夜色如墨，覆盖了洛阳城外的荒原。一场大雪过后，天地间一片苍茫，寒风呼啸，卷起地上的积雪，发出呜呜的声响，宛如鬼哭狼嚎。
楚宴身着一身玄色铠甲，站在洛阳城的城楼上，目光炯炯地望着远方的东川军营。城楼下，是密密麻麻的昭国军队，灯火通明，宛如繁星点点，照亮了漆黑的夜空。
自从今日午时，影一派人送来萧策被擒、左耳被割的消息后，楚宴就一直站在这里。他的脸上没有丝毫喜悦，只有凝重与沉思。
萧策被擒，虽然震慑了东川，但也彻底激化了昭国与东川的矛盾。东川王病重，萧策是东川的实际掌权人，如今萧策被擒，东川军群龙无首，必然会陷入混乱。但混乱之后，要么是东川军推举新的首领，与昭国死战到底；要么是东川军内部发生分裂，自相残杀。
无论是哪种情况，都不利于昭国的北伐大业。楚宴想要的，不是彻底消灭东川，而是让东川成为昭国的盟友，共同北伐，攻克旧京。毕竟，东川军的兵力不弱，若是能争取到东川军的支持，昭国的北伐之路，将会平坦许多。
“将军，夜深了，天寒地冻，您还是回帐歇息吧。”副将魏小六走到楚宴身边，躬身说道，语气中带着几分担忧。他看着楚宴挺拔的背影，知道楚宴此刻心中必定充满了纠结与抉择。
楚宴摇了摇头，说道：“我不困。小六，你说，东川军现在会是什么情况？”
魏小六沉吟了片刻，说道：“回将军，萧策被擒，东川军必定人心惶惶。如今东川军中，最有威望的是副将李嵩。李嵩此人，沉稳老练，深谋远虑，他必定会权衡利弊，不会轻易与我们为敌。毕竟，东川粮草匮乏，若是与我们开战，无异于以卵击石。”
楚宴点了点头，说道：“你说得有道理。李嵩是个聪明人，他应该知道，与昭国为敌，没有好下场。但萧策是他的世子，他若是不救，恐怕难以服众。”
他顿了顿，又说道：“我决定了，今夜亲自前往东川营，与李嵩谈判。”
“将军！不可！”魏小六脸色骤变，连忙劝阻道，“东川营现在人心惶惶，局势不明，您亲自前往，太过危险了！若是李嵩心怀不轨，您的安全就会受到威胁！”
“我知道危险。”楚宴的眼神坚定，“但为了昭国的北伐大业，为了天下太平，我必须去。李嵩若是真的聪明，就不会伤害我。毕竟，我现在是他唯一的希望。”
楚宴知道，东川军现在最缺的就是粮草。如今已是深冬，东川的粮草储备早已告急，若是得不到补充，东川军很快就会陷入绝境。而昭国，经过这些日子的积累，粮草充足，足以支撑大军北伐。
他可以用粮草作为筹码，与李嵩谈判，让李嵩交出东川先锋军的指挥权，归顺昭国。这样一来，既解决了东川的威胁，又增强了昭国的兵力，可谓是一举两得。
“将军，您要三思啊！”魏小六依旧劝阻道，“您若是出事，昭国就会群龙无首，北伐大业也会功亏一篑！不如让我代替您前往东川营谈判？”
“不行。”楚宴摇了摇头，“此事事关重大，必须我亲自前往。李嵩若是看不到我的诚意，是不会答应谈判的。你放心，我会带着影鸦暗卫一同前往，不会有事的。”
他拍了拍魏小六的肩膀，说道：“我走之后，洛阳城就交给你了。你要严加防备，防止南湘军趁机偷袭。若是我三日之内没有回来，你就立刻率领大军，攻打东川营，救出萧策，扶持东川军中愿意归顺昭国的将领掌权。”
“遵令！”魏小六见楚宴态度坚决，知道再劝阻也无济于事，只能躬身应道，眼中满是担忧与敬佩。他知道，楚宴这是为了昭国，为了天下百姓，不惜以身犯险。
楚宴点了点头，转身走下城楼。他回到中军大帐，换上了一身便装，只带了影一和十名精锐影鸦暗卫，骑着快马，朝着东川营的方向疾驰而去。
夜色深沉，寒风刺骨。快马在雪地上疾驰，扬起漫天的雪沫。楚宴坐在马背上，目光冷静地望着前方的黑暗。他知道，今夜的谈判，关乎着昭国的未来，关乎着北伐大业的成败，他必须成功。
大约一个时辰后，楚宴和影一等人终于抵达了东川营的外围。东川营的营寨依山而建，四周布满了哨塔和铁丝网，灯火通明，戒备森严。
楚宴勒住马缰绳，停下脚步。影一立刻上前，朝着东川营的哨塔高声喊道：“昭国楚宴，前来拜访东川副将李嵩将军，还请通报！”
哨塔上的东川士兵听到“楚宴”二字，顿时大惊失色，立刻拿起弓箭，对准了楚宴等人，厉声喝道：“楚宴小儿！你竟敢前来送死！世子被你擒获，我们正想找你报仇！”
“休得无礼！”影一怒声喝道，手中的短刀一闪，目光凌厉地盯着哨塔上的东川士兵，“我家将军是前来谈判的，并非来送死的！若是你们敢对我家将军不敬，休怪我们不客气！”
就在这时，一名将领模样的人登上哨塔，看到楚宴，眼中闪过一丝惊讶，随即喝道：“住手！不得对楚将军无礼！”
他正是东川军的副将李嵩。今日萧策被擒的消息传来后，李嵩就一直坐立不安。他知道，萧策鲁莽行事，劫持苏晚，背叛盟约，已经彻底激怒了楚宴。如今楚宴亲自前来，必定是有要事相商。
李嵩立刻下令，打开营门，亲自率领几名将领，走出营寨，迎接楚宴。
“楚将军，久仰大名！”李嵩躬身行礼，语气中带着几分复杂。他既敬畏楚宴的实力，又对萧策被擒之事心怀怨恨。
楚宴翻身下马，拱手还礼，说道：“李将军，客气了。深夜前来拜访，打扰了。”
“楚将军说笑了。”李嵩说道，“楚将军亲自前来，想必是有要事相商。里面请！”
楚宴点了点头，带着影一和几名影鸦暗卫，跟随李嵩走进了东川营的中军大帐。
中军大帐内，灯火通明，燃烧着熊熊的炭火，驱散了些许寒意。大帐内的桌椅摆放整齐，墙上挂着一幅东川的地图。几名东川军的将领坐在两侧，目光警惕地盯着楚宴，眼中满是敌意。
楚宴毫不畏惧，径直走到大帐中央的座位上坐下。影一和几名影鸦暗卫站在他的身后，目光冷峻地扫视着在场的东川将领，随时准备应对突发情况。
“楚将军，”李嵩坐在楚宴对面，开门见山地说道，“您今日擒获我家世子，又割去他的左耳，这笔账，我们东川军不会就这么算了！您今日亲自前来，到底想干什么？”
楚宴笑了笑，说道：“李将军，明人不说暗话。萧策劫持我夫人，背叛盟约，罪该万死。我之所以没有杀他，就是看在东川王与昭国曾有盟约的份上，给东川军一个机会。”
他顿了顿，又说道：“如今，大炎朝廷名存实亡，天下大乱，百姓流离失所。我昭国顺应天意，招揽流民，扩充兵力，就是为了攻克旧京，斩除谢衡，实现天下太平。东川军若是愿意归顺昭国，与我们共同北伐，我可以保证，事成之后，东川的地盘不变，还会额外赏赐东川十万石粮草。”
“归顺昭国？”一名东川将领立刻怒声喝道，“楚宴，你休要痴心妄想！我们东川军也是顶天立地的汉子，岂能归顺于你？”
“就是！世子被你擒获，我们一定要救回世子，与你昭国决一死战！”另一名将领附和道。
楚宴没有理会这些将领的怒吼，目光依旧平静地看着李嵩，说道：“李将军，我知道你心中有顾虑。萧策是你的世子，你若是归顺昭国，恐怕难以服众。但你想想，东川现在粮草匮乏，士兵们饥寒交迫，若是再与昭国开战，无异于以卵击石。到时候，不仅萧策性命难保，东川军也会全军覆没，东川的百姓也会遭受战火之苦。”
他从怀中掏出一份文书，递给李嵩，说道：“这是我的承诺。我以昭国将军的名义起誓，若是东川军愿意归顺昭国，交出先锋军两万人的指挥权，我立刻调拨三万石粮草给东川军，并且保证萧策的性命安全。事成之后，再赏赐东川十万石粮草，封萧策为东川侯，继续镇守东川。”
李嵩接过文书，仔细看了起来。文书上的条款清晰明了，处处透着楚宴的诚意。他的心中泛起了嘀咕。东川军现在确实粮草匮乏，士兵们已经快断粮了，若是得不到补充，很快就会陷入绝境。而楚宴提出的条件，确实非常诱人。
但他也知道，归顺昭国，就意味着东川军失去了独立性，成为了昭国的附属。而且，萧策被擒，左耳被割，这份耻辱，让他难以释怀。
“楚将军，”李嵩抬起头，看着楚宴，说道，“您的条件确实很诱人，但我需要时间考虑。毕竟，此事事关重大，我不能擅自做主。”
“可以。”楚宴点了点头，说道，“我给你一个时辰的时间考虑。一个时辰后，我要你的答复。”
李嵩点了点头，说道：“好。楚将军，您先在此歇息片刻，我去与其他将领商议一下。”
楚宴应道：“请便。”
李嵩起身，带着几名核心将领，走出了中军大帐，前往侧帐商议。
中军大帐内，只剩下楚宴和影一等人。影一走到楚宴身边，低声说道：“将军，李嵩此人，心思深沉，我们不得不防。若是他趁机调集兵力，围攻我们，我们就危险了。”
楚宴笑了笑，说道：“我知道。但李嵩是个聪明人，他不会这么做。他现在最需要的就是粮草，而我是他唯一的希望。若是他伤害了我，不仅得不到粮草，还会遭到昭国大军的报复，到时候，东川军就真的万劫不复了。”
他顿了顿，又说道：“而且，我已经让魏小六在营外布置了兵力，若是一个时辰后我没有出来，他就会立刻率领大军攻打东川营。李嵩若是不想鱼死网破，就一定会答应我的条件。”
影一点了点头，说道：“将军英明。”
楚宴靠在座位上，闭上眼睛，脑海中思绪万千。他想起了苏晚，想起了腹中的孩子，想起了昭国的百姓。他知道，自己肩上的责任重大，必须尽快解决东川的问题，然后集中兵力，北伐旧京。
大约半个时辰后，李嵩带着几名核心将领，回到了中军大帐。他的脸上带着一丝疲惫，眼神中却多了几分坚定。
“楚将军，”李嵩走到楚宴面前，躬身说道，“经过我们商议，我们同意您的条件。东川军愿意归顺昭国，交出先锋军两万人的指挥权，换取三万石粮草。但我们有一个要求，您必须保证世子萧策的性命安全，并且在事成之后，兑现您的承诺。”
楚宴睁开双眼，脸上露出了笑容，说道：“李将军，你果然是个聪明人。我可以向你保证，只要东川军真心归顺昭国，我一定会兑现我的承诺，萧策的性命安全，我也会负责到底。”
他站起身，伸出手，说道：“合作愉快！”
李嵩犹豫了一下，也伸出手，与楚宴握了握手，说道：“合作愉快！”
握手的瞬间，两人都感受到了对方的诚意。楚宴知道，东川军的归顺，让昭国的北伐大业迈出了坚实的一步。而李嵩也知道，归顺昭国，是东川军唯一的出路，也是东川百姓的福气。
“李将军，”楚宴说道，“粮草我会在明日午时之前，调拨到东川营。你现在就可以下令，让东川先锋军的将领，前往洛阳城，听从霍奔将军的调遣。”
“遵令！”李嵩应道，立刻下令，让东川先锋军的将领，前往洛阳城报到。
楚宴点了点头，说道：“既然事情已经谈妥，我就不多打扰了。明日午时，我会派人将粮草送到。”
他转身，带着影一和几名影鸦暗卫，走出了东川营的中军大帐。
李嵩亲自将楚宴送到营门口，看着楚宴等人骑着快马，消失在夜色之中，心中百感交集。他知道，从这一刻起，东川军就彻底归顺了昭国，他的命运，也与昭国紧紧地联系在了一起。
楚宴骑着快马，朝着洛阳城的方向疾驰而去。夜色依旧深沉，寒风依旧呼啸，但他的心中却充满了希望。东川军的归顺，让昭国的兵力得到了极大的增强，北伐的胜算也大大提高了。
他仿佛看到了，不久之后，昭国的大军兵临旧京城下，攻克城池，斩除谢衡，实现天下太平。他仿佛看到了，苏晚抱着腹中的孩子，站在洛阳城的城楼上，朝着他微笑。
快马疾驰，朝着洛阳城的方向前进。雪地上，留下了一串长长的马蹄印，在夜色中，显得格外清晰。楚宴知道，前路依旧充满了困难和挑战，但他有信心，有决心，带着昭国的将士们，带着天下的百姓，走向光明的未来。
回到洛阳城时，天已经蒙蒙亮了。魏小六看到楚宴平安归来，心中的石头终于落了地，连忙率领将领们，迎了上去。“将军，您平安归来，真是太好了！”
楚宴笑了笑，说道：“我没事。小六，立刻下令，调拨三万石粮草，明日午时之前，送到东川营。另外，通知霍奔将军，做好接收东川先锋军的准备。”
“遵令！”魏小六应道，立刻下去安排。
楚宴走进中军大帐，换下了一身便装，径直走向苏晚的寝宫。他知道，苏晚一定很担心他。
寝宫的灯还亮着，苏晚正坐在床边，焦急地等待着他的归来。看到楚宴走进来，苏晚的眼中立刻泛起了泪光，连忙起身，跑到楚宴身边，紧紧地抱住了他。“阿宴，你回来了！你没事吧？”
楚宴轻轻拍了拍苏晚的后背，温柔地说道：“我没事，让你担心了。”他感受到苏晚身体的颤抖，知道她一定很害怕。
“东川的事情怎么样了？”苏晚抬起头，看着楚宴，眼中满是担忧。
楚宴笑了笑，说道：“已经解决了。李嵩已经同意归顺昭国，交出了东川先锋军两万人的指挥权，我们用三万石粮草，换来了两万大军。”
苏晚的眼中闪过一丝惊喜，说道：“太好了！这样一来，我们的北伐大军就更加强大了！”
“是啊。”楚宴点了点头，抚摸着苏晚的孕肚，说道，“等我们整合了东川的兵力，就立刻出兵北伐，攻克旧京，让你和孩子，能早日过上太平日子。”
苏晚靠在楚宴的怀里，脸上露出了幸福的笑容。她知道，楚宴一定会实现他的承诺。只要他们同心同德，携手并肩，就没有克服不了的困难，没有实现不了的目标。
窗外的天色渐渐亮了起来，阳光透过窗棂，洒在房间里，温暖而耀眼。新的一天开始了，对于昭国来说，这是充满希望的一天。北伐的号角，即将吹响；天下太平的梦想，即将实现。