天枢城，镇岳王府。
丹房区域深处，一间远比赵小白曾经使用过的更为奢华、灵气也更为浓郁的地火室内，吴庸正对着一炉即将成形的“蕴神丹”做最后的温养。炉火纯青，药香沁人，眼看一炉上品灵丹就要出炉，这本该是他巩固自身地位、向王爷展示价值的时刻。
然而，他阴沉如水的脸色，却与这祥和的炼丹景象格格不合。那双狭长的眼眸中，不时闪过焦躁、怨毒，以及一丝难以掩饰的惊惧。
就在数个时辰前，他通过安插在域外战场后勤体系内的眼线，收到了一份最新的战功简报。当看到“赵小白”三个字后面跟着那串令人瞠目结舌的战绩和军功时，他捏着玉简的手指因为用力而失去了血色。
“临阵突破化神中期……联手雷烈斩杀炼虚中期‘碎骨魔将’……获授百夫长虚衔……探索乙上级秘境‘流火居’，收获巨大，再获巨额军功与‘探索先锋’勋章……”
每一条信息，都像是一根烧红的钢针，狠狠扎进吴庸的心窝，更如同一声声丧钟，在他耳边敲响。
凭什么？！一个下界来的泥腿子，一个才飞升几十年的小辈，凭什么能如此风光？凭什么能获得连他都渴望已久的军方实权虚衔和巨大声望？那流火居的传承和宝物，本应是他吴庸的机缘！若不是这赵小白横空出世，抢走了王爷的青睐，抢走了本该属于他的资源……
嫉妒的毒火在他胸中疯狂燃烧，几乎要将他的理智焚毁。他仿佛已经看到，赵小白携大胜之威，风风光光返回王府，届时，他这个曾经的首席丹师，将彻底沦为陪衬，甚至可能被边缘化，被取代！王爷对赵小白的欣赏，玉瑶郡主对赵小白的亲近，都如同毒蛇般噬咬着他的尊严。
“不行……绝不能让他活着回来！” 吴庸眼中闪过一丝狠厉决绝。他猛地一拍丹炉，炉火骤然失控，炉内那即将成形的蕴神丹在一声闷响中化为焦炭，浓郁的药香瞬间被焦糊味取代。
但他已顾不得这炉丹药了。他迅速清理了丹房痕迹，换上一身不起眼的灰色长袍，并未惊动任何仆役，如同鬼魅般悄无声息地离开了王府。
他没有使用王府的传送阵，而是混入熙攘的人流，几经辗转，来到了天枢城西区一片鱼龙混杂的区域。这里建筑低矮陈旧，街道狭窄，空气中弥漫着廉价的灵酒、劣质丹药以及若有若无的血腥气。这里是阴影滋生的地方，是见不得光交易的温床。
吴庸熟门熟路地走进一家名为“醉仙居”，实则生意冷清的破旧酒馆。他没有理会柜台后那个打着瞌睡、气息隐晦的掌柜，径直走向通往地下的狭窄楼梯。
楼梯尽头，是一扇看似普通的木门。吴庸在门前站定，指间弹出一缕特殊的灰色法力，融入门板。片刻后，木门无声无息地向内滑开，露出一条仅容一人通过的、向下延伸的黑暗通道，阴冷潮湿的气息扑面而来。
他毫不犹豫地步入其中。通道两侧是粗糙的石壁，壁上每隔一段距离便镶嵌着一颗散发着惨绿色幽光的珠子，映照得他的脸色愈发阴森。走了约莫一炷香的时间，前方出现了一点昏黄的光亮。
那是一间不大的石室，陈设简陋，只有一张石桌，两把石椅。一个全身笼罩在宽大黑袍中，连面容都隐藏在兜帽阴影下的人，正静静地坐在其中一把椅子上，仿佛与周围的黑暗融为一体。
石室内弥漫着一种令人灵魂不适的阴冷死寂，空气似乎都凝滞了。
吴庸走到石桌前，在另一把椅子上坐下。他并未开口，只是从储物戒中取出一枚非金非玉、表面刻着复杂纹路的黑色令牌，轻轻放在桌上。令牌中心，刻着一个仿佛由鲜血勾勒而成的“刃”字。
黑袍人伸出枯瘦、苍白得毫无血色的手，拿起令牌仔细查验了一番，随即将其推回给吴庸。一个沙哑、干涩，如同两块骨头在摩擦的声音在石室内响起，直接作用于吴庸的识海：
“血刃接令，令牌无误。雇主，说出你的目标，以及你的价码。”
吴庸深吸一口气，压下心中因环境而产生的些许不适，沉声道：“目标，赵小白。原镇岳王府供奉，现于陨星防线服役，化神中期修为，实际战力可威胁炼虚初期。丹武双修，尤其擅长一种诡异的冰火融合丹火，对魔物有克制之效。”
他将赵小白的情报，包括其常用的法宝（乾坤丹剑）、可能的保命底牌、人际关系（与雷烈、玉瑶郡主等交好）都尽可能详细地说明。他知道，对于“血刃”这样的专业组织，情报越准确，成功率越高。
“……此子如今在域外战场风头正盛，身边常有一支名为‘丹火小队’的队伍，队长雷烈为炼虚初期体修，其余队员皆为化神期好手。” 吴庸最后补充道，语气中带着深深的忌惮。
黑袍人静静地听着，兜帽下的阴影没有任何波动，直到吴庸说完，那沙哑的声音才再次响起：“目标棘手，背景牵扯镇岳王府与军方。风险等级：高。需出动‘影杀’级队伍，至少两名炼虚初期带队。价码：上品灵晶五万，或等价物。先付三成定金，事成后付清。”
五万上品灵晶！饶是吴庸早有准备，心中也不由一颤。这几乎是他大半辈子的积蓄！但他一想到赵小白归来后自己的凄惨下场，那股狠劲又涌了上来。
“可以！” 吴庸咬牙，取出一个早已准备好的储物袋，里面装着一万五千上品灵晶以及数种他珍藏已久、价值不菲的珍稀灵材，“这是定金！我要他死！最好是在他返回天枢城的途中，或者下一次执行任务时，制造一场‘意外’！”
黑袍人接过储物袋，神识一扫，确认无误。“血刃规矩，收定金，即立契约。不死不休，或雇主支付双倍定金取消任务。” 他取出一张散发着淡淡黑气、由某种不知名皮纸制成的契约卷轴，上面用暗红色的符文书写着古老的契约条文。
吴庸知道没有回头路了，他逼出一滴精血，滴落在卷轴指定的位置。精血融入，卷轴上的暗红符文骤然亮起，随即连同卷轴本身一起化为两道黑光，一道射入黑袍人体内，一道射入吴庸眉心。一股阴冷的束缚感瞬间缠绕上他的神魂，他知道，契约已成。
“等待消息。” 黑袍人收起储物袋，身影开始如同融入水中般缓缓变淡，最终彻底消失在石室中，仿佛从未出现过。
石室内只剩下吴庸一人，以及那令人窒息的寂静和阴冷。他摸了摸眉心那无形的契约烙印，脸上露出一抹混合着肉痛、恐惧与狠毒的扭曲笑容。
“赵小白……要怪，就怪你风头太盛，挡了别人的路！这域外战场，便是你的葬身之地！”
他整理了一下衣袍，深吸几口气，努力让自己恢复平静，这才转身，沿着来时的路，重新融入天枢城那看似繁华喧嚣的阴影之中。