后殿的梁木在烈焰中发出不堪重负的呻吟，焦黑的碎块簌簌坠落，砸在满地的血泊里，激起细小的血花。苏凝蜷缩在紫檀木龛后，怀里紧紧抱着那方传国玉玺，冰凉的玉质贴着心口，却压不住胸腔里狂跳的心脏。
“搜！给我仔细搜！就算挖地三尺，也要把玉玺找出来！” 李虎的嘶吼声穿透浓烟，带着令人齿冷的贪婪。他的亲卫们踹翻供桌，劈开木箱，甚至用刀撬开地砖，金属摩擦的刺耳声响在殿内回荡，像在凌迟着每个人的神经。
苏凝的指尖死死抠着木龛的雕花，指节泛白。她能看见亲卫的靴底就在三步外，沾着暗红的血，踩过兰冰冷的手指 —— 暗卫统领的尸体还保持着护龛的姿势，软剑斜插在地上，剑柄上的 “兰” 字已被血浸透。
“这边！” 一个亲卫发现了木龛后的阴影，举刀就砍。刀锋劈在木龛的立柱上，木屑飞溅中，苏凝猛地将玉玺塞进龛顶的暗格，反手抽出兰留在地上的软剑。
剑刃擦着亲卫的咽喉划过，滚烫的血喷了她满脸。她甚至来不及闭眼，就被第二个冲上来的亲卫撞翻在地。软剑脱手飞出，撞在燃烧的横梁上，发出清脆的嗡鸣。
“抓住她！” 亲卫们像闻到血腥味的狼，瞬间围了上来。苏凝的后背撞在烧焦的门槛上，剧痛让她眼前发黑，却依旧挣扎着后退，直到背脊抵住那方冰凉的木龛 —— 退无可退。
为首的亲卫狞笑着伸出手，他的指甲缝里还嵌着暗卫的血肉：“皇后娘娘，乖乖交出玉玺，爷还能让你死得痛快点。”
苏凝看着他丑陋的嘴脸，忽然笑了。她猛地掀翻身边的火盆，滚烫的炭火泼了亲卫们一身，惨叫声顿时此起彼伏。趁着混乱，她从木龛后滚出，抓起地上的断矛，朝着后殿的偏门冲去。
偏门后是条狭窄的回廊，两侧的宫墙爬满了枯藤。苏凝的裙摆被火燎去一角，后背的伤口在奔跑中撕裂，血顺着衣襟滴在青石板上，连成一条蜿蜒的红线。她能听见身后亲卫的脚步声越来越近，甚至能闻到他们身上的汗臭与血腥。
“娘娘！这边！” 影组的老七从假山后探出头，他的左臂不自然地扭曲着，显然是断了骨头，手里却还攥着个油布包 —— 里面是昨夜备好的炸药。
苏凝闪身躲进假山的洞窟，老七立刻用石块堵死入口。洞窟里漆黑潮湿，只有石壁缝隙透进微弱的光，照亮了彼此苍白的脸。
“玉玺呢？” 老七的声音压得极低，血沫从嘴角不断涌出。
苏凝指了指木龛的方向：“藏在龛顶暗格，他们暂时找不到。” 她看着老七流血的伤口，“你的伤……”
“没事。” 老七咧嘴一笑，露出带血的牙，“能替娘娘挡会儿，值了。” 他将油布包塞进苏凝手里，“这是最后一包炸药，娘娘拿着防身。属下出去引开他们，您从密道走，出口在西华门的角楼。”
“不行！” 苏凝按住他的手，“你出去就是死！咱们一起走！”
“一起走？” 老七笑了，笑得比哭还难看，“这洞窟就一个出口，他们已经围上来了，怎么一起走？娘娘，您记住，您手里的不是玉玺，是咱们大靖的江山…… 您不能死！”
他不等苏凝再说什么，猛地推开石块冲了出去，嘴里还喊着：“玉玺在我这！来追啊！”
亲卫们的嘶吼声和刀剑声很快远去，夹杂着老七最后一声凄厉的惨叫。苏凝捂住嘴，眼泪无声地滑落，砸在油布包上，晕开一小片湿痕。
她知道，老七用命给她换了时间。
洞窟深处的密道狭窄得仅容一人匍匐，苏凝咬着牙往前爬，膝盖被碎石磨得血肉模糊，掌心的血染红了粗糙的石壁。她能感觉到后背的伤口还在流血，意识渐渐有些模糊，却依旧死死攥着那包炸药 —— 那是老七用命换来的东西。
不知爬了多久，前方终于出现微光。苏凝拼尽全力爬出密道，发现自己竟在西华门的角楼里。角楼的守卫已经被亲卫替换，他们正举着火把巡逻，甲胄上的铜环叮当作响，在寂静的夜里格外刺耳。
“那边有动静！” 一个亲卫发现了她，嘶吼着举起刀冲过来。
苏凝翻滚着躲开刀锋，反手将油布包扔向火把。炸药遇火瞬间爆炸，震耳欲聋的声响撕裂了夜空，角楼的半个屋顶被炸塌，亲卫们像断线的风筝般被掀飞出去，残肢断臂混着砖瓦坠落，溅起大片的血花。
硝烟弥漫中，苏凝抓起亲卫掉落的长刀，踉跄着冲向西华门。她的后背剧痛难忍，每走一步都像踩在刀尖上，却不敢停下 —— 她知道，老七和兰用命护着的，不只是玉玺，更是她这条能号令三军的命。
西华门的守卫被爆炸声惊动，正举着弓箭对准她。苏凝刚想躲闪，却见那些守卫突然调转箭头，对着亲卫们射出箭雨。领头的百户单膝跪地，声音嘶哑：“末将参见皇后娘娘！属下等…… 等您很久了！”
是周猛的人！他们终于赶到了！
苏凝的紧绷的神经骤然松弛，眼前一黑，手中的长刀 “哐当” 落地，身体软软地倒了下去。失去意识前，她仿佛看到兰和老七在对她笑，看到赵晏穿着明黄的龙袍，站在太和殿的丹陛上，接受万民朝拜……
再次醒来时，苏凝躺在西华门的营帐里，周猛正守在床边，眼眶通红。见她睁眼，老将军猛地跪倒在地，声音哽咽：“娘娘，末将…… 来晚了……”
“不晚。” 苏凝的声音很轻，后背的剧痛让她说话都吃力，“玉玺…… 还在后殿……”
“已经派人取回来了。” 周猛连忙道，从怀里掏出个锦盒，里面是那方传国玉玺，裂缝处用黄金镶嵌，竟有种残缺的庄严，“李虎的残部已被肃清，安亲王在关外被擒，大靖…… 保住了。”
苏凝看着那方玉玺，忽然落下泪来。她想起兰冰冷的身体，想起老七带血的笑，想起那些倒在血泊里的暗卫和御林军 —— 这方玉玺上的每一道纹路，都浸着他们的血。
“周猛，” 苏凝的声音带着难以察觉的颤抖，“厚葬兰和老七，所有牺牲的暗卫和御林军，都要刻碑记名，入皇陵供奉。”
“是。” 周猛躬身领命，看着苏凝苍白的脸，忽然明白了什么是 “守护”。不是喊出来的豪言壮语，是用命堆出来的壁垒，是用血肉铺就的前路。
帐外传来士兵的欢呼，那是得知叛乱被平定的喜悦。苏凝听着欢呼声，却觉得心里空落落的。这场仗打赢了，可那些逝去的人，再也回不来了。
她伸出手，轻轻抚摸着锦盒里的玉玺。黄金镶嵌的裂缝在烛光下泛着冷光，像道永远无法愈合的伤疤，刻在这方象征至高权力的玉玺上，也刻在她的心上。
苏凝知道，这伤疤会提醒她，权力从来都不是荣耀，是沉甸甸的责任，是无数人的牺牲托举起来的重量。
而她，必须带着这份重量，好好走下去。
帐外的朝阳渐渐升起，金色的光透过窗棂照进帐内，落在玉玺上，也落在苏凝的脸上。她的眼神里没有了往日的温柔，多了几分历经血火后的坚定。
玉玺护持的，从来都不只是皇权。
是江山，是百姓，是那些用生命守护这一切的人。
这一点，她会永远记得。