冬至的雪落得紧，把紫禁城的琉璃瓦盖得严严实实，像铺了层厚厚的糖霜。赵瑞坐在暖阁里，手里捏着七弟赵晏从青州送来的密信，信纸边缘被炭火烤得发卷。信上没说别的，只画了幅简单的地图，用朱砂圈出青州与济南府交界的一处山谷，旁边注着“北狄细作聚集”。
“老七倒是越来越能干了。”赵瑞把密信凑到烛火上，看着它蜷成灰烬，“连北狄的细作都能找到。”
苏凝正用银签挑着炭盆里的火星，闻言抬了抬眼：“七殿下在青州根基渐稳，倒是省了陛下不少心。只是……济南府的知府是二皇兄的岳丈，那山谷离济南府不过百里，他会不知道？”
这话像根针，刺破了赵瑞脸上的平静。他怎么忘了这层关系？二皇子赵恪虽被收回京畿兵权，却借着岳丈在济南府的势力，偷偷与北狄勾连——去年北狄扰边的粮草，就是从济南府运出去的。赵晏发现的细作，十有八九是赵恪故意留在那里的，等着谁去查，好设下陷阱。
“陛下打算派谁去查？”苏凝往炭盆里添了块银丝炭，火苗“腾”地窜起来，映得她眼底一片明灭。
赵瑞指尖在案几上敲着，声音低沉：“王御史刚从江南回来，正闲着。他性子刚直，让他去，赵恪就算想动手脚，也得掂量掂量。”
苏凝没接话，只是用银签在炭灰里画了个圈：“臣妾听说，二皇兄最近总去西山的别院，说是‘养病’，可每次去，都带着郑彪的旧部。”
郑彪虽因通敌案被处死，却有不少亲信在禁军里，这些人感念郑彪的“知遇之恩”，对赵恪死心塌地。赵瑞的脸色沉了沉：“他还没死心？”
“狼子野心，怎么可能甘心？”苏凝把银签放下，指尖沾了点炭灰，“臣妾让人查了，西山别院的地下，挖了条密道，直通城外的密林。”
赵瑞猛地站起身，龙袍的下摆扫过炭盆，带起一阵火星：“他想干什么？勾结北狄，里应外合？”
“未必。”苏凝的声音依旧平静，“北狄虽贪，却也知道入主中原难如登天。二皇兄要的，恐怕不是江山，是陛下的命。”
这话像盆冰水，浇得赵瑞心头一寒。他一直以为赵恪想要的是龙椅，却没想过对方会如此疯狂——杀了他，再拥立那个痴傻的太子，自己做摄政王，照样能把持朝政。
“传朕旨意，”赵瑞的声音带着压抑的怒火，“命禁军加强宫禁，尤其是西山方向，凡出入别院者，一律盘查！”
“陛下息怒。”苏凝拉住他的衣袖，指尖微凉，“现在动手，只会打草惊蛇。二皇兄既然布了局，肯定等着咱们往里跳。不如……咱们先按兵不动，看看他到底想耍什么花样。”
赵瑞深吸一口气，压下翻腾的怒火。他知道苏凝说得对，赵恪现在就像个绷紧的弓弦，越是刺激，反弹得越厉害。“那你说，该怎么办？”
“王御史去青州查细作，”苏凝的目光落在炭盆里的灰烬上，“就让他‘顺便’路过济南府，去拜访一下知府大人。”
赵瑞眼睛一亮：“你是说……让王御史去试探一下？”
“不止是试探。”苏凝嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“臣妾让人在济南府放了些消息，说七殿下在山谷里藏了批‘宝贝’，是当年镇国公留下的兵符。”
兵符！赵瑞瞬间明白了。赵恪一直以为镇国公藏有调动旧部的兵符，做梦都想找到。若是让他以为兵符在山谷里，定会不顾一切地派人去抢，到时候……
“到时候，王御史就能‘恰好’撞见北狄细作和二皇兄的人在山谷里火并，人赃并获。”苏凝替他说出了后半句，“既除了细作，又能坐实二皇兄通敌的罪名，一箭双雕。”
赵瑞看着苏凝平静的侧脸，忽然觉得这位皇后的心计，比他想象的还要深。她总能在不动声色间，布下天罗地网，让对手一步步走进来。
“就依你说的办。”赵瑞重新坐下，端起苏凝递来的热茶，“只是……老七那边，得让人打个招呼，别真把兵符的事当真了。”
“陛下放心，臣妾已经让人给七殿下送了信。”苏凝浅笑道，“他聪明得很，知道该怎么做。”
三日后，王御史带着五十名亲兵，打着“巡查地方吏治”的旗号，往青州而去。路过济南府时，他特意去知府衙门拜访，送上了苏凝准备的“见面礼”——一幅据说是唐伯虎真迹的《猛虎下山图》。
济南知府是个老狐狸，看着画上威风凛凛的老虎，心里跟明镜似的。这哪是送画，分明是提醒他，赵恪就像只猛虎，随时可能伤人。他陪着王御史喝了两杯茶，话里话外都在说“自己老了，想告老还乡”，把自己摘得干干净净。
王御史离开后，知府立刻让人给西山别院送了信：“王御史往青州去了，带着不少人。”
赵恪正在别院的密道里查看兵器，听了回信，冷笑一声：“王御史？他是冲着山谷里的细作去的吧？老七想借刀杀人，没那么容易！”
他对身边的亲信道：“让细作们按原计划行事，引王御史去山谷。等他们打起来，你们就带着人从密道绕过去，把兵符抢回来！记住，兵符一到手，立刻杀了王御史和细作，嫁祸给北狄！”
亲信领命而去。赵恪看着密道里寒光闪闪的刀枪，眼里满是疯狂的笑意。只要拿到兵符，他就能调动镇国公的旧部，到时候杀进皇宫，取了赵瑞的狗命，这江山就是他的了！
与此同时，青州城内，赵晏正站在城墙上，看着远处的山谷。他身边的周师傅递来一张字条，上面是苏凝的笔迹：“按兵不动，坐收渔利。”
赵晏把字条烧了，对周师傅道：“让咱们的人撤回来，躲在暗处看着就行。”他知道，这场戏的主角不是他，也不是王御史，而是躲在幕后的苏凝。
七日后，山谷里果然响起了厮杀声。王御史的亲兵与北狄细作打了起来，箭矢如雨，刀光剑影。赵恪的亲信们趁机从密道绕到山谷另一侧，正准备动手抢“兵符”，却被突然冲出的一队黑衣人设下埋伏——这些人是苏凝早就安排在济南府的死士，个个身手了得。
“中计了！”亲信头领大喊一声，转身想跑，却被一箭射穿了喉咙。
山谷里的厮杀持续了整整一夜。等天亮时，王御史的亲兵“大获全胜”，北狄细作全军覆没，赵恪的亲信也被“斩杀殆尽”。王御史在一具“细作”的尸体上，搜出了一封赵恪与北狄联络的密信，上面盖着赵恪的私印。
“罪证确凿！”王御史拿着密信，对着亲兵们道，“咱们回京城，禀报陛下！”
消息传到西山别院，赵恪正在等着兵符的好消息，听到亲信全被杀死，密信还落到了王御史手里，顿时如遭雷击，瘫坐在地上。他这才明白，自己从头到尾都在苏凝的算计里——所谓的兵符，根本就是假的；所谓的细作，不过是引他上钩的诱饵。
“苏凝……我杀了你！”赵恪疯了一样拔剑砍向旁边的柱子，剑刃卷了口，他却浑然不觉。
亲信慌慌张张地跑进来：“王爷，不好了！禁军把别院围了！说是……说是接到举报，这里藏着通敌的证据！”
赵恪这才意识到，自己彻底输了。他想从密道逃跑，却发现密道的出口早就被堵死了——苏凝的人比他快了一步。
“开门！开门！”禁军的喊杀声越来越近。赵恪看着密道里的兵器，突然笑了，笑得眼泪都流了出来。他拔剑架在自己脖子上，对着皇宫的方向喊道：“赵瑞！苏凝！我做鬼也不会放过你们！”
话音未落，他就横剑自刎，鲜血溅红了密道的青石板。
消息传到京城，赵瑞正在和苏凝下棋。听到赵恪自刎的消息，他手里的棋子“啪”地掉在棋盘上，打乱了原本的棋局。
“他……真的死了？”赵瑞的声音有些发颤。不管怎么说，那都是他的亲二哥。
苏凝落下最后一颗棋子，棋局瞬间逆转，黑子将白子围得水泄不通。她轻声道：“陛下，对敌人仁慈，就是对自己残忍。二皇兄走到这一步，都是他咎由自取。”
赵瑞看着棋盘，久久没有说话。窗外的雪还在下，像是在为这场手足相残的悲剧哀悼。他知道，苏凝说得对，可心里还是像被什么东西堵住了，闷闷的。
苏凝递给他一杯热茶：“王御史已经带着密信和赵恪的人头回京了，证据确凿，没人能说什么。宗室那边，臣妾已经让人打点好了，他们只会说二皇兄‘通敌叛国，死有余辜’。”
赵瑞接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延开，却暖不了那颗冰冷的心。他忽然明白，帝王之路，注定是孤独的。亲情、友情、爱情，最终都要为江山社稷让路。
“剩下的，就只有四皇兄了。”赵瑞的声音低沉，带着一丝疲惫。
“四皇兄？”苏凝笑了笑，眼底闪过一丝了然，“他早就吓破胆了，现在正忙着把贪墨的银子往回送呢。陛下想处置他，易如反掌。”
赵瑞没说话，只是看着窗外的飞雪。他知道，这场持续了数年的争斗，终于要画上句号了。可他也知道，这不是结束，只是开始。朝堂之上，永远都有暗流涌动，他和苏凝，必须时刻警惕，才能坐稳这来之不易的江山。
雪越下越大，掩盖了京城的喧嚣，也掩盖了那些流淌在红墙下的鲜血。赵瑞和苏凝坐在暖阁里，一个看着棋盘，一个望着窗外，谁也没有说话。只有那跳动的烛火，映着他们眼底深处，同样的坚定与……疲惫。
暗流涌动的夜晚，还很长。