…后果不堪设想！”
她深吸一口气，语气更加坚决：“萧大哥给我们的‘新时痕’，确实能让我们多三条命。但那是最后的底牌！是用在绝境翻盘的！我们不能轻易就把这宝贵的复活次数，赌在未经测试的陷阱效果和可能暴露的风险上！”
唐宝刚把一大块肉塞进嘴里，闻言用力咽下，拍着胸脯道：“薇…呃，帮主！放心！死不了！我胖子皮糙肉厚，再说我信耗子的技术！他那脑瓜子，鬼点子多着呢！”
‘萧凌’坚定地摇了摇头：“不行！不能把希望全押在硬拼上。我们需要策略，需要周旋！还记得我们对付莫三娘他们的那枚‘沙蝎晶核’吗？它能让贪婪者互相残杀。”
她的眼中闪烁着计谋的光芒：“既然翡翠梦境需要的是‘收集者’和‘监察者’，需要的是稳定的‘养料’供应…那我们何不…给他们一个台阶下？给他们想要的‘成果’？”
“我们可以演一出戏！一场‘苦肉计’加‘舍宝救己’的大戏！”林薇的声音压低，却带着清晰的思路，“黑骨的身份是现成的。阴九死了，死无对证。我们可以说，阴九是因为在谈判中狂妄自大，不尊重翡翠梦境的大人，甚至试图独吞利益，才被我‘萧凌’亲手斩杀！以儆效尤！表明我启明帮对翡翠梦境的‘敬畏’！”
“而莫三娘和石岗，就是阴九阴谋的‘受害者’和‘见证者’！他们‘幡然醒悟’，愿意继续为翡翠梦境效力，并‘协助’我启明帮稳定铁锈城局势，继续为圣树提供‘养料’！”
“至于那枚‘沙蝎晶核’…甚至我们还可以‘忍痛’拿出部分血擎留下的珍藏…作为对巡林者大人辛苦跑一趟的‘孝敬’和‘赔罪’！”林薇眼中闪过一丝肉痛，但更多的是决绝，“只要能拖延时间！只要能让他们觉得，留着我们比灭了我们更划算…哪怕暂时低头，哪怕被奚落嘲讽，也值得！”
黄浩听着林薇的分析，推了推眼镜，镜片后的光芒闪烁。他放下手中的食物，认真地点了点头：“有道理。硬碰硬是最后的选择。如果能用最小的代价，换取喘息之机，争取到萧老大出关或者外部变数比如东方那支队伍的时间…这‘演戏’确实值得一试。我那些陷阱是底牌，能不用最好。”
他看向影蛇：“影蛇哥，你的无声引导计划不变。但目标要调整：不是把他们引进死寂陷阱，而是…引导他们按照我们设定的‘剧本’，来到我们准备好的‘谈判舞台’！比如…血腥斗技场中央！”
影蛇微微颔首，冰冷的眼神中表示理解。
‘萧凌’继续完善计划：“最关键的是，荆烈他们来的路上，必定会经过那群庞大的初堕者集群！这是天赐的‘背景板’！我们可以让黑骨在他们快到的时候，‘恰当地’透露：我们启明帮正‘英勇’地抵御着可怕的初堕者狂潮，损失惨重，但为了完成翡翠梦境的任务，仍在苦苦支撑！这样，既能解释我们可能的‘狼狈’，又能凸显我们的‘价值’和‘不易’！”她看向刚刚返回大厅、侍立在旁的黑骨。
“黑骨！”
“小人在。”黑骨立刻躬身。
“刚才的话，你都听到了？”‘萧凌’目光锐利地看着他。
黑骨心中念头急转，这位姑奶奶真是胆大包天，在荆烈那种煞星面前演戏，无异于在沸腾的火锅里跳探戈！一个不慎就是粉身碎骨！但他脸上骷髅纹丝不动，魂火平静：“小人听得真切。”
“很好。”‘萧凌’的声音带着不容置疑的命令，“阴九，是因其狂妄自大、藐视翡翠梦境的大人，意图独吞利益，被我萧凌亲手斩杀！你黑骨，是血擎死后，被我收服的监察者！血擎，是我萧凌凭本事杀的！这些，是你亲身经历，亲眼所见！明白吗？”
“是！小人亲眼所见，亲身经历！绝无虚言！”黑骨嘶哑地回答，姿态放得极低。
“现在，立刻去地牢！”‘萧凌’语速加快，“告诉莫三娘和石岗，他们的机会来了！荆烈大人将至！我需要他们‘戴罪立功’，配合演好这场戏！告诉他们，只要乖乖听话，助我稳住局面，让巡林者大人满意而归，我不仅立刻给他们第一阶段的解药，缓解他们的痛苦，事后更会考虑给他们真正的解药和一定的自由！但若敢有丝毫异动，或者露出马脚…”她的声音如同冰珠砸落，“阴九的下场，就在眼前！我会让他们死得比他痛苦百倍！而且，在他们毒发身亡前，荆烈大人恐怕也不会放过背叛者！自己掂量清楚！”
“是！小人这就去！定将利害关系与他们说‘清楚’！”黑骨领命，转身时魂火微微跳动。恩威并施，胡萝卜加大棒，还有荆烈这把悬在所有人头顶的利剑…希望那两个老狐狸能识相。
看着黑骨消失在通往地牢的阴影中，‘萧凌’才长长地、微不可查地舒了一口气，后背的衣衫已被冷汗微微浸湿。这步棋，走得太险了。不仅要骗过荆烈那样的强敌，还要稳住随时可能反噬的莫三娘和石岗…她感觉自己的神经已经绷紧到了极限。
她重新拿起那块已经凉透的兽肉，强迫自己咬了一口。味同嚼蜡。
“吃饭！”她对唐宝和影蛇说道，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“吃饱了，才有力气…演戏！”
唐宝用力点头，抓起食物大口吃起来。影蛇也默默地拿起属于自己的那份，动作依旧精准而无声，仿佛即将到来的不是一场生死攸关的骗局，而只是一次寻常的任务。
大厅内，只剩下咀嚼食物和压抑的呼吸声。窗外的寒风，似乎更加凛冽了。风暴的中心，正在向这座钢铁孤城，急速移动。