哨兵带来的消息，如同最后一道丧钟，在每个人心头敲响。刚刚因为林晚秋带回粮食而升起的那点微弱的希望火苗，瞬间被这铺天盖地而来的绝望冰水彻底浇灭。
“鬼子……有多少人？”赵山河一把抓住哨兵的胳膊，因为用力，指节都有些发白，他吊着绷带的胳膊也因此牵扯，疼得他龇牙咧嘴，但此刻完全顾不上。
“看……看不清，满山遍野都是……至少好几百！前面是伪军和‘自卫团’，后面是鬼子正规军，还拖着两门山炮！已经把下山的主要路口都卡死了！”哨兵脸色惨白，嘴唇哆嗦着汇报。
窝棚里死一般的寂静。老烟枪一屁股瘫坐在地上，连吧嗒空烟袋的力气都没了。几个妇女队员忍不住低声啜泣起来，绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。就连一向天不怕地不怕的赵山河，此刻也感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，拳头捏得咯咯作响，却无处发泄。
弹尽粮绝，伤亡惨重，核心指挥官生死未卜，如今又被绝对优势的敌军重重合围……这根本就是一条绝路！
“妈的……妈的！”赵山河猛地一脚踹在窝棚的柱子上，棚顶簌簌落下灰尘，“佐藤这个老王八蛋！他这是要把咱们赶尽杀绝啊！”
“完了……这下全完了……”有人失神地喃喃道。
“哭什么哭！还没死呢！”一个虚弱却异常清晰的声音响起，带着一种不容置疑的坚定。
众人循声望去，只见林晚秋挣扎着从床铺上撑起身子，她的脸色依旧苍白，嘴唇干裂，但那双眼睛却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎执拗的火焰。她环视着周围一张张写满绝望的脸，一字一句地说道：“陈队长不在，但我们还在！老虎坳还在！我们费了那么大力气，死了那么多兄弟，才把这粮食带回来，不是为了在这里等死的！”
她的话像是一记鞭子，抽在每个人心上。是啊，那么多牺牲，难道就为了这最终的绝望吗？
老烟枪抬起头，看着这个曾经需要他们保护的大小姐，如今却展现出如此坚韧的气势，浑浊的老眼里闪过一丝复杂的光芒。他用力撑起身子，哑声道：“晚秋姑娘说得对！咱们不能就这么认了！就算死，也得崩掉小鬼子几颗门牙！”
赵山河也深吸一口气，强行压下心中的暴躁和绝望，吼道：“对！人死鸟朝天，不死万万年！跟狗日的拼了！老子就是死，也要拉几个垫背的！”
核心人物的态度，暂时稳住了即将崩溃的军心。但光有口号不行，必须有切实的行动。
“赵连长，王老，”林晚秋看向两人，语气冷静得不像个刚从鬼门关爬回来的人，“现在您是队伍的主心骨。粮食有限，必须统一分配，优先保证还能战斗的队员和孩子们。立刻组织所有能动弹的人，加固工事，收集一切能用的石头、滚木！”
“工事？鬼子有炮啊！”一个队员忍不住说道，声音里带着恐惧。
“有炮也得守！”赵山河瞪了他一眼，“咱们占了地利！老虎坳易守难攻，鬼子的大炮不能直接瞄到咱们窝里来！只要顶住他们的步兵冲锋，就还有机会！”
老烟枪也补充道：“而且，这大雪封山，鬼子的补给也困难，他们未必能耗得起太久！咱们只要能撑住头几波，就有变数！”
道理大家都懂，但面对绝对的实力差距，这种“变数”显得如此渺茫。然而，在绝境中，哪怕是一根稻草，人们也会拼命抓住。
命令迅速传达下去。整个老虎坳营地如同一个被捅了的马蜂窝，所有人都动了起来。能拿动武器的男人和部分健壮的妇女，立刻奔赴各个险要的隘口，抢修加固那些用木头、石块垒砌的简易工事。孩子们和老人则被集中到营地最深处相对安全的区域。林晚秋不顾身体虚弱，再次背起药箱，组织妇女队准备急救物资，烧开水，并将那点珍贵的磺胺粉再次分配，以备不时之需。
气氛压抑得让人喘不过气，但一种悲壮的凝聚力，却在无声中弥漫开来。没有人再议论林晚秋的父亲，也没有人再抱怨。在共同的死亡威胁面前，内部的猜忌和隔阂被暂时搁置，活下去，成了唯一的目标。
赵山河拖着伤臂，亲自巡视每一个防御点，用他那粗犷的嗓门给队员们打气，检查每一处工事的薄弱环节。老烟枪则凭借他对地形的熟悉，带着几个人在一些意想不到的角落设置绊索、陷坑等简易陷阱。
耿大壮清点着所剩无几的弹药，平均分配到每个射手手中，每人不到十发子弹，手榴弹更是寥寥无几。他沉默地将子弹一颗颗压进弹夹，眼神如同冰封的湖面，冷静而决绝。
时间在紧张的备战中飞速流逝。下午，日军的先头部队——大量的伪军和“自卫团”出现在了老虎坳外围的视野中。他们显然得到了死命令，在日军督战队的威逼下，开始沿着狭窄陡峭的山路，向义勇军的阵地发起了试探性的进攻。
“砰！砰！砰！”
居高临下的义勇军开枪了！子弹精准地射向那些畏缩不前的伪军和“自卫团”。耿大壮和他的“猎鹰”小组残存的几名射手，更是弹无虚发，不断有敌人惨叫着从山坡上滚落。
但敌人太多了，而且似乎毫不在意这些“炮灰”的伤亡。伪军和“自卫团”在身后日军机枪的督战下，硬着头皮向上冲。战斗从一开始就进入了白热化。
义勇军占据地利，但弹药匮乏的劣势很快显现。为了节省子弹，他们不得不等敌人靠近了再打，甚至用石头和滚木往下砸。赵山河咆哮着挥舞着大刀，带着“锐士”组的队员在最前沿来回冲杀，将突入阵地的敌人砍翻。不断有人中弹倒下，鲜血染红了白雪覆盖的山坡。
林晚秋带着妇女队冒着零星的流弹，穿梭在阵地上，将伤员拼命拖回后方。她的药箱很快再次见底，只能用最原始的包扎和压迫止血。看着那些熟悉的、年轻的面孔在痛苦中呻吟甚至死去，她的心在滴血，但手上的动作却丝毫不停，眼神愈发坚定。
第一天的进攻，在义勇军付出十余人的伤亡代价后，终于被打退了。山下丢下了几十具伪军和“自卫团”的尸体。但这仅仅是开始。
夜晚，寒风呼啸。阵地上的人们又冷又饿，只能依靠那点可怜的粮食煮出的稀粥和篝火勉强维持体温和体力。气氛更加凝重，白天的战斗让所有人都清楚，明天的攻势只会更加猛烈。
赵山河胳膊上的伤口因为剧烈活动再次崩裂，渗出血水，但他毫不在意，只是阴沉着脸看着山下日军营地连绵的篝火。老烟枪蹲在他身边，眉头紧锁。
“老赵，这样硬顶不是办法。”老烟枪低声道，“咱们的人越打越少，弹药也快没了。明天鬼子要是亲自上阵，再用炮轰……恐怕……”
赵山河何尝不知？他烦躁地抓了抓头发：“那你说怎么办？突围？带着这么多老弱妇孺，往哪儿突？还不是死路一条！”
“或许……可以分散突围？”老烟枪试探着说，“能跑出去几个是几个，总比全死在这里强。”
“不行！”赵山河断然拒绝，“把乡亲们丢下？老子干不出这种事！陈队长在，他也绝不会同意！”
就在这时，林晚秋端着一碗热粥走了过来，递给赵山河。她听到了两人的对话，轻声道：“赵连长，王老，或许……我们还有一条路。”
两人同时看向她。
林晚秋的目光投向营地后方那漆黑一片、更加陡峭险峻的深山：“我记得陈大哥之前勘察地形时提过一句，说老虎坳最深处，好像有一条几乎被废弃的采药人小径，可能通往山外，但极其难走，而且……他也不确定具体位置和出口。”
采药人小径？！
赵山河和老烟枪的眼睛同时亮了一下，但随即又黯淡下去。
“不确定……而且就算有，那种路，乡亲们怎么走？”赵山河摇头。
“总比在这里等死强！”林晚秋的语气带着一种破釜沉舟的决绝，“我们可以组织一支精干的小队，趁夜去寻找这条小路。如果找到了，或许能为大家找到一条生路！就算找不到……我们也尽力了！”
赵山河和老烟枪对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎和……一丝微弱的希望。
这或许是绝境中，唯一可能存在的、渺茫的变数了。
“妈的……干了！”赵山河猛地一拍大腿，“老子带人去找！老王，你留下主持大局，一定要顶住！”
“不行！你胳膊有伤，而且这里不能没有你指挥！”老烟枪立刻反对，“我去！我老家伙别的不行，认路爬山还在行！”
“我也去。”林晚秋坚定地说，“我体力恢复了一些，而且，我懂一些草药，或许能辨认出路径的痕迹。”
形势危急，不容过多争执。
最终决定，由老烟枪带领两名熟悉山林、身手敏捷的队员，加上坚持同行的林晚秋，组成一支四人探路小队，连夜出发，寻找那条传说中的采药人小径。赵山河则带领剩余所有人，不惜一切代价，死守老虎坳，为他们争取时间。
夜色深沉，寒风刺骨。老烟枪、林晚秋和两名队员的身影，如同投入无边黑暗中的几颗石子，悄无声息地消失在营地后方那险峻莫测的群山阴影之中。
他们能找到那条生路吗？
赵山河能守住这最后的阵地吗？
而生死未卜的陈峰，此刻又身在何方？
老虎坳的命运，悬于一线。