当直接的对抗收效甚微时，更隐秘的攻击方式悄然浮现——流言。
不知从什么时候开始，营区里渐渐有了关于汤予竹的闲言碎语。起初只是些模糊不清的猜测，像雾气一样飘在人耳边，听不真切，也抓不住源头。那些话断断续续，夹杂在洗漱声、脚步声和饭盒碰撞的叮当声中，仿佛只是偶然提起，又迅速被风吹散。可没过几天，这些话越传越具体，越说越离谱，像是有人精心编排过一般，逐渐有了形状和温度，带着刺骨的寒意，在人心深处悄悄扎根。
有人说她：“仗着一张漂亮脸蛋，会跳个舞、会做顿饭，就觉得自己高人一等，走路都抬着下巴，谁都不放在眼里。”这话常出现在傍晚洗漱时，两个女生背对水龙头低声嘀咕，声音压得极低，却故意让旁边的人听见。水珠滴落的声音掩盖了话语，却掩不住那眼神里的讥讽。她们一边刷牙，一边用眼角余光扫视四周，见汤予竹不在附近，便交换一个心照不宣的笑，仿佛在分享某种隐秘的乐趣。牙膏沫顺着嘴角滑下，也没人去擦，只顾着把那些话一句句说得更尖刻些。
还有人说：“她直播根本不是分享厨艺，就是想出名想疯了，整天对着手机搔首弄姿，博关注呗。”这话在食堂最常见。打饭窗口前，几个女生排着队，一边递饭盒一边交换眼神，嘴角挂着若有若无的笑。她们不说名字，但目光总会不经意地扫向那个安静打饭的身影——汤予竹正低着头，端着餐盘，动作利落而克制。她穿的是统一的迷彩服，头发扎成干净利落的马尾，脸上没有妆容，连指甲都剪得短短的。可即便如此，仍有人咬牙切齿地说：“装什么清高？还不是为了让人看？”
最恶毒的是另一种说法，藏得更深，传得更慢，却也最伤人：“训练那么拼命，表现那么突出，真以为是靠实力？八成是冲着教官去的吧？不然怎么次次都被点名表扬？是不是私下搞了什么小动作？”这种话往往出现在熄灯后的宿舍里，上铺与下铺之间压低嗓音的耳语中，像毒蛇吐信，悄无声息地钻进每个人的耳朵。说话的人还故作犹豫：“我也是听别人说的……你别往外传啊。”可转头又在另一群人面前重复一遍，添油加醋，说得比之前更不堪。
这些话不像拳头那样砸在脸上，却像细针，一根根扎进皮肤深处，无声无息地渗入骨髓。它们没有署名，没有证据，却像霉菌一样，在潮湿阴暗处迅速蔓延，悄无声息地腐蚀着一个人的名声。没有人站出来为汤予竹说话，也没有人公开质疑这些流言的真实性。大多数人选择沉默，或是抱着“反正不关我事”的心态冷眼旁观。可正是这份沉默，成了谣言滋生的温床。
赵晓薇是第一个按捺不住的。那天她刚从水房回来，门板被她猛地推开，差点撞到墙上，手里还攥着刚拧干的毛巾，脸涨得通红，额角沁出汗珠。“予竹！你听说了吗？”她几乎是吼出来的，“外面都在传你坏话！哪个缺德带冒烟的在背后嚼舌根？我要是知道是谁，非撕烂她的嘴不可！”说完，她狠狠把毛巾摔进盆里，水花四溅，打湿了鞋面和床沿。她站在原地喘着粗气，胸口剧烈起伏，眼睛瞪得大大的，像是要把所有藏着掖着的人都揪出来。
周暖紧跟着进来，轻轻带上门，眉头皱成一团，声音压得很低：“予竹，这谣言太恶心了……真的没人管吗？要不要报告指导员？总不能任由她们这样污蔑你吧？”她说着，担忧地看向汤予竹，手指不自觉地绞着衣角，指尖微微发白。她是那种天生温柔、不爱争执的女孩，此刻语气虽轻，却透着一股少见的坚定。
汤予竹正站在窗边喝水，听见这话，握着水杯的手微微收紧，指节泛出青白。阳光透过玻璃照在她脸上，映出平静的轮廓，眉眼清晰，神情如常。可只有她自己知道，心底那股火正在一点点烧起来，烧得缓慢，却炽烈。她不怕辛苦，不怕累，也不怕别人当面挑衅。但她无法容忍这种躲在暗处、用语言伤人的卑劣手段。名誉一旦受损，就像泼出去的水，再难收回。那些看不见的刀子，比体能训练中的疲惫更磨人，它们割的是尊严，刺的是人心。
她缓缓放下水杯，杯底碰触桌面发出轻微的一声“嗒”。声音不大，却让屋里的气氛为之一静，连窗外蝉鸣都仿佛停了一瞬。空气凝滞了几秒，连赵晓薇急促的呼吸都放轻了。
“告诉指导员有用吗？”她开口，语气出奇地平稳，甚至有些冷，“现在全是空口无凭的话，指导员最多只能提醒几句，反而会让造谣的人更加小心。我们连源头都找不到。”她顿了顿，目光落在桌面上那圈水渍上，声音低了些，却更有力量：“他们要的就是看我慌乱、看我跳脚、看我失控。如果我真的跑去告状、大吵大闹，那就正中下怀了。”
她抬起头，目光扫过赵晓薇愤怒的脸和周暖担忧的眼睛，眼神逐渐变得清晰而坚定：“我不怕他们说。清者自清。但也不能白白被人泼脏水。晓薇，小暖，我想请你们帮我留意一件事——这些话，最早是从哪儿传出来的？谁最先提起的？在哪说的？跟谁说的？每一次传播，有没有固定的模式？有没有人在不同场合反复提起？”
她不需要情绪化的反击，她要的是线索，是破绽，是一个能让幕后之人主动露出马脚的机会。她不相信这些恶意会凭空生长。军训期间人员固定、活动范围有限，信息传播路径其实并不复杂。只要细心观察，总会发现蛛丝马迹。比如，某些话总是先出现在某个区域，再扩散到其他地方；有些人明明和她毫无交集，却总能在第一时间说出最新版本的谣言。
而她心里早已有一个怀疑对象——孙菲菲。那个总是笑得温婉、说话轻声细语的女孩，最近看她的眼神却总带着一丝不易察觉的冷意。有时在列队集合时，孙菲菲会假装不经意地避开她的视线；休息间隙，她也会刻意站到另一群人中间，低声说着什么，见她走近便立刻停下，脸上还挂着虚假的笑意。更奇怪的是，每当流言更新一次，孙菲菲身边总有人神色微妙地点头，仿佛在确认什么。
但怀疑归怀疑，没有实证之前，一切只是猜测。汤予竹清楚，贸然指责只会让自己陷入被动。她必须沉住气，像猎人等待猎物踏进陷阱那样，耐心收集每一个细节，直到真相浮出水面。
营区的空气似乎比往常闷了许多。树影斑驳，蝉鸣聒噪，操场上口号声依旧整齐划一，可在这表面的秩序之下，某种看不见的暗流正在涌动。汤予竹站回窗边，望着远处飘扬的军旗，风吹起她额前的碎发，露出一双沉静却透着锋芒的眼睛。她的双手自然垂落，脊背挺直，像一棵扎根于岩石中的松树，不动声色，却自有力量。
她的神情依旧平静，但眼底已燃起一簇不肯退让的光。她知道，这场较量才刚刚开始。不是体力的比拼，也不是技能的较量，而是心智的博弈，是隐忍与耐心的拉锯战。她不会逃避，也不会退缩。她要让那些躲在阴影里的人明白：流言可以伤人，但伤不了一个站得笔直的灵魂。