紫禁城的琉璃瓦在晨曦里镀着一层冷金，像极了先帝临终前落在榻前的那缕月光。灵堂的白幔还未撤去，宫道两侧的素幡在风里轻晃，却已被廊下新挂的朱红宫灯映得添了几分暖意 —— 今日是永熙帝登基的日子，一半是国丧的肃穆，一半是新朝的庄重。
杨晨铭站在太和殿的丹陛之下，玄色朝服的下摆被晨风拂起一角，露出里侧江谢爱亲手绣的 “平安” 二字。他望着殿内高悬的 “正大光明” 匾额，指尖无意识摩挲着腰间那枚暖玉，那是当年他送江谢爱去江南时，她又悄悄还回来的。玉上还留着她掌心的温度，像此刻她站在他身侧，轻轻挽着他的衣袖，指尖微紧，是在替丹陛之上的儿子紧张。
“吉时到 ——”
司礼监太监尖细的嗓音划破宫城的寂静，杨念江身着十二章纹的衮龙冕服，从偏殿缓步走出。他比三个月前清瘦了些，下颌线绷得挺直，墨色的发被玉簪束得整齐，只是走过灵堂时，脚步顿了顿，目光落在先帝的灵位上，喉结滚了滚，终究没说一句话，转身踏上了丹陛。
杨晨铭看着儿子的背影，忽然想起二十年前，他第一次带念江来皇宫，小家伙还怯生生地躲在他身后，攥着他的衣角问 “爹，陛下会不会像故事里的恶龙”。如今，这孩子要亲手接过那把龙椅，要成为护佑天下的人了。
“吾皇万岁万岁万万岁 ——”
满朝文武跪拜在地，山呼海啸般的呼声震得殿檐的铜铃轻响。杨念江站在龙椅前，没有立刻坐下，而是转身，目光越过人群，落在丹陛之下的杨晨铭与江谢爱身上。他的眼神里藏着少年人的惶恐，还有一丝不易察觉的依赖，像极了当年在西北战场，他第一次率军突袭时，回头望他的模样。
杨晨铭微微颔首，用只有两人能懂的眼神示意：别怕，我在。
江谢爱也轻轻扬了扬嘴角，指尖松开他的衣袖，转而理了理他朝服上歪斜的玉带。她的动作很轻，却让杨晨铭瞬间安了心 —— 从峡谷决战到江南隐居，这么多年，只要她在身边，他就永远有底气。
登基大典按部就班地进行，宣读传位诏书时，司礼监太监的声音带着哭腔，念到 “传位于皇侄杨念江” 时，人群里响起几声细碎的议论。杨晨铭听得清楚，有人在说 “新帝毕竟是前朝太子遗腹子的后代，这江山终究还是归了旧主”。他垂眸笑了笑，指尖的暖玉凉了几分 —— 他这一生，最避忌的就是 “身世” 二字，如今念江登基，这议论怕是要伴他许久了。
仪式过半，礼部尚书出列，捧着一卷明黄的诏书，高声道：“臣奉旨拟诏 —— 尊先帝皇侄杨晨铭为‘太上皇’，尊江氏为‘皇太后’，居宁寿宫，辅佐新帝治理朝政！”
这话一出，满殿寂静。连杨念江都愣了愣，下意识看向杨晨铭，眼神里满是期待。
杨晨铭却上前一步，撩起朝服下摆，缓缓跪了下去。江谢爱紧随其后，两人并肩跪在丹陛之下，身影挺直，像两株在寒风里扎根的竹。
“陛下，臣有奏。” 杨晨铭的声音不高，却清晰地传遍大殿，“臣乃前朝遗脉，能得先帝信任，护佑大朝十余载，已是万幸。如今念江登基，臣只想做个闲散的臣子，不敢受‘太上皇’之尊。”
他顿了顿，侧头看了一眼江谢爱，她正望着他，眼里满是赞同。他继续道：“江氏一介女子，早年凭商盟之力辅佐臣平叛，如今只愿回江南打理家事，亦不敢受‘皇太后’之号。还请陛下收回成命。”
“叔父！” 杨念江急了，往前迈了一步，差点从丹陛上跌下来，“您是朕的父亲，是大朝的功臣，这尊号您受得！朕年幼，还需您在身边辅佐 ——”
“陛下已不是孩童了。” 江谢爱轻声开口，声音清润，却带着不容置疑的坚定，“当年在西北，陛下能凭一己之力稳住援军；去年江南水患，陛下能亲自前往赈灾，制定治水之策。这样的陛下，何须旁人辅佐？”
她抬眸看向杨念江，眼神里满是欣慰：“念江，你要记得，龙椅不是靠旁人扶着才能坐稳的。你父亲当年辅佐先帝，从不是替他做决定，而是教他如何做决定。如今，你也该自己走了。”
杨念江的眼眶红了，他想起去年江南水患，他一时拿不定主意，写信问父母该如何处置。父亲只回了八个字：“民为根本，心为良方”；母亲则寄来一幅江南水利图，图上标注着她当年帮百姓修水渠的经验。那一刻他才明白，父母从不是要替他铺路，而是要他自己学会踏平坎坷。
“可是 ——” 他还想再说什么，却被杨晨铭打断了。
“陛下，臣有一事相求。” 杨晨铭抬起头，目光落在龙椅上的少年天子身上，“臣与江氏在江南有一处旧宅，宅旁有一片桃林，是江氏父亲当年种下的。臣想带江氏回江南，守着那片桃林，看着大朝安定，看着陛下成为一代明君。”
他的声音里带着一丝不易察觉的恳求，这是他这辈子第一次在朝堂上求人。江谢爱握着他的手，指尖传来温热的触感，她知道，他不是真的求念江答应，而是求自己这颗牵挂的心能放下。
杨念江看着父母并肩跪着的身影，忽然想起小时候，他半夜发烧，父亲抱着他去求医，母亲跟在后面，一边跑一边用衣袖擦眼泪。那时候他们是他的天，如今，他要成为他们的天了。
他深吸一口气，缓缓走下丹陛，在两人面前站定，弯腰扶起他们。“叔父，婶婶，” 他刻意换了称呼，声音带着少年人的哽咽，“朕答应你们回江南。但这‘太上皇’‘皇太后’的尊号，朕不能收回 —— 这不是尊荣，是朕对你们的承诺，是大朝对你们的亏欠。”
他转身，对满朝文武道：“叔父与婶婶不愿居京，朕不强求。但从今往后，江南十城为他们的封地，无需缴纳赋税，只需守着一方百姓。朕赐他们‘江南王’与‘江南王妃’之号，持朕的玉印，可调动江南驻军，遇紧急情况，可直接面见朕。”
说着，他从内侍手中接过一枚羊脂玉印，印面上刻着 “江南永护” 四个字。他将玉印递到杨晨铭面前：“叔父，这玉印您拿着。朕知道您不爱权力，但江南是您和婶婶的家，也是大朝的屏障。若有一日江南有事，朕希望您能帮朕守住它。”
杨晨铭看着那枚玉印，指尖微微颤抖。他知道，这不是权力，是念江的牵挂，是父子之间最沉重的承诺。他转头看江谢爱，她轻轻点了点头，眼里映着殿外的晨光，温柔得像江南的春水。
“臣，接旨。” 杨晨铭接过玉印，入手温润，像握着整个江南的重量。
江谢爱也跟着屈膝行礼：“民女江氏，谢陛下恩典。”
仪式结束后，文武百官散去，太和殿里只剩下他们三人。杨念江拉着杨晨铭的手，又像小时候那样，把头靠在他的肩上：“爹，你们真的要走吗？朕舍不得你们。”
杨晨铭拍了拍他的背，声音柔和：“傻孩子，江南离京城不远，想我们了，就派人送封信，我们就来看你。”
江谢爱从袖中取出一枚玉佩，玉佩上刻着一朵小小的桃花，是她前些日子亲手雕的。她把玉佩系在杨念江的腰间：“这是娘给你雕的，戴在身上，就像娘在你身边一样。以后处理朝政累了，就摸摸它，想想江南的桃花，心就静了。”
杨念江摸着玉佩，眼泪终于掉了下来：“娘，朕会想你们的。”
“我们也会想你。” 江谢爱替他擦去眼泪，笑着说，“不过，你是皇帝了，不能总哭鼻子。要像你父亲一样，做个顶天立地的男人，护好这天下百姓。”
杨晨铭看着母子俩温情的模样，心里既欣慰又酸涩。他走到殿门口，望着远处的宫墙，忽然想起二十年前，他第一次带江谢爱来皇宫，她穿着一身粉裙，站在桃树下，笑着对他说 “杨晨铭，以后我们就在江南种一片桃林，再也不回京城了”。如今，他们终于要实现这个愿望了。
“念江，” 他回头道，“我们明日就出发回江南。你放心，江南有我们在，不会出乱子。你在京城好好治理国家，别让我们失望。”
杨念江点头，用力握住腰间的玉佩：“爹，娘，你们放心，朕一定会成为一个好皇帝，不会辜负你们，更不会辜负先帝。”
当晚，杨晨铭与江谢爱回到暂住的驿馆。江谢爱坐在窗前，看着窗外的月光，手里拿着一件未绣完的小衣服。那是给念江的孩子绣的，小家伙才刚满周岁，还没见过祖父母。
“在想什么？” 杨晨铭走过来，从身后抱住她，下巴抵在她的发顶。
“在想念江。” 江谢爱把手里的小衣服放在桌上，转过身靠在他怀里，“你说，他一个人在京城，会不会害怕？会不会有人欺负他？”
“不会的。” 杨晨铭轻轻拍着她的背，“我们的儿子，比我们想象中要坚强。你忘了，当年他在江南治理封地，那些老臣不服他，他只用了三个月，就把封地治理得井井有条，连那些老臣都服了。”
江谢爱笑了笑，想起念江当年拿着账本，一脸认真地跟她说 “娘，我发现盐商的账目有问题，我要去查清楚” 的模样，心里的担忧少了几分。
“对了，” 她忽然想起什么，从抽屉里拿出一个锦盒，打开，里面是一枚青铜印，印面上刻着一个 “苏” 字。那是杨子轩死前遗留的，也是他们当年追查苏氏旧人的关键线索。
“这个，你打算怎么办？” 江谢爱拿起青铜印，指尖拂过上面的纹路，“苏氏旧人已经清理干净了，这枚印，留着也没用了吧？”
杨晨铭看着那枚青铜印，眼神复杂。他想起母亲苏氏，想起当年母亲被诬陷赐死时，手里紧紧攥着的就是这枚印的另一半。这么多年，他一直把这枚印带在身边，既是对母亲的思念，也是对那段过往的警醒。
“把它埋在江南的桃林里吧。” 他说，“让它陪着岳父的桃林，也让那段往事，永远留在江南。”
江谢爱点头，把青铜印放回锦盒里。她知道，这枚印不仅是苏氏的信物，也是他们过往的见证 —— 从江家旧案到杨母之死，从朝堂博弈到战场并肩，他们终于把那段黑暗的过往，彻底埋葬了。
夜深了，江谢爱靠在杨晨铭的怀里，听着他平稳的心跳，渐渐睡着了。她做了一个梦，梦见江南的桃林开得正盛，她和杨晨铭坐在桃树下，念江带着他的孩子，跑过来扑进他们怀里，小家伙手里拿着一朵桃花，笑着说 “祖父母，你们看，桃花开了”。
第二天一早，杨晨铭与江谢爱收拾好行装，准备出发回江南。杨念江亲自送他们到宫门口，手里抱着刚满周岁的小皇子。小家伙睁着圆溜溜的眼睛，看着江谢爱，伸手要她抱。
江谢爱接过孩子，在他脸上亲了亲，笑着说：“小家伙，要好好长大，以后帮你爹守护这天下。”
小家伙似懂非懂，咯咯地笑了起来，伸手抓住了江谢爱发间的玉簪 —— 那是当年杨晨铭送她的定情信物，也是她重生后，第一次与他心意相通的见证。
杨晨铭看着这一幕，心里忽然涌起一股暖流。他想起高僧说的 “两世情缘，来之不易”，想起前世的遗憾，想起今生的圆满，忽然觉得，所有的苦难，都是为了此刻的幸福。
“陛下，我们该走了。” 杨晨铭对杨念江说。
杨念江点头，不舍地看着他们：“爹，娘，路上小心。朕会常派人去看你们的。”
“好。” 杨晨铭牵着江谢爱的手，转身踏上了马车。
马车缓缓驶离皇宫，江谢爱掀开窗帘，回头望了一眼宫墙，眼里没有留恋，只有释然。杨晨铭握住她的手，笑着说：“别看了，江南的桃花，该开了。”
江谢爱点头，靠在他的肩上，闭上眼睛。马车外的风带着京城的尘土，却仿佛已经闻到了江南的桃花香。
马车驶出宫门时，杨晨铭忽然想起那枚 “江南永护” 的玉印，他从袖中取出，放在掌心。阳光透过车窗，照在玉印上，“江南永护” 四个字熠熠生辉。他忽然觉得，这枚玉印不仅仅是念江的承诺，或许，也是一种托付 —— 江南是他们的家，也是大朝的屏障，若有一日，京城有事，江南，或许就是最后的退路。
他把玉印收好，转头看向江谢爱，她已经睡着了，嘴角带着微笑。他轻轻吻了吻她的额头，在心里说：阿爱，这一世，我们终于可以好好在一起了。只是不知道，这平静的日子，能过多久。
马车渐渐驶远，消失在京城的街道尽头。宫门口，杨念江抱着小皇子，望着马车消失的方向，久久没有动。他摸着腰间的桃花玉佩，又看了看怀里的孩子，忽然觉得，自己肩上的担子，更重了。
他不知道，多年以后，当江南遭遇百年不遇的水患，当京城的朝堂出现动荡，这枚桃花玉佩，这枚 “江南永护” 的玉印，会成为连接江南与京城的纽带，会让他们一家人，再次并肩站在一起，守护这片他们用一生去爱的土地。
而此刻，江南的桃林里，一朵桃花悄然绽放，带着春日的暖意，等待着它的主人归来。