飞舟引擎的嗡鸣声在耳边持续震动，陈墨站在船头，右手搭在刀柄上。胎记贴着玉佩的位置微微发烫，方向始终指向北方。他没有回头，只是抬起左手，做了个下压的手势。
队伍立刻关闭了所有外放探测阵纹。飞行高度降低到贴近沙面，整艘飞舟的灵力波动被土灵珠压制，变得像普通商队残骸一样微弱。风掠过甲板，吹动他束发的草绳。
三里外的沙丘后方，一道极淡的空间涟漪一闪而逝。那是低阶窥探符阵留下的痕迹。陈墨眼角微动，但没有做出任何反应。飞舟继续前行，像一具被风推着走的破旧木壳，缓缓滑过沙脊峡谷。
正道联盟弟子们屏住呼吸，紧握武器。有人额头冒汗，悄悄看了眼陈墨的背影。那人站着不动，却让他们觉得脚下的地面比之前更稳。
穿过峡谷后，地势开阔。远处沙尘翻滚，隐约能看到几处营地轮廓。陈墨终于开口：“准备降落。”
飞舟缓缓沉入一处废弃矿坑。坑底布满碎石和断裂的矿车轨道。所有人换上粗布麻衣，将武器藏进背篓。陈墨从储物袋取出一个小布包，倒出一些灰白色粉末，抹在衣领和袖口。这是慕容雪给的驱毒粉，能掩盖灵药气息。
“记住，我们是北漠采药队，来收风铃草的。”他说完，带头爬上矿坑边缘。
刚翻上沙丘，五道人影从侧翼冲出。他们蒙着脸，手持探灵罗盘，脚下踏着轻身步法，瞬间围成半圆。中间一人冷笑：“你们是从北漠据点出来的？”
陈墨停下脚步，身后队员立即散开站位。他没说话，只看着对方袖口露出的一角碎片——赤红色纹路，边缘呈锯齿状。那是血魂宗外围势力才有的赤纹令残片。
“我问你们，”那人逼近一步，“是不是知道金灵印的消息？”
陈墨依旧沉默。他右脚向前踏了半步，鞋底与沙地接触的瞬间，一股无形压力扩散开来。周围的沙子无声下陷三寸，形成一个浅坑。他的气息没有爆发，也没有杀意外泄，可那五个人的脸色同时变了。
“你们的消息，晚了三天。”陈墨终于开口，声音不高。
话音落下的刹那，他指尖轻点地面。一道土黄色裂痕从他脚下延伸出去，速度快得看不见轨迹，直接裂到最前面那人的靴尖前。裂痕深处，隐约浮现出一道虚影轮廓，又瞬间消散。
五人齐齐后退。有人手抖了一下，探灵罗盘差点掉落。他们互看一眼，转身跃入风沙，迅速消失。
队伍没人说话。刚才那一击没有声光，也没有灵力轰鸣，可谁都明白，如果对方不退，那道裂痕会直接切开他们的脚踝。
陈墨收回手，对身边弟子说：“加快速度，天黑前必须靠近金戈城。”
一行人绕过几座沙丘，视野逐渐打开。前方百里处，一座巨大古城矗立在黄沙之中。城墙斑驳，部分段落已经坍塌。城门口排着长队，守卫穿着青铜铠甲，正在查验进出者的信物令。
更远处，东西南北各有利营扎设。旗帜杂乱，写着不同宗门名号。天机阁的银色罗盘旗、赤焰门的火焰图腾、流云剑派的飞鹤标记……至少十几股势力已经到场。空中有禁制波动，明显禁止高空飞行。
“看来不止我们想拿金灵印。”一名弟子低声说。
陈墨盯着城西一段塌陷的城墙。那里没有守卫，但沙地上有新鲜脚印来回穿梭。他眯起眼，发现脚印边缘带着淡淡红痕——是某种警示阵纹残留的印记。
他转身下令：“所有人藏好装备，分散行动。绕到西面废墙，等天黑再动手。”
队伍迅速分成三组，借着沙丘掩护移动。陈墨走在最后，手里握着玉佩。胎记的热度比之前强了一分，像是有什么东西在城内呼唤它。
接近西郊时，他们在一片倒塌的石屋群中停了下来。这里曾是矿区工人居住区，现在只剩断墙和瓦砾。陈墨爬上最高的一堵残墙，俯视整个西城墙缺口。
他看到两拨人正在交涉。一方穿着灰袍，腰间挂着药王谷的玉牌；另一方全身黑衣，袖口绣着暗红纹路。两人说话很轻，但陈墨听到了关键词：“……三日前就该到了……难道走漏了消息？”
灰袍人摇头：“不可能，只有长老会知道路线。”
黑衣人冷笑一声，从怀里掏出一块黑色令牌。那令牌刚露出来，陈墨的胎记猛地一跳。玉佩也震了一下。
他立刻低头，把玉佩塞进衣领。那块令牌他没见过，但上面的气息让他本能警惕。就像上次在地煞洞遇到地煞兽时的感觉一样，危险来自未知。
他跳下残墙，走到队伍集合点。“计划不变。”他说，“晚上八点，从西墙缺口进入。先锋三人，我和另外两个身法快的。其他人在外围接应，一旦发现异常就点燃信号弹。”
有人问：“要是城里也有这些人呢？”
“那就更不能硬闯。”陈墨说，“我们现在不是去抢，是去找线索。谁先摸清金灵印在哪，谁才有资格动手。”
他检查了一遍装备。风灵羽收在袖中，土灵珠贴身存放，刀鞘换了新的皮带。他活动了下手腕，掌心隐约浮现一道山形纹路，又很快隐去。
太阳开始西沉。沙地温度下降，风变得刺骨。陈墨靠在断墙边，闭眼调息。体内的灵力运行顺畅，洞虚初期的境界稳固。他不再需要刻意压制风与土的力量，两者已自然形成循环。
远处传来一声鹰啼。那是正道联盟约定的侦察信号。负责探路的弟子回来了。
那人跑近，喘着气：“西墙后面有两个暗哨，每半个时辰换一次岗。里面还有巡逻队，走Z字路线。”
陈墨点头：“时间够用。等天完全黑下来，我们就行动。”
他抬头看向金戈城。最后一缕阳光照在城楼上，映出斑驳的影子。城内灯火稀疏，但某些区域有灵力波动，像是阵法在运转。
胎记还在发热。玉佩紧贴胸口，纹路方向没有改变。
他知道，金灵印就在里面。
而且不止一方势力在找。
他站起身，拍掉衣服上的沙尘。“都准备好了吗？”
队员们陆续点头。
“记住，进去之后不要单独行动。听到哨声就撤。不管看到什么都别碰，尤其是刻着特殊符号的东西。”
他最后一个检查了腰间的刀。刀柄温热，像是感应到了即将到来的战斗。
夜幕降临。第一颗星出现在天空。
陈墨抬脚迈出断墙，走向那片塌陷的城墙缺口。风卷起沙粒，打在他的脸上。他没有抬手遮挡。
距离缺口还有五十步时，他忽然停下。
前方沙地上，有一串新脚印。不是巡逻队的规整步伐，而是凌乱的拖拽痕迹。脚印尽头，半截染血的布条挂在碎石上。
他蹲下身，伸手摸了摸布料。是粗麻材质，和他们现在的伪装衣服一样。
还没来得及说话，身后传来一声闷响。
一名队员捂住嘴，眼睛瞪大。他的肩膀上插着一根细针，针尾涂着黑色 substance。