东川州王府，深藏于群山环抱之中，昔日辉煌的飞檐斗拱如今蒙上了一层灰暗的尘埃。议事厅内，烛火摇曳，映照出楚烈憔悴的面容。他端坐于主位，手中茶杯微微颤抖，茶汤泛起涟漪，如同他此刻的心境——自西仓粮草被昭军奇袭焚毁后，东川军士气一落千丈，军心涣散，粮草断绝，士兵或逃或降，短短月余，精锐尽失，如今手中仅剩不到三万残兵败将，龟缩于州城之内，犹如困兽，无力再战。窗外寒风呼啸，吹动檐下铜铃，发出凄厉的声响，仿佛为这即将覆灭的政权敲响丧钟。
“父王！昭军先锋已渡过青河，距东川州城不足百里！再不想办法，我们真的要亡国了！”楚峰跪伏于地，声音哽咽，额头紧贴冰冷的青石地面，指尖因恐惧而发白。他脑海中浮现的，是昭军铁骑踏破城门、血染街巷的惨景。
楚烈长叹一声，声音沙哑，仿佛从肺腑深处挤出：“事到如今……我们还有什么办法？投降？楚宴那小子心狠手辣，怎会容我父子活命！抵抗？拿什么抵抗？三万饥疲之卒，如何挡得住昭国虎狼之师？”他闭上眼，额上青筋跳动，满心是悔恨与绝望——当初若不轻信谢衡许诺，贸然与昭国为敌，何至于落得今日田地？
就在这死寂压抑的时刻，一名身着青衫、面容清瘦的谋士缓缓上前，躬身一礼，声音沉稳如钟：“王爷，臣有一计，或可转危为安。如今昭国正厉兵秣马，筹备南下，目标直指大炎旧京，其心在统一中原，而非久困于北疆。我等可主动遣使求和，割让东川州北部三县——云溪、清风、落霞，再献上仓廪所存之十万石粮食，请求与昭国结盟，共讨谢衡。如此一来，既可保全我父子性命与残存领地，又能为昭国解除北线之忧，使其无后顾之忧南下用兵。楚宴若识大体，必会权衡利弊，暂且接纳。”
楚烈猛然睁眼，眼中闪过一丝微弱的光：“此计……可行？可楚宴若贪得无厌，借机吞并我东川，又当如何？”
谋士神色从容，条分缕析：“王爷放心。昭国如今强敌在南，谢衡拥兵十万，盘踞旧京，才是心腹大患。若昭国执意强攻东川，即便取胜，也必损兵折将，元气大伤，届时南下之路恐将受阻。如今我主动求和，献地输粮，等于为昭国送上一份‘安定北疆’的厚礼。楚宴为大局计，定会暂时按下私仇，接受和议。待昭国与谢衡两败俱伤，我等再伺机而动，或可重振旗鼓，徐图后计。”
楚烈沉默良久，手指在案上轻轻敲击，终是重重一点头：“好！就依卿所言！立刻选派能言善辩之士，携带国书、地图与粮册，即刻启程，赴洛阳求和！”
数日后，东川王使者风尘仆仆抵达洛阳，求见昭皇楚宴。楚宴于临时行宫议事厅接见。殿内金碧辉煌，甲士林立，气势森严。使者战战兢兢入殿，躬身叩首：“参见昭皇陛下！我家东川王深知昔日误信奸言，与昭国兵戎相见，实乃大错特错，悔恨不已。今特遣臣奉上割地之约：愿将云溪、清风、落霞三县之地，永久归附昭国；另献粮十万石，以助军需。恳请陛下开恩，允我东川与昭国结为同盟，共讨逆贼谢衡，永结同好！”
楚宴端坐龙椅，闻言轻笑一声，嘴角勾起一抹冷意：“楚烈倒是识时务得快。只是——他此前与朕为敌，烧我粮道，杀我将士，血债累累。如今仅以三县之地、十万石粮，就想洗清罪孽，求得结盟？天下哪有这般便宜的事？”
使者额头冷汗直冒，连忙叩首：“陛下明鉴！我家王爷已痛彻心扉，愿对天地神明立誓：从今往后，东川永为昭国藩属，听从调遣，岁岁纳贡，永不背盟！若有二心，天诛地灭，宗庙不保！”
楚宴不语，目光转向立于身侧的萧靖：“萧大人，你以为如何？”
萧靖上前一步，神色沉稳：“陛下，臣以为，东川王如今已是强弩之末，兵力不足，粮草将尽，民心离散。我军若强攻，虽可灭之，但恐耗时耗力，伤亡必重。而南线谢衡虎视眈眈，正待我军疲惫之际反扑。今东川主动求和，割地献粮，实乃天赐良机。我可顺势接受，既得三县以固北疆，又得十万石粮以充军需，更可避免两线作战之患。但——须设防备：其一，三县须由我军立即接管，设官置守；其二，东川王须遣子为质，入洛阳听命，以示忠诚。”
楚宴微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“萧卿所言，正合朕意。”随即朗声道：“传朕旨意：准东川王求和之请！三县即日起由昭国接管，设东川北安抚使；十万石粮食须于三日内运抵洛阳仓廪；东川王楚烈，须于七日内遣其子楚峰入洛阳为质。若有拖延或违约，朕必亲率铁骑，踏平东川，鸡犬不留！”
使者闻言，如蒙大赦，叩首不止：“谢陛下隆恩！臣即刻返程，禀报王爷，定当遵旨照办！”
使者退下后，殿内一名年轻将领忍不住上前：“陛下，为何不趁势一举灭了东川？我军兵强马壮，何惧之有？”
楚宴负手而立，望向殿外苍穹，淡淡道：“如今天下大势，不在北疆，而在南都。谢衡盘踞大炎旧京，拥兵自重，才是我昭国统一天下之最大障碍。若我军在东川久战，纵然取胜，也必元气大伤，届时谢衡趁虚而入，反客为主，岂非前功尽弃？今暂受其和，既得地利，又得粮草，更稳北线，何乐不为？待我南下破谢衡，一统中原，区区东川，弹丸之地，还能翻出什么风浪？届时，楚烈父子，不过囊中之物耳。”
数日后，东川军残部押运着十万石粮食，浩浩荡荡抵达洛阳。楚宴命户部尚书魏小六亲自清点入库，并派霍奔率精兵五千，火速接管三县，设立关卡，布防驻守。与此同时，东川世子楚峰亦在甲士“护送”下，抵达洛阳，入住宫外质子府。
楚宴于行宫接见楚峰。少年跪地，面色苍白，身躯微颤：“参见昭皇陛下……”
楚宴俯视着他，声音低沉而威严：“楚峰，你父遣你为质，是为表忠心。你在洛阳一日，便须安分守己一日。若敢私通外臣、刺探军情，或有异动，朕定不轻饶，你父亦难逃覆灭！”
楚峰连连磕头：“臣不敢！臣愿为陛下效犬马之劳，绝无二心！”
“起来吧。”楚宴挥袖，“萧靖，安排质子府起居，派专人看管，不得懈怠，亦不可苛待，以示我昭国仁义。”
“遵旨。”萧靖躬身领命。
东川求和之讯，如春风般传遍北伐大军营垒。士兵们欢呼雀跃，军心大振。一名老兵抚须笑道：“陛下圣明！不费一箭，得三县、十万石粮，还稳了北线。这等谋略，胜过千军万马！”
霍奔立于帅帐前，望着南向的旗帜，神色坚定：“陛下深谋远虑，为我军扫清后顾之忧。传令三军：即日起加强操练，整顿军械，筹备南渡，待粮草齐备，即刻挥师南下，直取大炎旧京！”
洛阳城内，百姓闻之，亦纷纷称颂。市井之间，茶楼酒肆，皆是议论之声。“昭皇真乃天命所归！不动刀兵，便使强敌俯首，得粮十万石，百姓免于战祸，此乃大仁大德！”“是啊，跟着这样的君主，何愁天下不平？”
夜幕降临，楚宴独自立于行宫城楼，远眺洛阳万家灯火，街巷安宁，粮仓高耸，兵甲森然。他手中握着一份军报——南线斥候来报，谢衡近日频繁调动兵力，似有北犯之意。楚宴嘴角微扬，眼中寒光一闪：“楚烈，你献上的不只是粮食与城池，更是我南征的底气。北线既稳，孤便再无牵挂。谢衡，你的末日，不远了。”
风起云涌，天下棋局，已悄然转入终局。昭国的旗帜，正缓缓南指，而那十万石粮食，如同滚烫的血液，注入北伐大军的脉搏，推动着历史的车轮，向着大炎旧京，轰然前行。天下太平的曙光，已穿透战云，洒落在洛阳的城头。