惊蛰刚过，江南的雨就下得缠绵起来。苏州知府林则徐站在盐仓的青石板上，看着满地狼藉的麻袋 —— 昨夜一场大火，烧掉了近半数官盐，焦糊的盐粒混着雨水，在泥地里结出一层白花花的壳，像极了那些因缺盐而浮肿的百姓的脸。
“大人，找到这个。” 捕头从灰烬里拎出半截烧焦的布条，上面绣着个歪歪扭扭的 “王” 字，“是王盐道贴身小厮常穿的绸缎。”
林则徐捏着布条的指尖泛白。王坤到任不过半月，先是严查旧账，把前任盐道的副手打入大牢，接着又放出消息说 “官盐将涨价三成”，引得盐商们连夜囤货，百姓怨声载道。如今盐仓失火，偏巧烧的是即将投放市场的新盐，怎么看都像是有人故意为之。
“去查王坤昨夜的行踪。” 林则徐沉声道，“还有，把盐仓的守卫都叫来，一个不许漏。”
他转身走向临时搭建的账房，桌上还摊着苏明远前日送来的密信 —— 那位乔装成茶商的年轻人再三叮嘱，王坤与荣亲王的表亲、恒昌号钱庄东家张万霖往来密切，盐仓的钥匙，三天前曾被王坤的小厮借走半天。
雨越下越大，打在账房的油布上，发出 “噼啪” 的声响。林则徐刚翻开盐仓的出入记录，就见捕头跌跌撞撞跑进来，脸色惨白：“大人！不好了！守盐仓的老李…… 死了！”
老李是个在盐仓干了三十年的老卒，为人忠厚，昨夜正好当值。此刻他倒在盐仓后巷的泥地里，胸口插着一把匕首，手里还攥着半块玉佩，玉佩上刻着个 “张” 字 —— 正是张万霖常用的私章样式。
“是杀人灭口。” 林则徐蹲下身，看着老李圆睁的双眼，心里像压了块石头，“他一定看到了什么。”
消息传到京城时，苏凝正在慈宁宫教小皇子辨认茶苗。兰捧着密信走进来，声音压得极低：“娘娘，苏州盐仓失火，烧死了三个守卫，还有个老卒被灭口，林知府查到王坤和张万霖头上，可今早去传讯时，张万霖已经‘畏罪自尽’了。”
苏凝指尖的茶苗 “啪” 地掉在花盆里，泥土溅到了明黄色的袖口上。“自尽？怕是被人灭口了。” 她站起身，走到窗前，看着养心殿的方向 —— 那里的炊烟刚升起，赵晏应该正在用早膳。
“王坤呢？” 苏凝问。
“他说自己昨夜在府中宴请乡绅，有数十人作证，还反咬林知府一口，说他故意纵火，想栽赃陷害。” 兰的声音带着怒气，“荣亲王在朝上已经发难，说林知府是张廷玉的门生，这是故意针对王坤，要陛下严惩林则徐。”
苏凝拿起案上的茶杯，碧螺春的热气模糊了她的视线。她想起林则徐在奏折里写的 “江南百姓无盐可用，以草木灰代盐，十户九病”，想起老李死不瞑目的双眼，指节捏得发白：“让李公公告诉陛下，江南的盐案，不能只听王坤一面之词。”
话音刚落，李公公就掀帘进来，裤脚还沾着泥水，显然是一路小跑过来的：“娘娘，陛下被荣亲王逼着下旨，要把林则徐调回京城问话，王坤暂代苏州知府一职！”
“胡闹！” 苏凝猛地放下茶杯，茶水溅在案上的密信上，晕开一片深色的水渍，“这时候调走林则徐，不是让王坤毁尸灭迹吗？” 她看向苏明远留下的江南舆图，手指重重落在 “扬州” 二字上 —— 那里是周延亲兵的驻地，离苏州不过两日路程。
“兰，备笔墨。” 苏凝走到案前，提笔写下一行字：“速调扬州亲兵，以查军粮为名，封锁苏州盐仓，所有账目、人证，一律封存，待旨查办。” 她盖上 “慈安” 金印，递给李公公，“让周将军亲自带队，今夜就出发，天亮前必须赶到苏州。”
李公公接过密信，刚要转身，就听苏凝补充道：“告诉周将军，若有人敢阻拦，以谋反论处 —— 包括王坤。”
李公公打了个寒颤，捧着密信匆匆离去。暖阁里只剩下苏凝和兰，窗外的风卷着雨丝，呜咽着像谁在哭泣。
“娘娘，这样会不会太冒险了？” 兰轻声道，“荣亲王要是知道是您下的令，定会在陛下面前说您干预朝政。”
“干预就干预。” 苏凝看着窗外的雨，语气坚定，“我退居慈宁宫，不是为了看着百姓受苦、忠臣蒙冤。赵晏还年轻，有些险，得我替他冒。” 她拿起那截烧焦的布条拓片，上面的 “王” 字扭曲变形，像一张狞笑的脸，“王坤和荣亲王想借盐案清除异己，我偏要让他们知道，这江南的天，不是他们能翻覆的。”
扬州的军营里，周延接到密信时，正和副将擦拭盔甲。他看完信，“啪” 地将信纸拍在桌上，粗声粗气地骂道：“他娘的王坤，敢在苏州放火杀人，真当老子的刀不利？”
副将凑过来：“将军，咱们以查军粮的名义去，会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇！” 周延拎起头盔，往头上一扣，“让兄弟们备马，带上最好的弓，谁敢拦路，直接射下来！”
三更时分，三百亲兵骑着快马，踏着月色冲出扬州城。马蹄溅起的水花在石板路上划出银线，像一道闪电，劈开了江南的雨夜。
苏州知府衙门外，王坤正对着烛火烧毁账册。张万霖的死让他慌了神，尤其是老李手里那半块玉佩 —— 那是他亲手交给张万霖的信物，如今成了催命符。“快烧！都烧干净！” 他对着小厮吼道，额角的汗珠滴在火盆里，发出 “滋滋” 的响。
忽然，院外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲兵的大喝：“奉旨查案，闲人回避！”
王坤手里的账册 “啪” 地掉在地上。“怎么会这么快？” 他脸色惨白，抓起身旁的匕首就想往内院跑，却被两个冲进来的亲兵按住，反剪了双手。
周延走进来，一脚踹翻火盆，未烧尽的账册飘落在地，上面还能看清 “恒昌号”“荣亲王” 的字样。“王盐道，别来无恙啊。” 周延冷笑一声，踢了踢地上的账册，“这些东西，陛下怕是很感兴趣。”
王坤挣扎着嘶吼：“你们凭什么抓我？我是朝廷命官，是荣亲王举荐的！”
“荣亲王？” 周延蹲下身，捏住他的下巴，“等你到了京城，看看他还认不认你这个表侄。”
与此同时，林则徐正带着捕快在盐仓的地窖里搜查。火把的光映照着一排排码放整齐的盐袋 —— 这里藏着近百万斤私盐，上面盖着的帆布，和王坤小厮烧焦的布条是同一种料子。“原来火是障眼法，他们是想把官盐换成私盐。” 林则徐拿起一袋盐，上面还贴着恒昌号的封条，“张万霖死了，王坤想独吞这些盐。”
天边泛起鱼肚白时，苏州城的百姓们发现，盐仓外站满了佩刀的亲兵，王盐道的轿子被贴上了封条，知府衙门外围满了看热闹的人。有人说王坤贪了盐税，有人讲张万霖是被人害死的，还有人悄悄议论：“听说京城里派了大官来，要好好查查这盐案呢。”
消息传到养心殿时，赵晏正在看周延送来的密报。上面附着从地窖搜出的账册、王坤与张万霖的往来书信，甚至还有荣亲王让张万霖 “多备银两，打点京中” 的字条。
“陛下，荣亲王在外求见，说周将军擅自抓捕朝廷命官，是目无君上，恳请陛下严惩。” 李德全低声道。
赵晏放下密报，嘴角勾起一抹冷笑：“让他进来。”
荣亲王走进来时，脸上还带着怒气：“陛下，周延太放肆了！不过是盐仓失火，他竟调动亲兵，抓捕王坤，这是赤裸裸的越权！”
“越权？” 赵晏拿起一张账册的拓片，扔在荣亲王面前，“那皇叔看看这个 —— 王坤勾结张万霖，私藏百万斤盐，纵火焚毁官盐，还杀了知情的老卒，这些是不是越权？”
荣亲王看着拓片上的字迹，脸色瞬间变得惨白。“这…… 这是伪造的！是林则徐和周延联手陷害！”
“是不是伪造的，让王坤和账册说话。” 赵晏站起身，走到荣亲王面前，少年天子的目光已经有了威慑力，“皇叔，您举荐的人，您是不是也该担点责任？”
荣亲王张了张嘴，却一个字也说不出来。他看着赵晏眼里的冷光，忽然想起七年前那个抱着苏凝衣角哭泣的孩子 —— 原来，那温顺的外表下，藏着比谁都硬的心肠。
慈宁宫的暖阁里，苏凝正将新炒的龙井装进茶罐。兰走进来，笑着说：“娘娘，陛下把王坤打入了天牢，还罚了荣亲王半年俸禄，让他闭门思过呢。”
“罚俸禄是轻的。” 苏凝放下茶罐，指尖拂过罐身上的兰草纹，“但要一步一步来，先剪了他的爪牙，再动他的根基。” 她看向窗外，雨过天晴，太液池的水面波光粼粼，像撒了一层碎银。
“林知府让人送来了新茶，说是用苏州的井水炒的，比去年的更鲜。” 兰递过一个小巧的茶罐。
苏凝打开茶罐，一股清冽的香气扑面而来。她想起苏州盐仓外那些欢呼的百姓，想起林则徐在奏折里写的 “民心安定，盐价渐稳”，忽然觉得，这茶里不仅有江南的水汽，还有一丝不易察觉的甜味 —— 那是正义得到伸张的味道。
“告诉林知府，好好安抚百姓，等盐案了结，朕准他回京述职。” 苏凝对兰说，语气里带着释然。
窗外的阳光透过兰草纱，照在茶罐上，泛着温暖的光。苏凝知道，这盐案只是开始，荣亲王不会善罢甘休，朝堂上的风浪还会有很多。但只要她和赵晏守住 “民心” 这杆秤，再大的惊涛骇浪，也终会归于平静，就像这茶，经过翻炒、冲泡，再烈的火气，也会化作温润的回甘。