回到清雅居小院，关上房门，四人面面相觑，都有种刚从龙潭虎穴溜达出来的虚脱感。
“咕咚。”张文柏率先灌了一大口凉茶，心有余悸地拍着胸口，“我的娘诶，那位萧大人…眼神扫过来的时候，我感觉我爹库房里那尊玉貔貅都没我僵得厉害！”
李修文也长长吁出一口气，脸上却带着兴奋的红晕：“这位大人绝非等闲！言谈间对经世济民之道见解极为精深，寥寥数语，便让我对《水经注》中几处困惑茅塞顿开！若能时常聆听教诲，实乃幸事！”
周知雅小脸还白着，扯着季言的袖子小声问：“哥哥，那个萧大人…是比知府爷爷还大的官吗？”
季言揉了揉她的脑袋，心情复杂得像是一团被猫玩过的毛线。他晃了晃手中那份沉甸甸的请柬，苦笑道：“恐怕…不止大一点点。这位，搞不好真是秦公口中的钦差正使了，时间点太巧了。咱们这运气…真是出门踩狗屎，结果发现狗屎是金子做的。”
内心吐槽的洪流早已决堤：“这叫什么事儿啊！就想安安静静考个试，结果先怼郡守外甥，再被疑似钦差大佬‘偶遇’并发出高端派对邀请函…这剧情密度是不是太高了点？作者你是不是没存稿了硬水啊！”
“还有修文兄！你那一脸‘遇到人生导师’的崇拜表情是几个意思？能不能有点危机意识？这大佬是好是坏还两说呢！万一笑里藏刀呢？万一想把我们骗去京城切片研究呢？”
“张文柏同学你的关注点能不能不要总是在‘吓人’和‘你爹’上面？有点首富继承人的格局行不行！”
“丫丫…嗯，丫丫的问题很核心，但这题超纲了，哥也答不上来…”
他甩甩头，把乱七八糟的念头暂时压下，神色严肃起来：“不管这位萧大人目的为何，眼下最关键的是明天的院试。我们必须考好，而且要考得堂堂正正，漂漂亮亮。只有这样，我们才有底气去应对后续的一切。”
他看向李修文：“修文兄，你是我们中最有把握的，正常发挥，案首可期。”
看向张文柏：“文柏，沉住气，把你平日所学发挥出来即可，中榜问题不大。”
最后看向周知雅，语气柔和却坚定：“丫丫，不要有压力。你年纪最小，能来参加院试已是了不起。全力以赴，无论结果如何，哥哥都为你骄傲。”
三人闻言，神色也都凝重起来，纷纷点头。钦差的青睐是意外之喜，但功名终究要靠自己考出来。
这一晚，小院里的灯火亮至深夜。四人各自埋头苦读，做着最后的冲刺。
翌日清晨，清河城贡院外已是人山人海。无数莘莘学子提着考篮，怀着憧憬与紧张，排队等待接受搜检，进入决定命运的考场。
季言四人混在人群中，低调等候。季言眼尖地发现，那位王公子也来了，正被一群跟班簇拥着，脸色倨傲，但在目光扫过他们这边时，明显闪过一丝阴鸷，却并未有什么动作，显然萧大人的威慑力足够强大。
“算你识相。”季言内心哼了一声，稍稍安心。
经过严苛甚至带点侮辱性的搜身检查后，四人按照号牌，找到了各自的号舍。
所谓号舍，就是一个低矮狭窄、仅容一人转身的小隔间，里面只有一块充当书桌的木板和一张充当椅子的窄凳，条件极其简陋。空气中弥漫着汗味、墨臭以及一种名为“紧张”的无形气体。
“好家伙，这就是古代的中考考场？这硬件设施比前世老家小县城的初中厕所隔间还差啊！”季言钻进属于自己的“鸽子笼”，差点被那闷热浑浊的空气顶个跟头，“这要是夏天考试，还不得当场表演一个‘熟透的举子’？”
他一边吐槽，一边熟练地整理好考篮里的笔墨砚台，铺开试卷。
院试分三场，首场考经义，即默写经文和阐释经义，这是基本功。第二场考策论，针对时政提出见解，考验综合能力。第三场考诗赋，纯看文学天赋。
钟声响起，试卷下发。整个贡院瞬间鸦雀无声，只剩下纸张翻动和细微的呼吸声。
季言深吸一口气，凝神看向试卷。首场的经义题对他而言毫无难度。【修为+1】带来的强悍记忆力让他对四书五经早已倒背如流。他笔走龙蛇，几乎不假思索，便将默写部分完美答出，字迹工整，一丝不苟。
“嗯，基础题，送分到手。这感觉，就像满级大佬回新手村做1+1=2，毫无成就感啊。”他内心凡尔赛了一下，开始做阐释经义的部分。这部分需要有自己的理解，但不能偏离主流思想。他结合前世的一些观点和这个世界的语境，写得中规中矩，既不出格，又略显新意，足够拿到高分。
很快，隔壁号舍开始传来抓耳挠腮、唉声叹气的声音，显然有人被难住了。季言却已经检查完毕，甚至有点无聊地开始观察房顶的蜘蛛网。
“无敌是…多么～多么寂寞…”他差点哼出声。
下午第二场策论，题目是——《论漕运之利与弊及改良刍议》。
看到这个题目，季言差点笑出声。
“漕运？利弊？改良？这题…是给我量身定做的吧？萧大人是不是偷偷给我漏题了？不对，他昨天才见我，题目怕是早就定好了…难道这就是传说中的气运之子待遇？”
他强忍笑意，脑子里瞬间闪过无数念头：大运河、运输成本、损耗、河道淤积、沿线经济、徭役负担、甚至还能扯到一下钱庄汇票对物资流通的间接影响…
这题他可太有得写了！而且能写得鞭辟入里，既有高度又有细节！
他略一思忖，便有了腹稿。他没有直接抛出“震惊体”的改革方案，而是先充分肯定漕运对维持帝国运转的重要性，然后才条分缕析地指出当前漕运存在的诸多问题：效率低下、损耗巨大、贪腐严重、劳民伤财…
每一个问题，他都辅以看似“道听途说”但合情合理的实例或数据支撑，得益于丐帮信息组收集的各类零散信息和他的合理推演，显得言之有物，并非空谈。
最后，他才谨慎地提出几条“刍议”：比如改进漕船设计、优化运输流程、加强审计监管、甚至在条件允许的河段，可否尝试“官督商运”或者以更便捷的“银钱汇兑”替代部分实物漕粮运输…
他巧妙地将钱庄的概念揉了进去，却不说破，只作为“畅想”提出。整篇文章结构严谨，论证充分，既有书生忧国忧民的情怀，又透着超越年龄的务实和洞察力，但分寸拿捏得极好，绝不显得激进骇俗。
写完最后一个字，季言长出一口气，感觉比跟虎爷打一架还累——主要是心累，得时刻绷着那根“不能超纲”的弦。
“完美！这波策论，起码是个优秀范文级别！就是这个字嘛…马马虎虎，还看得过去。”他自我感觉良好地欣赏了一下自己的大作，随即又警惕起来，“低调低调！不能飘！要是考得太好，被拉去专门研究漕运怎么办？那不得累死？”
第三场诗赋，题目是《咏竹》，要求七律。
这对季言来说反而有点小挑战。他读书时唐诗宋词念过不少，虽然后来都忘得差不多了，但随着修为的增长，很多又想起来了。
他琢磨了一会儿，觉得用前世留下来的名篇太过于高调了，不符合他的“苟”字诀，于是结合竹林的气节和自己在异世界“苟着”却不得不“节节高”的心境，憋了一首中规中矩、略有巧思的咏竹诗，用于应付考试。
“嗯，抄袭可耻，原创光荣…虽然原创得有点费脑子。”他安慰自己，但随即想起自己抄了《西游记》和《三国演义》，连忙辩解道:“我那不是抄，叫翻译，对是翻译，是在异世界传播中华优秀传统文化…”
三场考试结束，钟声再次响起。学子们如同褪了一层皮般，从各自的号舍里踉跄走出，有的面色惨白，有的兴奋莫名，有的如丧考妣。
季言四人汇合，互相看了看，都从对方眼中看到了疲惫，但也有一丝解脱和期待。
“季兄，这策论题…”李修文眼中闪着光，显然也发挥极佳。
“巧合，巧合！”季言忙阻止李修文继续说下去。
张文柏则抹了把汗：“策论太难了！我瞎写一通，希望能混过去吧…”
周知雅小脸通红，小声道：“诗…诗我写出来了，不知道好不好…”
几人正低声交流着，忽然听到旁边几个学子在议论： “听说了吗？刚才巡场的学政大人，在甲字叁拾号舍停留了好久！”
“甲字叁拾？根据我小道消息，那里面好像是…安澜府那个叫李修文的考号吗？”
“是啊！学政大人还微微点头来着！怕是答得极好！”
“啧啧，看来这次案首毫无悬念了…”
季言闻言，与李修文对视一眼，皆看到对方眼中的惊喜。李修文面上虽还维持着矜持，但微微颤抖的指尖却泄露了他内心的激动。
“看来修文兄高中案首，已是十拿九稳了！”季言笑着拍了拍他的肩膀，真心为好友感到高兴。
张文柏哇了一声，与有荣焉地挺起胸膛，仿佛被学政青睐的是他自己。周知雅也仰着小脸，眼里满是崇拜：“李哥哥好厉害！”
四人随着人流走出贡院，夕阳的金辉洒在身上，驱散了连日的疲惫。季言回头望了一眼那森严的贡院大门，心中感慨万千。寒窗苦读，成败在此一举。但无论结果如何，他们已全力以赴。
“走吧，”他招呼着同伴，笑容轻松，“接下来，就是安心等待放榜了。”
至于那场即将到来的“钦差”夜宴，此刻暂且抛在脑后。眼下，他们更期待的是金榜题名时的喜悦。