陈墨的手从铁尺上移开，指尖在布袋边缘轻轻划过。竹片还在里面，胎记的热度没有散。
队伍已经走出十里路，皇城的轮廓越来越近。城墙高出云层，城门像一张张开的嘴。风从前方吹来，带着铁锈和尘土的味道。他抬起右手挡了会儿阳光，又放下。
“换队形。”他说。
二组立刻上前，五人拉开距离，保持五步间距。他自己退到中间靠后的位置，左手搭在腰侧布袋上，右手垂下，指节微微发紧。
他的目光扫过左侧高坡。枯树斜插在土里，枝干断裂处有一道新鲜裂口。刚才那一瞬，他感觉到灵力波动从那里传来，很弱，但确实存在。他没动，只用眼角余光确认了一下位置。
接着是右侧河岸。石堆后面有人影晃了一下，很快消失。再往前远丘草丛，地面微颤，像是有东西在地下移动。三处观察点，都在不动声色地跟着他们。
陈墨低头看了看脚边的青砖。地面开始出现规则拼接，说明已进入皇城外围警戒区。他抬起手，做了个“缓行、散阵”的手势。队伍立即放慢脚步，分散成松散三角阵型，看起来像是普通流民在赶路歇脚。
还没走几步，前方沙路上扬起一阵烟尘。
六个人从岔道冲出来，穿着杂色皮甲，手持短棍长刀。领头的是个络腮胡，胸口绣着一个歪斜的“巡”字徽记。他站在路中央，抬手拦住去路。
“停下！这是巡野盟的地盘，过路要交费。”
陈墨没说话，队伍也停了下来。那人走近两步，伸手就要去抓陈墨的包袱。
陈墨抬头，双眼直视对方。
那一瞬间，他运转灵力于双目。合道境的气息压了过去，虽未爆发，却如山倾。络腮胡脚步一顿，脸色突变，喉咙像是被掐住，整个人踉跄后退，差点摔倒。
他身后几人也都站不稳，有人直接跪了下去。
“你们背后的人，还不配让我拔尺。”陈墨声音不高，但每个字都像钉进地面。
络腮胡喘着气，脸上冷汗直流。他盯着陈墨看了几秒，忽然转身就走，其他人连滚带爬跟上。烟尘很快散去，只剩下一地脚印。
陈墨没追，也没多看一眼。他只是把手重新放回铁尺上，继续向前走。
队伍恢复前行，节奏比之前更稳。他知道，刚才那群人不是偶然出现的。他们是试探，是有人想看看这支队伍有没有硬实力。而他只用一眼就逼退对手，既没暴露身份，又立了威。
这才是最安全的方式。
再走半里，皇城南门已在百步之外。
城门口有守卫巡逻，盔甲整齐，步伐规律。但他们的眼神太松，站姿太懒。真正的禁军不会这样。这些人是摆设，是用来营造“正常”的假象。
陈墨走在前头，带着队伍停在驿站石阶旁。这里离城门三十步，正好处于检查范围外。他坐下，背靠石柱，铁尺横放在膝上。
其他弟子陆续坐下，动作自然，像是长途跋涉后的休息。
可没人说话。
陈墨闭着眼，神识却扑了出去。百丈范围内，每一丝动静都被他捕捉。街角货摊后有人在翻药包，动作太慢，明显是在等什么。城楼上有守卫倚着墙，可他的视线一直往这边扫。还有那个蹲在城门阴影下的挑柴老农，烟斗里的火苗是幽蓝色的。
冰心烟草。
极寒宫的东西不该出现在这里。
他不动声色，反而从包袱里取出水囊，喝了一口。然后递给身边的弟子。那人接过，也喝了一小口，点头示意无事。
食物还没吃，但他知道现在不能碰外面的东西。他低声传音：“每人每日只饮自带清水，食物分三批试吃。夜间轮守四班，我值子时。”
命令下达后，所有人都闭目调息。表面平静，实则体内灵力循环不停，随时能应对突发状况。
陈墨睁开眼，看向那根枯树断口。
嫩枝还在，颜色比刚才更深了些。乌鸦没有再飞回来。
云沧海说过，枯木逢春、飞鸟避南，是天地预警的征兆。可本源共鸣一直沉默。玉佩贴在掌心，胎记发热，却没有心音浮现。
这不对。
以往每次遇到生死危机，心音总会提前响起。哪怕只是一个片段，一句箴言。可这次什么都没有。
他慢慢明白过来——叶昭的指引，可能只在真正致命的时刻才会出现。而现在这种缓慢渗透的阴谋，这种多方布局的围猎，不在它的回应范围内。
这不是单纯的战斗，是陷阱。
他把玉佩收回布袋，手指在袋口捏了一下。竹片上的符号他看不懂，但它来自盲人说书人，而那人提到了“血灯未燃，魂已归来”。
这句话不像预言，更像警告。
他抬头看向城门。
守卫换岗了。新一批人走上来，动作依旧懒散。可就在交接的瞬间，城楼角落有个黑衣人一闪而过，速度快得不像凡人。
陈墨低下头，假装打盹。
他知道那些眼睛还在。
高坡的枯树后，河岸石堆旁，远丘草丛里，还有城楼暗处、货摊之后、挑柴老农的烟斗边……全都有人在看。
他们在等。
等他们进城，等他们犯错，等他们露出破绽。
可他不会给他们机会。
他坐在石阶最末端，手握铁尺，呼吸平稳。其他弟子围成半圆，看似休整，实则灵力暗涌。
时间一点点过去。
太阳偏西，光影拉长。
陈墨忽然察觉，脚边的一块青砖微微震动了一下。不是脚步，也不是车马。是地下传来的频率，很轻，但持续不断。
像是某种阵法在启动。
他没动，也没睁眼。
只是左手悄悄按住了布袋，右手拇指缓缓推开了铁尺的护手。