危机从不单独降临。它们像经过精密计算的瘟病，在汴京的肌体上同时找到了三个最脆弱的切口。
政治的血脉骤然梗阻。
李纲，朝堂清流的脊梁，士林仰望的泰山北斗。三日前，他还在垂拱殿慷慨陈词，驳斥与西夏媾和的懦弱。此刻，却像一尊蒙尘的泥塑，戴着沉重的枷锁，被皇城司亲从官从府邸押出。证据“确凿”——数封用契丹文书写、盖有辽国南院大王私印的密信，从他书房暗格取出；一笔来路不明的巨款，存入其远房侄子在江南开设的绸缎庄。动作快得让人来不及思考，流程合规得让人无从指责。
清晨的汴京，薄雾未散。卖炊饼的老王看见，李相公被推搡着走过御街，官袍皱褶，发冠歪斜，脚下甚至趿拉着一只鞋。他试图挺直脊梁，那背影却像被抽去了主心骨。围观的人群寂静无声，只有铁链拖过青石板的“哗啦”声，刺耳地刮过每个人的心头。
经济的命脉突发恶疾。
几乎在同一时刻，汴河之上，维系帝国血液流动的漕运，猝然瘫痪。不是天灾，是人祸。一夜之间，以“永丰”、“顺水”两大漕帮为首，所有运价翻了两倍。理由含糊其辞——“水道不清，风险骤增”。漕船密密麻麻挤在码头，帆樯林立，却如死鱼般搁浅。
河水浑浊的腥气，停滞船只渗出的腐烂水草味，空气中弥漫的焦躁。
船夫们粗哑的抱怨、争吵，算盘珠子被暴躁拨动的噼啪声，取代了往日起锚的号子。
货主们在岸边跺脚、咒骂，脸色惨白如纸。来自江南的稻米、丝绸、瓷器，在舱内开始发酵、霉变。
紧接着，八百里加急抵京——江南东路最大的官仓，“富春仓”，在昨夜燃起冲天大火。火势之猛，连青石板地基都烧得炸裂。存粮百万石，尽数化为灰烬，焦糊的麦香混合着肉烧焦的诡异气味（仓内驻守的兵丁未能逃脱），弥漫数个州县。
军事的神经末梢被悄然切断。
边境的噩耗则更为阴森。接连三座烽燧，如同被无形的手掐灭了喉咙。没有狼烟，没有警讯。直到例行换防的士卒抵达，才发现堡垒内部一片死寂。守军保持着生前最后一刻的姿态——或按刀警戒，或伏案书写，却都已气绝身亡。没有外伤，没有搏斗痕迹，脸上凝固着一种极致的惊愕。西夏最精锐的“铁鹞子”开始在边境线外频繁游弋，黑色的旗帜在朔风中猎猎作响，带着一种耐心的、捕猎前的审视。
靖安司内，气氛凝重如铁。
包拯站在巨大的沙盘前，深青色的官袍像一片凝固的夜。他脸上没有任何表情，唯有眼底深处，燃烧着冰冷的、属于法家信徒的火焰。在他的信条里，乱局需用重典，失衡需以绝对的力挽之。
“收押李纲，按《宋刑统》‘谋叛’条彻查，凡有牵连，一体拘问。”
“严令漕运总督，限一日内平抑运价，缉拿煽动首恶。凡囤积居奇、借机生事者，籍没家产。”
“着枢密院，即刻调沿路兵马三千，增援边境。严密监控西夏‘铁鹞子’动向，若有越境，准予临机决断。”
命令一道道发出，清晰，冷硬，不容置疑。这是他赖以成名、也曾力挽狂澜的手段——以律法为尺，丈量一切是非；以权力为剑，斩断所有乱麻。
公孙策欲言又止，他总觉得李纲案证据链完美得过分，像被人精心擦拭过的凶器。但他找不到破绽，在包拯绝对的“法理”面前，任何“直觉”都显得苍白。
展昭领命而去，调动人手，如臂使指。他信任包拯的判断，如同信任手中的剑。
雨墨已潜入漕帮底层，试图从那些醉醺醺的船工和狡猾的账房口中，撬出真相的碎片。
然而，这一次，坚硬的尺子量出了扭曲的维度，锋利的剑斩在了空处，甚至……反弹了回来。
第一根崩断的弦，是李纲。
他在皇城司戒备森严的单独牢房内，用撕碎的囚衣搓成绳，将自己悬挂在了铁窗上。没有遗书，只有用指尖鲜血，在斑驳的墙壁上，留下了四个扭曲、狰狞、仿佛用尽最后力气刻画的大字：
「天地不仁」
血书被发现时，墨迹（或者说血痕）未干，像一声无声的、最绝望的控诉。朝野震动，清流物伤其类，悲愤莫名。无形的压力，如同铅云，汇聚向靖安司，汇聚向包拯。
第二根崩断的弦，是漕运。
包拯的铁腕整顿，成了点燃干柴的最后火星。强制平抑运价，被视为官府与民争利，断人生路。漕帮悍然联合大小商户，聚集数万人，堵塞汴河主要水道，冲击市舶司衙门。石块与官府的弓矢齐飞，鲜血染红了汴河水。繁华的漕运枢纽，顷刻间沦为战场。秩序，在“法”的名义下，加速瓦解。
第三根崩断的弦，是国库。
边境增兵，看似稳住了局势。但三千精锐的的开拔、粮饷、犒赏，如同一只贪婪的巨兽，瞬间吞噬了本就捉襟见肘的国库余银。户部尚书捧着空荡荡的账册，跪在垂拱殿外，老泪纵横。帝国的财政，发出了不堪重负的呻吟。
弹劾的奏章，如同雪片般飞向皇帝的案头。
“包拯刚愎自用，滥用职权，逼死国之栋梁！”
“靖安司恃宠而骄，扰乱民生，致漕运断绝，商路瘫痪！”
“妄动刀兵，虚耗国帑，其心可诛！”
往日肃穆的朝堂，变成了口诛笔伐的战场。曾经敬畏他的目光，如今充满了质疑、愤怒，甚至……一丝不易察觉的幸灾乐祸。
包拯站在百官之中，依旧挺直着脊梁。但只有他自己能感受到，那来自脚下的基石，正传来细微却清晰的裂响。他赖以生存、坚信不疑的“法”，第一次，结出了如此苦涩甚至带有毒性的果实。
深夜，靖安司书房。
包拯独自一人，看着沙盘上标注的危机点，目光锐利如鹰，却也染上了一丝难以驱散的疲惫。他拿起一份关于李纲案的卷宗，手指无意识地收紧，指节泛白。
“大人……”公孙策悄无声息地出现，手中拿着一份刚译出的密报，声音低沉，“江南富春仓大火……现场发现了这个。”他递过一块烧得变形、却依稀能辨认出奇异花纹的金属碎片，非金非铁，触手冰冷。
“还有，漕帮暴动的带头人，三天前，都曾在同一家……西域胡商开的酒肆里，喝过酒。”
包拯接过碎片，冰冷的触感顺着指尖蔓延。他没有看公孙策，目光依旧停留在沙盘上，那代表混乱、未知与阴谋的旋涡中心。
沙盘旁，油灯的火焰，猛地跳跃了一下。
光影在他脸上明灭不定。
旧的尺子已经量不准这扭曲的世道。
新的棋局，已在黑暗中，落下了第一子。
而他，刚刚输掉了开局。