乾清宫的药味浓得像化不开的墨，混着初秋的寒气，在金砖地上漫成一片灰蒙。赵瑞躺在龙榻上，锦被下的身子薄得像片枯叶，每一次呼吸都牵扯着喉间的痰鸣，“嗬嗬” 的声响在寂静的殿内回荡，听得人心头发紧。苏凝坐在榻边的软凳上，手里的银匙舀着参汤，在唇边吹了又吹 —— 参汤里掺了天山雪莲的粉末，是秦掌柜的商队用三车丝绸从西域换来的，可刚碰到他干裂的唇，他就剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手指死死抓着被角，指节泛出骇人的青白色。
“陛下慢些。” 苏凝放下汤碗，用温热的帕子擦去他唇角的药渍。他的下颌尖得硌手，胡茬三天没剃，像蓬乱的枯草。去年秋狩时还能拉满的弓，如今连握笔的力气都没了 —— 前日清醒时，他想在奏折上画个圈，笔尖却在纸上拖出歪歪扭扭的墨痕，像条垂死的蛇。
“凝儿……” 赵瑞的声音气若游丝，浑浊的眼睛望着帐顶的龙纹，那是他登基时亲手绣上去的金龙，如今已被岁月磨得发暗，“老七…… 回来了吗？”
“快了。” 苏凝握紧他的手，那手凉得像块冰，“周猛已经去接了，估摸着后半夜就能到。” 她顿了顿，轻声道，“您再等等，等老七回来，咱们一家人去青州看海，您说过的，要教他撒网捕鱼。”
赵瑞的嘴角似乎想扯出个笑，却被一阵剧咳打断。他咳得撕心裂肺，咳出的痰里带着暗红的血丝，溅在明黄的锦被上，像极了那年他在江南为她摘的红梅花。苏凝连忙按铃叫太医，指尖触到他汗湿的额角，烫得吓人 —— 这已是他连续第五日高热不退，太医们会诊时，袖口掩住的手总在发抖。
太医院院判刘太医匆匆进来，诊脉的手指刚搭上赵瑞的腕脉，脸色就白了三分。他对着苏凝摇了摇头，嘴唇嗫嚅着，却说不出话 —— 脉息已弱得像风中残烛，怕是熬不过今夜了。
苏凝的心沉到了底，却依旧笑着对赵瑞道：“刘太医说，您这是排邪呢，排完就好了。” 她拿起帕子，替他擦去额角的冷汗，“您还记得吗？当年在江南，您淋了场雨，也是这样高热不退，我守了您三天三夜，您醒了就说要娶我……”
赵瑞的眼睛亮了亮，喉间发出微弱的气音，像是在回应。他的指尖微微动了动，苏凝连忙将自己的手递过去，任由他枯瘦的手指紧紧攥着 —— 那力气大得不像个垂危之人，仿佛要抓住最后一根救命稻草。
殿外传来脚步声，李德全掀帘进来，脸色惨白如纸：“娘娘，五…… 五殿下带着人来了，说要…… 要给陛下侍疾。”
苏凝的眼神瞬间冷了下来。赵珏此刻来，分明是想趁机闹事。她看向榻上的赵瑞，见他闭着眼，呼吸又急促起来，显然是被外面的动静惊扰了。
“让他在殿外等着。” 苏凝的声音压得极低，“陛下刚睡着，谁也不许打扰。”
李德全刚要应声，殿门就被 “哐当” 一声撞开。赵珏带着十几个亲兵闯了进来，玄色蟒袍上沾着泥点，显然是一路狂奔而来。他直奔龙榻，根本没看苏凝，一把抓住赵瑞的手：“父皇！儿臣来了！您醒醒啊！”
赵瑞被他抓得吃痛，猛地睁开眼，浑浊的瞳孔里满是惊恐。他想推开赵珏，却连抬胳膊的力气都没有，只能发出 “嗬嗬” 的哀鸣。
“赵珏！你给我放手！” 苏凝厉声呵斥，扑过去想拉开他，却被赵珏带来的亲兵拦住。
“母后这是做什么？” 赵珏转过头，脸上带着假惺惺的悲痛，“父皇病重，儿臣尽孝天经地义，难道还要看您的脸色？” 他对着亲兵使了个眼色，“给我看住皇后！别让她惊扰了父皇！”
亲兵们立刻围上来，手里的刀在烛火下闪着寒光。苏凝看着榻上气息越来越弱的赵瑞，又看了看赵珏那张贪婪的脸，忽然笑了：“五殿下真是‘孝顺’，知道父皇快不行了，就迫不及待地想来抢东西？”
赵珏的脸色瞬间涨红：“母后休要血口喷人！儿臣只是……”
“只是想等父皇咽气，好伪造遗诏，是不是？” 苏凝的声音陡然拔高，“你以为王奎能控制宫门？你以为在安神汤里加软筋散就能困住我？赵珏，你这点心思，在本宫眼里就像孩童玩闹！”
赵珏没想到她什么都知道，吓得后退半步，却强撑着道：“你…… 你胡说！父皇最疼我，肯定会传位于我！”
“是吗？” 苏凝走到榻边，从枕下摸出个紫檀木盒，“那这个，你怕是没见过吧？” 她打开盒子，里面是张泛黄的宣纸，上面是赵瑞的亲笔 ——“传位于七皇子赵晏”，末尾盖着他的私印，墨迹虽淡，却清晰可辨。
赵珏的瞳孔骤缩，像见了鬼似的指着木盒：“假的！这是你伪造的！” 他疯了似的想扑过去抢，却被苏凝一脚踹倒在地，“父皇怎么会传位给那个病秧子？不可能！”
龙榻上的赵瑞似乎听见了他们的争吵，忽然用尽全身力气，死死抓住苏凝的手，眼睛直勾勾地看着她，嘴唇翕动着，像是有话要说。苏凝连忙俯下身，将耳朵贴在他唇边，听见他气若游丝地说：“护…… 护好…… 老七……”
“臣妾知道。” 苏凝的眼泪终于掉了下来，砸在他手背上，“您放心，臣妾就是拼了性命，也会护着老七，护着这江山。”
赵瑞这才松了口气，抓着她的手缓缓垂落，眼睛永远地闭上了。殿内的铜鹤香炉里，最后一缕青烟笔直地升起，然后散在空气中，像极了他短暂而疲惫的一生。
“陛下驾崩 ——！” 李德全的哭嚎声撕破夜空，惊得檐角的铜铃乱响。
赵珏从地上爬起来，看着赵瑞的遗容，忽然狂笑起来：“父皇驾崩了！现在没人能护着你们了！给我把遗诏抢过来！”
亲兵们立刻拔刀上前，却被突然闯进来的周猛拦住。周猛带着五百御林军，甲胄上的血迹还没干透，显然是刚从东华门赶来。他一把将苏凝护在身后，长刀指着赵珏：“五皇子谋逆，拿下！”
御林军们蜂拥而上，赵珏带来的亲兵根本不是对手，很快就被捆了个结实。赵珏看着被押走的手下，又看了看周猛手里的刀，终于慌了：“你们敢动我？我是皇子！我是未来的皇帝！”
“谋逆的皇子，也配当皇帝？” 苏凝走到他面前，居高临下地看着他，“你以为王奎能救你？告诉你，他现在自身难保 —— 西华门和玄武门都在我们手里，你的好日子，到头了。”
赵珏的脸瞬间惨白如纸，瘫坐在地上，看着赵瑞的遗容，忽然像个孩子似的哭了起来：“父皇…… 儿臣错了…… 您醒醒啊……”
苏凝没再看他，只是对着周猛道：“把他关进宗人府，看好了。” 她转身走到榻边，为赵瑞盖上最后的锦被，动作轻柔得像在呵护易碎的瓷器，“陛下，您安心去吧，剩下的事，交给臣妾。”
殿外传来急促的脚步声，兰掀帘进来，手里拿着封信：“娘娘，七殿下到玄武门了，这是他让属下带给您的。”
苏凝接过信，上面是赵晏的字迹，只有寥寥数语：“母后放心，儿臣已到，一切听凭吩咐。” 少年的笔锋还带着青涩，却透着一股沉稳的力量。
苏凝将信贴在胸口，望着窗外渐渐亮起来的天色，忽然觉得浑身的力气都被抽干了。她守了他半生，护了他半世，终究还是没能留住他。可看着榻上安详的遗容，看着信上熟悉的字迹，她知道自己不能倒下 —— 她还要替他守着这江山，看着他们的孩子长大成人。
“李德全，” 苏凝的声音有些发哑，“按祖制，为陛下净身更衣吧。”
李德全领命，指挥着太监们准备后事。苏凝走出乾清宫，清晨的寒气扑面而来，让她打了个寒颤。兰连忙递上披风，见她脸色苍白，担忧道：“娘娘，您歇会儿吧。”
“没事。” 苏凝望着天边泛起的鱼肚白，“去告诉七殿下，让他准备登基。”
晨光穿透云层，洒在乾清宫的琉璃瓦上，泛着金光。苏凝站在丹陛上，看着往来忙碌的太监宫女，忽然想起很多年前，赵瑞也是这样站在这里，笑着对她说：“凝儿，这江山，以后是我们的了。”
如今他走了，却把这江山和他们的孩子，都交到了她手里。
苏凝握紧拳头，指甲深深嵌进掌心。疼痛让她清醒 —— 病榻前的嘱托，不是结束，而是开始。她要带着赵瑞的期望，带着赵晏的信任，把这风雨飘摇的江山，一步步扶稳。
殿内，赵瑞的遗容安详。殿外，新的一天开始了。属于苏凝和赵晏的时代，正随着这初升的朝阳，缓缓拉开序幕。