腊月的寒风卷着碎雪，扑在景仁宫的琉璃瓦上，簌簌落了一地。檐角的铜铃被风扯得乱响，像是在预警着什么。苏凝坐在临窗的软榻上，指尖捏着枚暖玉，看着乳母把赵恒裹进厚厚的狐裘里。小家伙刚满周岁，正是学站的年纪，却总爱蹬掉鞋袜，光着脚丫在毡毯上扑腾，肉乎乎的脚底板透着粉，像两瓣刚剥壳的荔枝。
“娘娘，这孩子性野，怕是随了陛下小时候。” 乳母笑着扶住晃悠的赵恒，将他抱回软榻。
苏凝接过孩子，在他鼻尖轻轻刮了下，惹得小家伙咯咯直笑，小手揪住她的衣襟不放。“野点好，” 她低声道，“太乖了，在这宫里容易受欺负。”
话音刚落，晚翠掀帘进来，身上带着一身寒气，脸色却比风雪还沉。“娘娘，出事了。” 她捧着个描金漆盒，快步走到榻前，“太子太傅周显昨夜在养心殿外跪了半宿，非要见陛下，说是有‘关乎国本’的要事启奏。”
苏凝逗弄赵恒的手顿了顿。周显 —— 太子太傅，先皇后的表兄，朝堂上最老牌的 “皇后党” 核心。先皇后在世时，他仗着外戚身份，在国子监、吏部安插了不少亲信，连皇帝都要让他三分；皇后病逝后，他虽收敛了些，却仍是太子赵珩最坚实的后盾，这些年明里暗里为东宫铺路，手段从不手软。
“关乎国本？” 苏凝的指尖在赵恒柔软的胎发上划过，“他能有什么要事？”
晚翠打开漆盒，里面是几张揉皱的纸条，是她让人从周府杂役那里买来的。“这是周显最近与老臣们的密会记录，” 她压低声音，“说要‘清君侧，正朝纲’，还提到了…… 苏家。”
苏凝拿起纸条，上面的字迹潦草，却能看清 “外戚”“盐运”“干政” 等字眼。她的眼神冷了几分 —— 果然是冲着她来的。
自太子被禁足、三王倒台后，朝堂上能与她抗衡的势力已所剩无几，唯有皇后党羽还盘踞在几个关键部门。周显此刻跳出来，显然是觉得时机到了 —— 想用 “外戚干政” 的罪名扳倒她，既能为失势的太子扫清障碍，又能保住皇后党的最后根基。
“江南盐运……” 苏凝的指尖在 “盐运” 二字上轻轻敲击，“苏家在江南确实有几处绸缎庄，可从未碰过盐运。他这是想无中生有。”
晚翠急道：“可周显在朝堂上经营多年，门生故吏遍布，真要被他咬住‘外戚干政’，就算查无实据，也会坏了娘娘的名声，陛下心里难免会生疑。”
苏凝没说话，只是低头看着怀里的赵恒。小家伙不知何时抓住了她手里的纸条，正往嘴里塞，被她轻轻抽走时，还不满地哼唧了两声，小眉头皱得像只气鼓鼓的小河豚。
她忽然笑了。周显千算万算，却忘了最关键的一点 —— 他自己屁股底下，本就不干净。
“晚翠，去把张院判上个月送来的账册取来。” 苏凝的声音平静无波，“还有，让人盯着周府的动静，尤其是他那个掌管账目的幕僚，看看最近有没有和什么人接触。”
张院判是她安插在刑部的眼线，上个月递来一叠账册，说是偶然截获的周显贪腐记录 —— 从克扣国子监的笔墨钱，到收受地方官的贿赂，甚至还有为了给儿子谋官，私下挪用河工款的明细，桩桩件件，都记在上面，只是一直没找到合适的时机拿出来。
现在，时机到了。
周府的书房里，周显正对着一叠奏折发愁。烛火跳跃着，映得他花白的胡须忽明忽暗，手里的狼毫在 “外戚干政” 四个字上反复涂抹，墨点晕染开来，像块洗不掉的污渍。
“父亲，都安排好了。” 儿子周明轩推门进来，手里捧着个锦盒，“江南盐运司的王大人已经‘写好’了诉状，还有二十位老臣答应明日在朝堂上附议，定能让苏凝那妖妇万劫不复！”
周显抬头，看着儿子意气风发的样子，眉头却皱得更紧：“王大人那边可靠吗？苏家在江南的势力不弱，别被反咬一口。”
“父亲放心，” 周明轩得意道，“王大人收了咱们五千两银子，还欠着咱们的人情，不敢反水。再说了，‘外戚干政’是陛下的大忌，只要咱们把声势造起来，陛下就算不信，也得做做样子查一查，到时候……”
“到时候什么？” 周显打断他，语气带着不易察觉的焦虑，“你当苏凝是好惹的？连三王都栽在她手里，咱们这点手段，未必能成。”
他不是不担心。苏凝能在短短一年内从不起眼的妃嫔爬到淑妃之位，能借刀除掉太子和三王，绝不是仅凭美貌和皇帝的宠爱。那女人的手段，比毒蛇还阴狠，比狐狸还狡猾。
“那…… 咱们还动手吗？” 周明轩的气焰弱了几分。
周显沉默了片刻，抓起案上的奏折，狠狠拍在桌上：“动！必须动！”
太子被禁足，皇后党羽日渐凋零，再不动手，等七皇子长大，等苏家彻底站稳脚跟，他们就真的没机会了。“外戚干政” 是他们唯一的筹码，哪怕赌上全家性命，也得搏一把。
“去，把那几个老臣再约来，就说…… 我有先帝御赐的‘清正廉明’匾额，让他们明日在朝堂上提一提，借先帝的名头压一压，陛下就算想护着苏凝，也得掂量掂量。”
周明轩领命而去，书房里只剩下周显一人。他走到墙边，掀开挂画，露出个暗格，里面是一叠厚厚的账册 —— 正是苏凝手里那批贪腐记录的原件。他摩挲着账册的封面，眼神复杂。这些东西，他本想带进棺材，没想到……
“但愿…… 用不上这一步。” 他喃喃自语，将暗格重新封好。
与此同时，养心殿的暖阁里，皇帝正看着李德全送来的密报。上面记着周显近日的动向：与老臣密会、联络江南盐运司、甚至翻出了先帝的匾额……
“他倒是急。” 皇帝的指尖在 “先帝匾额” 几个字上划过，嘴角勾起一抹冷笑。
李德全躬身道：“陛下，周太傅这是想借先帝的名头施压，怕是……”
“怕什么？” 皇帝放下密报，“他想用‘外戚干政’扳倒苏凝，朕倒要看看，他自己那堆烂账，能不能藏得住。”
他早就知道周显贪腐，只是念在他是先皇后表兄，又是太子太傅，才一直没动。可周显偏要往枪口上撞，还想动他护着的人和孩子，那就别怪他不念旧情了。
“李德全，” 皇帝忽然开口，“去给景仁宫递个话，就说…… 明日早朝，恐有风雨，让淑妃…… 备好伞。”
李德全愣了愣，随即明白了陛下的意思 —— 这是在提醒淑妃，周显要发难了，让她做好准备。
景仁宫收到口信时，苏凝正在给赵恒缝制虎头帽。听到 “备好伞” 三个字，她抬头看向窗外的风雪，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“晚翠，” 她拿起针线，穿过雪白的狐绒，“把账册整理好，明日一早，让张院判‘恰巧’在都察院门口捡到。”
她要的不是私下告状，而是在朝堂上，当着所有人的面，将周显的真面目撕碎。让他用 “清正廉明” 的名头攻击她，再用贪腐的证据将他砸得粉身碎骨 —— 这才是最狠的反击。
夜色渐深，景仁宫的烛火次第熄灭，只有苏凝的帐内还亮着一盏孤灯。她看着熟睡的赵恒，小家伙的小拳头攥得紧紧的，像是在梦里也握着什么宝贝。
“恒儿别怕，” 她轻声道，指尖轻轻拂过他的脸颊，“娘会护着你，护着我们想守护的一切。那些想挡路的人，娘会一个个挪开。”
窗外的风雪还在继续，卷着寒意扑向宫墙，却吹不散帐内的暖意。这场即将到来的朝堂风暴，早已在暗夜里埋下了引线，只等明日早朝的钟声敲响，便会轰然炸开。而苏凝知道，这一次，她不仅要赢，还要赢得让所有人都不敢再轻视。
深宫的暗流，终究要在阳光下，掀起惊涛骇浪。