皇城司旧部送回的消息，像一块冰冷的铁，沉甸甸地压在包拯书房的空气中。那页记录着车辆往来的薄纸上，有一个看似不起眼的条目，被朱砂笔轻轻圈出：宫宴前夜，一辆无标识但规制堪比亲王等级的马车，曾在宵禁后持特殊通行令牌，于子时前后出现在城西金水河附近，停留约一刻钟后悄然离去。驾车者身形魁梧，非寻常车夫。
“亲王规制……特殊通行令牌……”公孙策用指尖轻轻敲打着那张纸，嘴角噙着一丝冷冽的笑意，“这汴京城里，能在这个时辰、拥有这等特权且需要遮遮掩掩出行的人物，用一只手数都嫌多。而其中，与我们那位喜欢‘雀蓝锦’、可能对违规礼服感兴趣，并且似乎与‘云锦轩’关系匪浅的……曹国舅爷，可就显得格外引人注目了。”
曹国舅！又是这个阴魂不散的名字。虽然“鹞鹰”崔实已倒，但作为其曾经的庇护者兼姻亲，曹国舅的势力盘根错节，并未伤筋动骨。烂泥巷的尸骸，绣娘秀娘的枉死，那件神秘的违规礼服……线索如同蛛丝，隐隐约约都飘向这座富丽堂皇的府邸。
包拯沉默着。他知道，一旦将调查的矛头明确指向这位皇亲国戚，就意味着踏入了真正的雷区。这不再是调查一两个凶徒，而是挑战一个庞大的、受到层层保护的既得利益集团。
包拯的试探极其谨慎。他没有直接上门，而是通过一位致仕的老御史，以私人名义向曹府递了一封措辞委婉的信函，询问是否府上近期曾定制过特殊绣品，并提及绣娘秀娘失踪之事，希望能提供些许线索，以安其家人之心。
回应的速度超乎想象，且完全出乎意料。次日，一位身着锦袍、头戴方巾、面容精干的中年文士便登门拜访，不是来自曹府，而是自称受曹国舅委托的“讼师”，姓贾。
贾讼师举止彬彬有礼，言辞却如同精心打磨过的刀锋，滴水不漏。他先是代表曹国舅对包拯的“关心”表示感谢，随即断然否认府上与任何绣娘失踪案有关，称国舅爷近日深居简出，忙于修身养性，从未定制过什么特殊礼服。对于那辆马车，他解释为府中管事夜间处理紧急商务，完全合法合规，并出具了盖有官印的通行文书副本作为证明。
“包先生，”贾讼师脸上挂着职业性的微笑，眼神却无半分暖意，“您已非开封府尹，私下查访命案，于法理不合。国舅爷念及旧情，不予追究，但也希望先生能体谅贵人之难处，勿要听信市井流言，徒增烦恼。若再有此类不实之词困扰国舅爷，恐怕……就只能诉诸公堂，请官府来主持公道了。”
这番话语，软中带硬，既点明了包拯如今尴尬的身份，暗示其行为不合法度，又暗含威胁，若不停手，便将反告他一个诽谤勋贵的罪名。这是赤裸裸的“合法”警告。
包拯面色沉静，未露喜怒，只是淡淡道：“多谢贾先生提醒。老夫只是不忍见冤屈难申，既与国舅爷无关，自是最好。”
贾讼师满意而去，留下满室冰冷的空气。
更令人心悸的事情接连发生。
首先是“云锦轩”那个眼神精明的山羊胡掌柜，在包拯拜访后的第三天清晨，被人发现吊死在自己店铺的后堂横梁上。官府再次迅速定性：畏罪自尽。理由是可能牵扯进绣娘失踪案，内心恐惧所致。
紧接着，那个曾向雨墨透露秀娘绣制违规凤凰图样的老绣娘，在一次夜间回家的路上，“意外”失足跌入了离家不远的一条污水渠，等被发现时，早已气绝身亡。
死亡，如同瘟疫般追随着与线索相关的人，干净利落，不留活口。对方在用最残酷的方式，构筑一道无法逾越的沉默之墙。每一次“意外”，都像一记重锤，敲打在包拯团队每个人的心上，既是警告，也是示威。
公孙策在茶馆里，看着窗外灰蒙蒙的天空，对包拯低语：“看见了吗？这就是体面人的手段。他们不会像街头混混那样动刀动枪，他们用规则杀人，用意外灭口。我们面对的不是一个凶手，是一整套维护他们体面的冰冷机器。”
包拯握紧了茶杯，指节微微发白。他感到一种前所未有的无力感，权力和法律的武器不在自己手中，而对手却可以肆意滥用它们。
真正的獠牙，终于在夜色中显露。
那是一个没有月亮的夜晚，浓墨般的乌云吞噬了最后一点星光。包拯因心中郁结，在公孙策处讨论案情至深夜，才独自一人撑着油纸伞，踏着泥泞，走向自己僻静的小院。展昭本欲护送，但包拯见他连日奔波，神色疲惫，加之自忖离家不远，便执意让他先回住处歇息。
小巷深长而黑暗，两旁的屋檐滴着冰冷的雨水，敲打在青石板上，发出单调而令人心烦的声响。空气里弥漫着潮湿的霉味和垃圾腐烂的气息。包拯的脚步不算快，心中仍在梳理着纷乱的线索，思考着如何打破这僵局。
就在他走到小巷中段，一处最为昏暗、两侧皆是高墙无门无窗的地段时，一种本能的危机感骤然袭来！身后似乎有极其轻微的、不同于雨滴落地的脚步声！
他猛地回头，昏暗的光线下，只见两条黑影如同鬼魅般从墙角的阴影里窜出，手中短刃反射着远处微弱灯火带来的一丝幽光，直扑他的后心！动作迅猛，配合默契，显然是职业杀手，旨在速战速决，一击毙命！
包拯虽非武人，但多年历练，反应亦是不慢，下意识地向侧后方急退，同时举起手中的油纸伞格挡！
“咔嚓！”油纸伞被利刃轻易撕裂！冰冷的刀锋几乎擦着他的脖颈划过，带起一阵寒意！
就在这千钧一发之际，另一道更快的黑影如同撕裂夜空的闪电，从巷口方向激射而至！是展昭！他根本未曾远离，一直暗中尾随保护！
展昭甚至来不及完全拔出巨阙剑，剑鞘带着一股凌厉的劲风，横扫而出，精准地砸在第一名杀手的手腕上！
“啊！”清脆的骨裂声和惨叫声同时响起，短刃“当啷”落地！
第二名杀手见同伴受创，毫不犹豫，刀锋一转，舍弃包拯，直刺展昭肋下！招式狠辣，竟是同归于尽的打法！
展昭眼神一冷，不退反进，侧身避开刀锋的同时，左手如铁钳般扣住对方持刀的手腕，右手手肘带着全身力量，狠狠撞向对方的心窝！
“噗！”一声闷响，那杀手眼珠暴突，口中喷出血沫，软软地瘫倒在地。
整个过程发生在电光石火之间，短促、凶狠、高效，没有任何多余的废话和花哨的动作。雨水冲刷着地面，很快将血迹稀释成淡淡的粉色，融入泥泞。
展昭迅速检查了一下，第一个杀手手腕碎裂，剧痛昏迷；第二个心脉受重创，眼见不活。他收起剑，护在惊魂未定的包拯身前，低声道：“先生，没事了。”
包拯看着地上如同被碾死的虫子般的杀手，又看向黑暗中展昭坚毅的侧脸，心中没有劫后余生的喜悦，只有一片冰寒。对方已经不再满足于警告和灭口，而是直接对他本人下了杀手。这起绣娘案背后隐藏的秘密，恐怕远比想象中更加惊人，也更加危险。
“回去吧。”包拯的声音有些沙哑，他整理了一下被撕裂的衣襟，挺直了腰板。暗杀没有让他恐惧退缩，反而激起了他骨子里那股不屈的执拗。
雨，依旧在下，仿佛要将这世间的所有污秽与阴谋都冲刷出来，但夜色，却愈发深沉了。对手已经图穷匕见，真正的较量，现在才刚刚开始。