立春未到，晋阳的风仍冷，城墙上新挂的铜漏却滴答如常。
漏声与更鼓相和，像是给这座城重新安上的心跳。告示在清晨第一缕光里贴满了义灯之下与法牌旁侧，纸未干，字已走遍街巷。
“并州武举开科！”
“凡年在十六至三十五者，不问门第，不问乡右，不问旧籍；唯问其守法与能事。三试：静行、弓马、阵纪；二考：器械与策问；末擂不比蛮力，比‘收力’与‘止戈’。入选者编为五校：弓骑、陷阵、工械、夜行、法度。违纪者，斩。”
“注：诸县义灯处可报名，券为凭，一人一券，不得替名。”
人群像潮，一层层往前涌，往后散，留下满街的议论。铁匠铺里锤声一停，满臂黑灰的壮汉把汗抹在围裙上：“不问门第？真不问？”门口的小子把告示读到“末擂不比蛮力”时，忍不住笑出声：“那还怎么打？”堂角的老兵端着粥，咧着三颗黄牙，哼了一声：“比的是刀能否在一寸处收住，不是能不能把人打烂。”又叹，“这才像军。”
报名的队伍从义灯下排开。背猎弓的、提锯子的、挑柴的、赶骡子的、耕田的……穿戴各异，眼神却出奇相似：灶火常年的烟气里长出来的一股倔劲儿。有人偷偷摸出钱塞向吏员，吏员把手一拨，斩台下黑旗飘了一下，那人便像被冷水泼了一盆，从头凉到脚。另一头，一名一臂残废的老兵执杖而来，吏员起身避道，问：“老丈欲报？”老兵笑，说：“老骨头不争气，不能试。愿在‘末擂’做那敲锣的人——看谁收得住。”吏员忙作揖：“军需要您这等眼。”
陈宫在府中看报名册，册页如水波一样铺开，名字一行行流过去。他微微点头：“三日内，报名过五万，筛其三成入列初试。”张辽、高顺分领两千为考军。张辽问：“初试设何处？”陈宫指着图：“北原。”又指了一指：“并州的风，从北原吹来。”
北原广阔如砧，雪未尽，草未生，天空低低压着。旗帜在天与地之间排开，黑白相间，正中一面玄旗无字。义灯与法牌先立，斩台立在风口，黑旗插其旁，像一根钉，钉住了这一日的秩序。
第一试，静行。
考场不设擂，不设马。地上铺着细铜铃，铃之间隔草绳，绳上缠极薄的纸，人从上面走过，纸若响、铃若应，即为失。每人肩上负一袋米，袋口只系半绳——若米落一粒，亦为失。前方三十丈处设一个木门，门旁挂一面小鼓，过门不鸣即合格，鸣则退。
一声短促的鼓，第一队十人起步。
最先抢出的，是个肩宽臂粗的青壮，脚落如雷，第一步就把三只铃震响了。他脸一红，步子更急，铃声便像被他背在肩上，越走越响，走到门前的时候，鼓还未敲，他已被吏员拦下，送去侧边等候。第二个是个猎户儿，腰细腿长，脚掌像猫，一步一步踩在绳影里，肩上米袋纹丝不动。走到门前，他背脊一松，手指一弹，小鼓发出“笃”的一声低响，像夜里远处有人敲门。吏员抬笔，记下“合”。
第三个看起来瘦，背略驼，一双眼睛却亮。他起步慢，脚掌先探后落，像在水上试温。走至半途，风起，铃线微颤，他忽然停住，深呼一口，腰背微微一塌，脚趾在雪里轻轻一抓，再迈下一步。铃没响，米没落。他到行尽处，背上的米袋还在，门边鼓不响——他却伸手摸了一下鼓面，像对自己说，也像对鼓说：“再忍一忍。”那一忍，便是钢。
张辽站在远处看，点了点头。高顺不语，只记下一个名字：“梁翊，洛水岸樵夫。”
第二试，弓马。
并州不比豪族家中试花样，考场设三道：骑射、步射、强弩。骑射以“绕灯”法，马绕义灯一周，分三段射标：近、均、远。步射以“逆风”，给你一支旧箭，一支新箭，择其一。强弩考“守力”，拉起，止于七分，能守十息而不抖，方许发。
猎户“薛越”上马，马口裹着麻，跑得稳。他第一箭在灯影之内，取“白羽”正中；第二箭逆光，偏了半寸，他却不急，第三箭远标，风正北，他偏左一点，箭去如电，带着“嘶”的细响。箭落之处，插入木心，箭羽只露一段。他下马，没扬眉，只在沙上写了三行：风北三分，马速二，弓七成。张辽看见那“七成”，眼里有笑：懂得留。另一头，一个臂粗如瓮的壮汉拉强弩，青筋起得像蛇，拉到八成，牙关咬得“咯吱”，吏者喊“止！七分”，他偏要逞，十息未到，弩臂轻轻一抖，“嗖”的一声，箭飞出去，却在地上翻了两个滚，带起三点泥。壮汉脸紫成了茄子，吏员摇头：守不住力，便守不住阵。
第三试，阵纪。
十人一组，蒙目执木枪。鼓三节为“行”，四节为“止”，长短错节为“侧移”，钟声为“合”。声音交杂，步伐须齐，一人乱，全组退。第一组将进未进，有人抢先一步，木枪前端“当”的一声，撞上左侧同袍的手，疼得那人倒吸一口凉气。高顺抬手，无情喊退。那抢步者还想辩，高顺只指法牌：阵纪试，不看谁快，只看谁齐。
有一组不动声色，像一块黑石，被鼓声一推，整个石头轻轻前移，被钟声一召，十杆木枪齐齐后收，“嗒”的一声，十个枪尖正正落在一条线上。揭开蒙眼布，那领头的竟是个看起来有些羞怯的木匠，他苦笑：“常在作坊里干活，大家一抬一压，不齐便砸人脚。”众人笑。张辽把他名记下，旁标三字：“能为枢。”
二考之一，器械。
河上结着薄冰，考军把桥拆成三截，给你软毡、薄席、木楔、绳索，看你如何在不出声的前提下设渡。工士出身的“卫温”领了四人，先把蹄位用席覆，再铺毡，毡角用牛筋轻扭，楔入桥缝，三息之后，张辽的马已经从他铺的“静渡”上无声过去。另一队人求快，木楔落地叮一声，远处斩台黑旗轻轻摆了一摆，他们便像被那一摆刮过脸，满心发烫，手却冷了半寸。
二考之二，策问。
陈宫坐在小案后，手边一盏茶。案前来者先叩指礼，再答问。陈宫问的话不多，皆是“法与兵”的边界与次序。有人被问：“若遇豪右囤谷，乡里饥，兵求粮，何先？”那人答：“先灯。”陈宫笑，问：“灯何用？”那人答：“灯照法，法照人，兵随灯。”陈宫又问：“若遇贼夜放火烧券屋？”答者道：“先灭火，再缚贼。”陈宫问：“何不先缚？”答者道：“火不灭，众乱；火灭，法明。”陈宫敲案：“记名。”又问另一人：“若军中伤卒，夜需药而券尽，何为？”那人迟疑，答：“借。”陈宫目光一凛：“借谁？”男人面红：“……借乡里。”陈宫摇头：“借法。”他把“互济册”递过来：“读之。”男人读罢才知：灯下立“互济之约”，券尽者可以“义”暂取，三日后补。借的不是私，是法。他退下时，脸上火退了，心里却烧起另一种火。
末擂，止戈。
擂场不擂石，不撒黄沙，地面仅铺一层薄薄的雪。两两对练，木兵为器，三合见胜负。判的不是谁打得狠，而是谁能在赢的一瞬把力收回来，不伤人、不逾界。旁边敲锣的人，正是那位一臂老兵。他的锣敲得极准，谁一逾界，锣声就像一只手在耳边捏了一下，迅又狠。
上来一个叫“庞狼”的铁匠，臂膀粗，气势猛，第一下就是全力横扫。对面是个细腰少年，脚步一错，木兵往回一引，庞狼那一横扫落空，惯性把他自己带得踉跄一步。少年顺势前探，木兵“嗒”的一声点在对方喉口，已胜。锣响，少年立收。庞狼喘着粗气，脸通红，正要发作，抬眼望见斩台黑旗，胸口一咯噔——那面旗在风里并不猎猎，却像是所有刀锋合在一起的一片影。他弯腰一揖：“服。”
另一场，一个自称“武痴”的大个子，前两合皆赢，第三合乘胜追击，明明已经点中对手胸口，还把木兵向前多送了半寸。锣声大作。老兵缓缓站起，一指黑旗，一指法牌：“止戈者，智也。不止者，莽也。并州要的，不是‘疯刀’，是‘军刀’。”大个子涨红了脸，咬牙抱拳：“记之。”
擂未尽，一骑从城中驰到，披着雪光，翻身下马，立在场边，拱手向张辽与高顺：“主公令：末试后，由我亲自押‘铁鸣’。”众人心头一震。
日已偏西，风更紧。擂场中央立起一杆长铁，铁上挂一枚小小铜铃。吕布披玄披而至，戟横背后。众人皆拜。吕布不言，先举戟，戟锋在日光里一闪，从铜铃边掠过，铃不响。他侧首，淡淡道：“刀贵在锋，军贵在静。静而能发，发而能收——此为‘精钢’。”
他把戟倒插雪中，伸出左手，食指并拢，轻轻一弹铜铃之下的铁杆，铜铃“轻轻轻”三声细响，像猫行过阶。吕布转身，押一字：“考。”
众人屏息。一个个上前，以木兵、以拳、以掌、以戟法的影子在铜铃旁试力，能使铁杆轻响而铃不动者，记“上”；使铃响而不乱者，记“中”；铃乱者，退。轮至梁翊，他不看铃，只看铁，手背轻轻一搭，指节一点，铃不响。老兵敲了一下锣，笑骂：“这小子有火，火在里头。”轮至薛越，他用弓背点了一下，铃微颤，未响，薛越自己却收弓三寸，像收心。吕布微微颔首。又有一人把掌拍得铁杆“当”一声，铃大作，旁人哗然。吕布抬手，掌心向下，场上立静：“用力如打铁，响大不为用；如淬火，入水而不炸，方为用。”
至暮色降，五试二考尽数结束。入围者不过千余。府前大鼓一声，名单从义灯下贴起，夜风把纸角吹得簌簌作响，围拢的人却无人伸手去按。陈宫步入，声不高，却清：“初取一千三百人，分入五校。梁翊，弓骑校；薛越，夜行校；卫温，工械校；木匠‘周诏’，法度校——兼行阵纪；‘庞狼’，陷阵校——先修‘收力’；‘武痴’暂留‘止戈馆’习‘收’。”
“另设候补校：老兵‘焦万’，任止戈馆教头；一臂不试，反更能识‘收’。”
人群里“哗”的一声，像一阵风带着火。有人跳起来抱住同伴，有人跪倒在雪里，有人憋红了眼，嘴里只重复一句话：“入了，入了。”
张辽把弓骑校旗递给梁翊，梁翊膝一软，差点跪不稳。张辽握住他臂：“并州的旗，不重在布，重在你背的骨。”
高顺把陷阵校的木牌丢给庞狼，庞狼双手接住，手指抖了一下，高顺冷冷道：“你手竟还抖？”
庞狼咧嘴笑：“抖，是怕以后收不住。怕，便记得收。”高顺眼中寒光一敛，轻轻“嗯”了一声。
法度校前，木匠周诏捧着薄薄的册子，眼里有泪。他握笔的手上都是老茧，笔尖却稳。陈宫把一本《法度小识》递给他：“你教他们字，先教三字：民、信、止。”周诏用力点头：“诺。”