风嚎隘口哨站那间充当指挥所的、弥漫着烟草和汗水味道的木屋里，气氛陡然变得不同。刚抵达的联合调查团带来了某种无形的压力，连老兵汉斯都下意识地挺直了腰板。
走进来的是两个人。一位是身着笔挺刚铎校官制服、面容冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的中年男子，肩章显示他是一名少校。另一位，则是一位穿着简朴灰色长袍、须发皆白、面容慈和，但一双眼睛却清澈睿智得仿佛能看透人心的老学者。他胸前佩戴着一枚不起眼的、刻划着流星轨迹的木质徽章——星陨学会。
“我是刚铎东部边境巡逻队的弗尔农少校。”校官的声音如同他的眼神一样冷硬，他先向谢无疾回了一个标准的军礼，目光在谢无疾腰间的“蟒蛇”和艾莉莎身上停留了一瞬，带着审视，“这位是星陨学会的马拉斯蒂尔学者。”
老学者马拉斯蒂尔微笑着颔首，目光平和地扫过三人，尤其在艾莉莎身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的了然，但并未点破。“感谢三位的及时援助，汉斯队长已经汇报了你们清除虚空猎犬的功绩。尤其是谢无疾骑士，精准的一击解决潜伏者，令人印象深刻。”他的声音温和，带着长者特有的安抚力。
“分内之事。”谢无疾回以标准的骑士礼节，脸上是符合身份的、略带矜持的沉稳，心里却在快速评估着这两位新来的“上司”。“不知少校和学者亲临前线，有何指示？”
弗尔农少校开门见山：“根据我们掌握的情报，以及你们刚才遭遇的‘侦察兵’，可以确认，风嚎隘口乃至更广阔的东部边境，出现的虚空生物骚扰并非孤立事件。它们背后存在着一个有组织的、具备空间投放能力的源头。我们的任务，是找到并摧毁这个源头。”
马拉斯蒂尔接过话头，语气依旧平和，但内容却不容置疑：“根据学会对能量流向的追踪和历史记载的比对，我们怀疑源头位于北方，靠近‘安都因河’上游，一个被称为‘黯影峰’的古战场遗址附近。那里在远古时期曾发生过惨烈大战，空间结构本就脆弱，加上近期异常的虚空能量活跃……”
他看向谢无疾和艾莉莎：“我们需要一支精锐的小队，先行前往调查，确认情况，并尽可能收集情报。弗尔农少校会负责后续的大部队清剿。而你们三位，是目前最合适的人选。”
谢无疾心中一动。果然来了！直接指向疑似界域行者相关的古战场！他脸上露出适当的“凝重”和“责任感”：“守护边境，义不容辞。我们愿意前往。”
艾莉莎微微颔首，没有多余言语。
莉拉也点了点头。
弗尔农少校似乎对他们的干脆很满意，沉声道：“很好。我会为你们提供最新的地图、必要的补给，并授权你们在紧急情况下可以调动边境哨所的有限资源。马拉斯蒂尔学者也会为你们提供一些……学术上的支持。”
马拉斯蒂尔从袖中取出一个看似普通的罗盘，但罗盘的指针并非指向南北，而是由一种半透明的乳白色晶体雕刻而成，内部有微光流转。“这是‘能量导向仪’，对特定频段的虚空能量波动比较敏感，或许能帮助你们定位。”他将罗盘递给艾莉莎。
接着，他又拿出三枚用银色丝线串着的、刻着简单防护符文的小护符。“简陋的精神防护符，能稍微抵御低强度的精神侵蚀，聊胜于无。”
谢无疾接过护符，能感觉到上面微弱的安定能量，虽然远不如静心石碑，但确实有点用。他道了谢，心里却琢磨着，这星陨学会出手倒是大方，而且目标明确，直奔黯影峰，仿佛早就计划好了一般。
没有太多休整时间，第二天清晨，补充了淡水和干粮（谢无疾特意用刚发的年金购买了大量普通子弹和一批制作强化穿甲弹的材料，可惜时间紧迫，来不及找艾琳加工特殊弹药了），三人便骑着马（谢无疾的黑炭，艾莉莎和莉拉也配备了哨站提供的军马），带着新的使命，离开了风嚎隘口，向北而行。
越往北，地势越发崎岖，人烟愈发稀少。安都因河咆哮的水声逐渐可闻，空气中那股硫磺与腐败的气息并未减弱，反而混合了河水的水汽，变得潮湿而粘腻，令人呼吸都不太顺畅。天空依旧是那种令人压抑的灰蒙蒙色调，偶尔有扭曲的、如同秃鹫般的怪鸟从低空掠过，发出刺耳的啼鸣。
马拉斯蒂尔提供的能量导向仪果然发挥了作用。罗盘上那乳白色的指针，不再像普通指南针那样稳定指向北方，而是不时地、微弱地偏向东北方向，指向安都因河上游那片被更加浓重迷雾笼罩的连绵山影——那就是黯影峰的方向。
“能量反应很分散，但源头确实在那个方向。”艾莉莎看着罗盘，眉头微蹙，“而且，越靠近，空气中残留的精神污染痕迹就越明显，虽然很淡，但与影语沼泽和嚎叫峡谷的感觉……同源。”
这意味着，他们追踪的敌人，很可能与安格玛巫师，甚至与那个试图利用虚空能量的黑暗势力，是同一批，或者至少有关联。
几天后，他们抵达了安都因河的一条支流附近。河流在此处变得湍急，岸边是布满滑腻鹅卵石的滩涂和对岸陡峭的、植被稀少的岩壁。根据地图，穿过这条支流，再往东北方向走一天左右，就能抵达黯影峰的外围。
然而，在支流岸边，他们发现了一些不寻常的痕迹——几具被啃噬得面目全非、只剩下骨架和破烂衣物的尸体！从残留的服饰看，似乎是附近的猎人或者旅人。尸体周围散落着一些断裂的武器，以及……一些明显不属于普通野兽的、带着粘液和腐蚀痕迹的巨大爪印！
“是‘伏行兽’！”莉拉蹲下身，检查着爪印和尸体上的啃噬痕迹，脸色凝重，“一种被虚空能量侵蚀、发生异变的山地食肉动物，体型庞大，皮肤坚韧，擅长潜伏偷袭。它们通常独居，但看这痕迹……”她指了指岸边泥地上几处交错重叠的爪印，“不止一头。”
谢无疾握紧了“蟒蛇”，眼神警惕地扫视着湍急的河流和对岸雾气缭绕的岩壁。“看来，过河没那么容易。”
他们尝试寻找水浅的渡河点，但河流湍急，水下情况不明。正当谢无疾考虑要不要冒险强行渡河时，能量导向仪的指针突然剧烈地抖动起来，指向了对岸岩壁上一片看似普通的阴影区域！
“有东西！”艾莉莎低喝。
几乎在她出声的同时，对岸岩壁的阴影中，猛地窜出三道巨大的黑影！它们如同放大了数倍的蜥蜴，覆盖着暗沉粗糙、仿佛能吸收光线的鳞甲，四肢粗壮，爪牙锋利，口中滴落着具有腐蚀性的涎液，猩红的眼睛里充满了狂暴与饥饿——正是伏行兽！
它们显然早已潜伏多时，借助河流的噪音和雾气的掩护，悄无声息地逼近！此刻猛然发动袭击，速度快得惊人，直接扑向正在河边探查的三人！
“后退！”谢无疾大吼，同时抬手射击！
“砰！砰！砰！”
三发普通子弹呼啸而出，精准地命中了冲在最前面的两头伏行兽的头颅和胸口！但子弹打在它们厚实的鳞甲上，竟然发出了“铛铛”的脆响，只留下了浅浅的白痕，根本无法穿透！伏行兽只是吃痛地咆哮了一声，速度丝毫不减！
物理防御极高！
“瞄准眼睛或者腹部！”莉拉张弓搭箭，一支冰霜箭矢如同闪电般射向另一头伏行兽相对脆弱的眼睛！那伏行兽猛地偏头，箭矢擦着它的眼眶飞过，带起一溜血花，虽然没射中眼睛，但也让它动作一滞。
三头伏行兽已然冲到了河边，溅起巨大的水花，腥风扑面！
谢无疾眼神冰冷，瞬间判断出现状！普通子弹无效，强化穿甲弹数量有限，必须用在关键时刻！他果断放弃了“蟒蛇”，反手拔出了背后的骑士长剑，同时“影噬之牙”也滑入左手！
“艾莉莎，干扰它们！莉拉，远程支援！”
他大喝一声，不退反进，迎着最先冲上岸的那头伏行兽冲了上去！伏行兽张开血盆大口，带着腐蚀性的恶臭咬向他的头颅！
谢无疾脚下步伐变幻，一个矮身滑铲，险之又险地从伏行兽的腹下掠过！同时手中长剑向上猛地撩起，剑锋灌注内息，狠狠划向伏行兽相对柔软的腹部！
“嗤啦——！”
坚韧的皮革和肌肉被割开的声音响起！暗红色的血液喷溅而出！那伏行兽发出一声痛苦的咆哮，庞大的身躯因为剧痛而失衡，重重地砸在河滩上！
但另外两头伏行兽已经扑至！一头挥爪扫向谢无疾的侧翼，另一头则直接扑向了正在吟唱咒语的艾莉莎！
“休想！”莉拉娇叱一声，连珠箭发！数支箭矢带着尖啸射向扑向艾莉莎的那头伏行兽的眼睛和关节，虽然大部分被鳞甲弹开，但也成功吸引了它的注意力，让它动作慢了一瞬！
就在这瞬间，艾莉莎的魔法完成了！她双手向前一推，并非攻击性的黑暗能量，而是一大片粘稠的、如同胶质般的阴影沼泽，瞬间出现在扑向她和谢无疾的两头伏行兽脚下！
伏行兽庞大的身躯顿时陷入其中，动作变得无比迟缓，发出愤怒而焦躁的咆哮！
机会！
谢无疾眼中寒光爆射！他猛地从地上弹起，舍弃了那个还在阴影沼泽中挣扎的伏行兽，身形如同鬼魅般扑向那个刚刚被莉拉箭矢干扰、动作稍慢一拍的家伙！
这一次，他没有再用长剑劈砍，而是将全身的力量和内息凝聚于左手的“影噬之牙” ！匕首刃口的银芒以前所未有的亮度闪烁起来，甚至引动了他右拳那奇异清凉感中的一丝能量！
“噗嗤！”
匕首如同热刀切黄油般，精准无比地刺入了这头伏行兽因为扭头闪避箭矢而暴露出的、颈侧鳞甲相对薄弱的缝隙！直至没柄！
暗影与某种净化之力的双重侵蚀，瞬间破坏了这头伏行兽的生机！它庞大的身躯猛地一僵，猩红的眼睛迅速黯淡下去，轰然倒地！
瞬间解决一头！
谢无疾毫不停留，转身冲向那个最初被他开膛破肚、正在挣扎爬起的伏行兽！骑士长剑带着凌厉的破空声，狠狠劈向它受伤的腹部伤口！
“咔嚓！”剑刃深入，几乎将这头伏行兽斩成两段！
最后那头陷入阴影沼泽的伏行兽，见同伴瞬间惨死，发出了恐惧的哀鸣，拼命挣扎着想退回河中对岸。
但莉拉的箭矢和艾莉莎补上的一道黑暗能量冲击，彻底断绝了它的生机。
战斗结束，河滩上留下了三具庞大的伏行兽尸体和浓重的血腥味。
谢无疾拄着剑，微微喘息，感受着内息的消耗和右拳那清凉感的加速流转。他看了一眼对岸那片阴影区域，又看了看手中的能量导向仪，指针依旧坚定地指向那个方向。
“看来，对方不太欢迎我们过河啊。”他抹了把溅到脸上的兽血，脸上露出了混合着疲惫和兴奋的笑容，“不过，这拦路虎，味道也就一般。”
艾莉莎走到河边，感知着河水和对岸的能量波动。“伏行兽的出现，印证了我们的方向没错。黯影峰那边，一定藏着什么。而且，对方已经知道我们来了。”
莉拉清理着箭矢，补充道：“伏行兽通常是领地性很强的生物，一次性出现三头，极不寻常。很可能……是被人为驱赶或者吸引过来的。”
谢无疾点了点头，目光越过湍急的河流，投向那片被迷雾笼罩的、仿佛噬人巨口般的黯影峰。
“管他是欢迎还是不欢迎，这河，咱们过定了。”
他收起长剑，开始寻找合适的渡河点。前方的危险显而易见，但谜团的答案，似乎也近在咫尺。这场由星陨学会引导的北方调查，正将他们一步步推向风暴的中心。