卯时的梆子刚敲过第二响，苏凝已经站在刘嬷嬷的院外。青石板上的薄冰被她踩出细碎的裂痕，像极了她此刻紧绷的心弦。怀里的青布包被体温焐得温热，里面的银簪却凉得刺骨，仿佛还带着李秀女身上的寒气。
“要不……还是算了吧？”张秀女的声音在身后发颤，她的棉鞋在冰上打滑，好几次差点摔倒，“刘嬷嬷要是翻脸，我们连辩解的机会都没有。”
苏凝没回头，只是抬手叩了叩斑驳的木门。门环上的铜绿蹭在指尖，带着股铁锈味，让她想起父亲书房里那把用来拆密信的小刀。“翻不翻脸，由不得她。”她的声音压得极低，却带着不容置疑的笃定，“她比我们更需要一个由头。”
门“吱呀”一声开了道缝，露出刘嬷嬷那双浑浊的眼。她的目光在苏凝和张秀女身上打了个转，停在苏凝怀里的布包上，眼皮几不可察地跳了跳：“这时候来，不怕冲撞了规矩？”
“求嬷嬷救命。”苏凝没等她侧身，已经“噗通”一声跪在冰面上。膝盖撞在青石板上的钝痛顺着骨头往上爬，却让她的声音更显真切，“昨夜湖边的事，奴婢们都看见了……知道自己成了别人眼里的钉子，再这样下去，迟早是湖里的下场。”
张秀女被她这举动吓了一跳，慌忙跟着跪下，膝盖砸在冰上的声音脆得像玻璃碎裂。
刘嬷嬷沉默着，门缝里漏出的草药味越来越浓，是当归混着红花的气息——她果然在敷跌打药。过了半晌，她才侧身让开：“进来吧，这宫墙厚，却藏不住哭声，仔细被巡逻的听见。”
屋里比外面暖和些，却弥漫着一股陈腐的气息。墙角的炭盆烧得正旺，上面架着的陶罐咕嘟作响，药汁翻滚的泡沫里浮着几片参须，一看就是上等的野山参。苏凝心里一凛，这等药材绝非掖庭宫的老奴能享用的，定是淑妃赏的——看来刘嬷嬷在淑妃跟前，远比她们想的更受重用。
“起来说话。”刘嬷嬷往火里添了块炭，火星子溅在她手背上，她却像没知觉，“这宫里的膝盖金贵，跪一次就轻一分，别学那些没见识的。”
苏凝依言起身，目光却在屋里飞快扫过。炕头的木箱上摆着个青玉瓶，瓶身上刻着“景仁宫”的字样，是淑妃寝宫的标记；桌角的账簿摊开着，上面记着“浣衣局领皂角三十斤”，墨迹却新得像刚写的——这哪是账簿，分明是给外人看的幌子。
“嬷嬷是聪明人。”苏凝解开青布包，将银簪放在桌上。铜芯在火光里泛着暗光，簪头的裂痕像条小蛇，“这东西，嬷嬷认得。”
刘嬷嬷的指尖在簪子上顿了顿，随即若无其事地拿起，用袖口擦了擦：“不过是支破簪子，哪值得你们冒这么大险？”
“值不值得，嬷嬷心里清楚。”苏凝抬眼直视她，语气平静却字字带锋，“李秀女死的那晚，枕头下除了这个，还有些别的东西。可惜火太大，什么都没剩下，只捡回这截簪子。”
她故意提到“火”，提到“没剩下”，是在暗示自己烧掉了密令，不会成为淑妃的威胁。同时又留了话头——她们知道的比表面上多，有被利用的价值。
刘嬷嬷的眼神冷了几分，将银簪扔进抽屉，发出“哐当”一声脆响：“你们想让我做什么？我不过是个守库房的老奴，护不住谁。”
“不求护着，只求条活路。”苏凝垂下眼睑，声音带着恰到好处的卑微，“淑妃娘娘仁厚，定不会看着我们这些蝼蚁被随意踩死。我们愿为娘娘效犬马之劳，哪怕是扫院子、倒夜香，都甘之如饴。”
她知道，这时候不能提任何条件，姿态放得越低，反而越安全。淑妃要的不是能干的手下，而是听话的棋子，她们现在要做的，就是证明自己足够听话，又足够“懂事”。
刘嬷嬷盯着她看了半晌，忽然笑了。那笑容在皱纹里挤成一团，像朵开败的菊花：“你这丫头，倒是比你父亲会说话。当年苏大人在朝堂上，可没这么软的膝盖。”
苏凝的心猛地一沉。她没想到刘嬷嬷连她父亲的底细都清楚，看来淑妃早就查过她们的来历，这场“投诚”，从一开始就在对方的算计里。
“父亲是父亲，女儿是女儿。”她低下头，声音里带着恰到好处的惶恐，“父亲的路走错了，女儿不敢再学他。这宫里的规矩，女儿懂——识时务者为俊杰。”
“懂就好。”刘嬷嬷端起陶罐，倒了碗药汁，褐色的药汤里飘着参须，“这是娘娘赏的参汤，本想自己补补，看你俩吓破了胆，拿去喝吧。”
苏凝接过药碗时，指尖触到刘嬷嬷的指甲，对方在她手心里轻轻划了三道——是淑妃宫里的暗号，代表“可信，但需监视”。她心里松了口气，知道这关算是过了。
“谢嬷嬷恩典，谢娘娘恩典。”她拉着张秀女跪下磕头，额头抵着地面时，看见刘嬷嬷的裤脚沾着些干泥，泥里混着酸枣刺——是库房那边特有的植物。看来刘嬷嬷刚从库房回来，那里定有什么重要的东西，需要她亲自打理。
“从今日起，你们不用去浣衣局了。”刘嬷嬷的声音在头顶响起，“跟着我去库房清点物件，少说话，多做事，不该问的别问，不该看的别看。”
苏凝应着，心里却明镜似的。库房是淑妃的私地，把她们安置在那里，既是庇护，也是囚禁。她们的一举一动，都会通过刘嬷嬷传到淑妃耳朵里，稍有不慎，就是死路一条。
走出刘嬷嬷的院子时，天已经大亮。阳光洒在雪地上，晃得人睁不开眼。张秀女捧着还没喝完的参汤，小声道：“总算……总算暂时安全了。”
苏凝却望着远处的景仁宫方向，那里的琉璃瓦在阳光下闪着金光，像个张开的巨口。她知道，这不是安全，只是从一个漩涡，跳进了另一个更深的漩涡。而那支银簪，与其说是投名状，不如说是催命符——它提醒着淑妃，她们知道太多秘密，也提醒着她们自己，永远别想真正脱身。
她将剩下的参汤倒进墙角的雪堆里，褐色的药汁在雪地上洇出个丑陋的印记，很快又被新落的雪盖住，仿佛什么都没发生过。
就像这宫里的许多事，看似被掩盖了，实则都藏在雪底下，只等春天一来，就会露出狰狞的真相。