岁月不居，时节如流，仿佛只是弹指之间，贞观四年的最后一天——大年三十，便在漫天渐起的喜庆气氛中悄然而至。
杜家村早已褪去了平日的素装，披上了浓墨重彩的节日盛装。家家户户的门楣上，都贴上了红艳艳的春联，那墨迹酣畅淋漓，内容却并非寻常文绉绉的诗句，多是杜远提供的诸如“五谷丰登粮满仓，六畜兴旺财源广”、“家和万事兴，人勤春来早”之类接地气又寓意吉祥的大白话，透着朴实的喜悦和对未来的期盼。
屋檐下，一盏盏大红灯笼高高挂起，在微寒的空气中轻轻摇曳，洒下温暖的光晕。空气中，弥漫着各种诱人的香气——是大铁锅里咕嘟咕嘟炖煮着的、肥瘦相间的红烧肉浓香，是油锅里翻滚着的、炸得金黄酥脆的肉丸子和麻花的焦香，还有新蒸的年糕那甜糯的蒸汽味道。
孩子们的欢笑声、追逐打闹声比平日里更加响亮清脆，像一串串跳跃的音符，洒满了村子的每个角落。
就在这片浓浓的年节喜庆氛围蒸腾到顶点时，村口忽然传来一阵不同寻常的、格外热闹的动静。
竟是皇帝李世民，携长孙皇后、太子李承乾、魏王李泰、长乐公主李丽质，还有被乳母小心翼翼抱在怀里、刚满两岁、粉雕玉琢宛如玉娃娃般的晋王李治，一家子穿着虽用料考究、却并未过分隆重繁琐的常服，浩浩荡荡、却又其乐融融地出现在了杜家村，显然是来给在此颐养天年的太上皇李渊拜年来了。
这消息像插上了翅膀，瞬间就传遍了整个村落。若是放在大唐任何其他地方，皇帝陛下御驾亲临，百姓早就吓得魂飞魄散，跪伏一地，连大气都不敢喘了。
但在杜家村，村民们闻讯后，先是惊讶，随即便是发自内心的高兴和欢迎，仿佛来的不是九五之尊，而是久未走动的亲戚。
“陛下一家子都来啦？太好了！正好俺家刚出锅的炸酥肉和肉丸子，热乎着呢，得让陛下和娘娘他们也尝尝鲜！”
“太子殿下和公主殿下也来了？快去看看，龙子凤孙，肯定俊得跟年画娃娃似的！”
“哎哟，快看乳母怀里那个小不点，就是晋王殿下吧？真真跟玉做的似的，太招人稀罕了！”
村民们自发地、熙熙攘攘地聚集到村口和主路两旁，脸上洋溢着热情而淳朴的笑容，如同迎接远道而来、极为重要的贵客。
他们不再行那五体投地的跪拜大礼，而是按照杜家村日渐形成的习惯，纷纷拱手作揖，嘴里热络地喊着“陛下新年好！”“娘娘万福金安！”“给老丈拜年啦！”（这声“老丈”自然是喊给眉开眼笑的太上皇李渊的）。
李世民和长孙皇后也早已习惯了杜家村这种独特而融洽的氛围，脸上带着轻松的笑意，丝毫没有天家的架子，也学着村民的样子，频频拱手回礼，甚至还会停下脚步，和相熟的村民寒暄几句，问问年货备得如何。
太子李承乾和魏王李泰虽然骨子里还带着天潢贵胄的矜持，但在父母的影响和这扑面而来的热情感染下，也努力学着样子，略显生涩地拱手。
长乐公主李丽质则早已像一只欢快的小鹿，提着裙摆跑向了村里几个相熟的小姐妹，分享着从宫里带来的、造型精美的点心，银铃般的笑声格外悦耳。
被乳母抱在怀里的小晋王李治，睁着一双乌溜溜、清澈无比的大眼睛，好奇地打量着这个热闹非凡、充满生机、与冰冷肃穆的皇宫截然不同的新奇世界，偶尔被某个胆大的村童凑过来做个夸张的鬼脸，逗得他发出咯咯的、奶声奶气的笑声。
李渊更是红光满面，精神矍铄，身上穿着杜柳氏特意为他赶制的新棉袍，暖和又舒适，笑得合不拢嘴，挨个摸着孙儿们的头，享受着这寻常百姓家最常见、却于帝王家最难能可贵的天伦之乐。
他甚至像个急于炫耀自家宝贝的孩子，亲自带着李世民一家，在村里溜溜达达，如数家珍般地展示着杜家村这一年来的新变化——新修的、灌溉效率极高的水泥水渠，在寒冬里依然生机勃勃、产出新鲜蔬菜的琉璃温室大棚，以及那传出朗朗读书声、让他倍感欣慰的“金谷学堂”……
这一幅幅君民同乐、温馨祥和、其乐融融的景象，如同带着温度的暖流，深深地触动了躲在人群后方、默默观望的王萱。
在她过往十几年被严格灌输的认知里，皇帝应是高踞九重云端、威严莫测、令人不敢直视的存在，百姓见到圣驾，唯有匍匐在地、战战兢兢、屏息凝神。
可在这里，眼前的一切彻底颠覆了她的想象。皇帝一家子，就像寻常人家的儿孙，趁着年节，热热闹闹地回来探望家中最尊长的老人，共享天伦。而村民们对待他们，有发自内心的尊敬，有真诚的喜爱，有热情的好奇，却唯独没有那种深入骨髓的恐惧和难以逾越的隔阂。
那种流淌在空气中、洋溢在每个人脸上的笑容和亲近感，是无论如何也伪装不出来的。
这究竟是一个怎样的地方？这究竟是一群怎样的人？王萱的心湖被投入了一块巨大的石头，霎时间波澜丛生，难以平静。
她不禁想起了自己出身的那个太原王氏高门——规矩森严，等级分明，处处充斥着冰冷的算计、虚伪的客套和压抑的欲望，与眼前这片温暖、坦诚、充满生机的土地形成了无比强烈、令人心悸的对比。
一种难以言喻的复杂情绪在她心中疯狂蔓延，有震惊，有困惑，有羡慕，还有一丝连她自己都未曾清晰察觉的、隐秘的向往。
这一切细微的反应，都被一旁看似在应对村民、实则始终分神留意着她的杜远静静地看在眼里。
他注意到王萱看着李世民一家与村民自然互动时，那双总是带着几分清冷和疏离的美眸中，闪过的惊讶、困惑、思索，以及一丝不易察觉的、悄然化开的柔和。他心中的疑虑并未因此彻底打消，但似乎也捕捉到了一些不同于冰冷间谍的、更为复杂的信号。
下午，李世民一家尽兴而归，返回长安宫中准备出席皇室守岁盛宴。而杜家村自己的、真正意义上的重头戏才刚刚火热登场——发放年终福利！
村中最大的打谷场被清扫得一尘不染，平整的水泥地面在冬日的阳光下泛着光。场地中央，摆上了几张结实的榆木大方桌。
杜远和王萱并肩站在桌后，桌上堆砌着小山似的、用崭新红绳精心串好的一贯贯铜钱，在阳光下闪烁着黄澄澄的、诱人无比的光泽。杜家村两位读过书、嗓门尤其洪亮的年轻后生——杜子腾和杜子鄂，一人捧着厚厚的名册账簿，一人拿着铁皮卷成的喇叭，负责高声唱名。
全村男女老幼，几乎全都聚集了过来，人人脸上都洋溢着无法抑制的期待和喜悦笑容，互相打趣着，议论着今年能领多少，畅想着这笔钱的用途，热烈欢快的气氛几乎要将整个打谷场点燃。
“安静！都安静！开始发钱啦！”杜子腾运足中气，如同平地起雷般大吼一声，喧闹的场中顿时安静下来，所有人的目光都亮晶晶地、齐刷刷地聚焦到那几张堆满铜钱的方桌上，眼神火热。
“杜老六家！登记在册五口人，领钱一百二十贯(按人口，一人二十贯)！”杜子鄂紧接着用喇叭高声喊出第一个名字。
杜老六一家五口立刻喜气洋洋地从人群中挤出来，走到桌前。杜远亲手将沉甸甸的一百二十贯铜钱递过去，笑着鼓励道：“六叔，今年干得不错！明年多种两亩高产红薯，再加把劲，争取把新房子盖起来！”
“哎哟哟！谢谢杜先生！托您的福！一定一定！明年俺们全家都铆足了劲干！”杜老六笑得脸上如同绽放了一朵菊花，皱纹都挤在了一起，双手颤抖地接过那堆沉甸甸的铜钱，激动得连连鞠躬，几乎要老泪纵横。
“王翠花家(王寡妇)！登记三口人，领钱八十贯！”（杜家村福利优厚，即便人口少，基础也高，寡妇家特别照顾二十贯。）
寡妇王翠花拉着两个半大的孩子，有些拘谨又激动地上前。当她从杜远手中接过那足以改变她一家人命运的八十贯钱时，眼圈瞬间就红了，声音哽咽，几乎语无伦次：“谢谢…谢谢杜先生……天大的恩情……要不是您……我们娘仨……真不知道该怎么活……”
杜远语气温和而坚定：“王婶，别这么说，日子是自己干出来的。会越来越好的。关键是要让两个孩子好好读书，识字明理。”
王萱在一旁，默默地将另一份钱递到那妇人另一个孩子手中，看着那妇人感激涕零、仿佛重获新生的样子，看着她身边两个孩子眼中对未来的憧憬，她心中某处坚硬的冰壳，似乎被这滚烫的人间真情轻轻触动，悄然融化了一角。
杜子鄂接着喊：“下一个，赵铁柱家！人口四口，领钱八十贯！”
“……”
一家接着一家，村民们依次喜气洋洋地上前，从杜远和王萱手中接过那份沉甸甸的、代表着一年辛勤劳动获得丰厚回报、足以让外面村子羡慕到眼红的年终红利。场上充满了欢声笑语，真诚的道谢声、对来年美好的祝福声、对富裕生活的憧憬声不绝于耳，汇成了一曲热闹非凡的丰收乐章。
发到后面，荷包鼓了，心情也更放松了，村民们越发活泼起来。有几个平日里就性格泼辣大胆的婶子(特别是王寡妇)，看着杜远和王萱并肩站在一起，一个身姿挺拔、俊朗温和，一个容颜绝世、清丽脱俗，简直是天造地设的一对璧人，越看越觉得般配，忍不住就高声调侃起来：
“杜先生！王姑娘！哎哟哟，你俩这站在一起发钱，可真真是般配！俺瞧着就跟那画里头的小两口发喜钱似的！啥时候请咱们全村喝喜酒啊？”
“就是就是！王姑娘，俺们杜先生可是天上地下都难找的好后生！人好心善还有大本事！你要是嫁到咱们杜家村来，保准一辈子享福，俺们全村都把你当宝贝疙瘩疼！”
“发喜钱！发喜钱！杜先生王姑娘啥时候办喜事，俺们等着吃席哩！哈哈！”
众人顿时哄堂大笑，纷纷跟着起哄，善意满满的目光在杜远和王萱之间来回逡巡。杜远被这突如其来的“催婚”闹得哭笑不得，连连摆手，笑骂道：“去去去！一群唯恐天下不乱的！都瞎起什么哄！再胡说八道，仔细明年扣你们分红！坏了王姑娘清誉，看你们怎么赔！”
王萱哪里经历过这种阵仗？若是在以往，在王家，或是其他任何地方，有人敢如此公然调侃、近乎轻薄于她，她袖中那柄冰冷的长剑恐怕早已出鞘，让对方血溅五步了。
但此刻，置身于这热情到近乎沸腾的人群中，听着那些村民淳朴到没有任何恶意、只有满满祝福和喜爱的调侃，看着杜远那虽然无奈却依旧温和、甚至带着一丝不易察觉的窘迫的笑容，她竟然破天荒地没有感到丝毫的恼怒和被冒犯，反而只觉得一股热流“轰”地一下涌上脸颊，烧得她耳根脖子都红透了，心跳快得如同擂鼓，一种前所未有的羞窘和……一丝莫名的、让她心慌意乱的甜蜜感猝不及防地袭上心头。
她下意识地深深低下头，假装专注地整理桌上那些其实早已码放整齐的铜钱串，恨不得找个地缝钻进去，那副羞不可抑的小女儿情态，反而更显得楚楚动人。
她偷偷地、飞快地抬起眼睫，瞥了一眼身旁那个被阳光镀上一层金边、正笑着与村民打趣的男子侧脸。
周围是村民们发自内心的、震耳欲聋的欢声笑语，手中触摸着的是代表着富足、安稳和希望的沉甸甸的铜钱，鼻尖萦绕着的是食物的香气和年的味道……
这一刻，她忽然觉得，自己怀中那个阴暗的、充满算计与杀机的任务，在这个真实、温暖、滚烫、充满烟火人气的巨大幸福面前，是那么的渺小，那么的卑劣，那么的……可笑。
一种强烈的、从未有过的渴望，如同被春风催发的嫩芽，顽强地在她那早已被冰封了十几年的心底悄然破土而出——或许，抛下所有过往，忘掉所有任务，就这样永远留在这里，过着这样平凡、温暖、踏实而又充满希望的生活，才是真正的幸福吧？
这个念头如同闪电般划过她的脑海，却让她自己都吓了一跳，随之而来的，是更深的迷茫、挣扎和自我怀疑，将她拖入了更加复杂的情感漩涡之中。