跟着那面无表情的小太监，走在深宫长长的甬道上，季言感觉自己的心跳声在寂静中格外清晰。阳光被高墙切割成狭窄的光带，投下明明暗暗的阴影，一如他此刻忐忑的心情。
“太后单独召见…是福是祸？刚给了甜枣，不会转头就挨闷棍吧？”内心戏再次开演，“难道是嫌我献得不够多？想把剩下那一成也吞了？不至于吧，吃相不能这么难看啊…”
“还是说，看穿了我‘献祭流’打法的本质，觉得我太滑头，想敲打敲打？”
“或者是…想拉拢我？毕竟我现在有爵位在身，又管着钱庄的实际运营…”
胡思乱想间，已来到一处更为幽静的宫苑前，匾额上写着“慈宁宫”三个大字。宫门口守卫森严，气氛比外面更加凝重。
通报之后，季言被引了进去。殿内熏香袅袅，布置典雅而不失华贵。正中软榻上，坐着一位身着常服、雍容华贵的年轻美妇，正是方才珠帘后的太后。让人惊讶的是，她年龄不过二十出头，与凌霜差不多年纪，此时她卸去了朝堂上的威严，眉宇间带着一丝淡淡的疲惫。
让季言心头一跳的是，太后下首还坐着一个人——右相吕文焕！这老狐狸果然在！
“微臣季言，叩见太后娘娘，丞相大人。”季言连忙躬身行礼，姿态放得极低。
“季爱卿平身，看座。”太后的声音比在朝堂上柔和了些许，带着一丝恰到好处的温和。
“谢太后。”季言小心地在旁边准备好的锦墩上坐了半个屁股，眼观鼻，鼻观心，一副恭顺听训的模样。
内心却在疯狂分析：“吕文焕也在！这是外戚集团要集体面试我？看来我这‘安乐县男’和钱庄的实际控制权，还是很有吸引力的嘛！”
太后端起茶杯，轻轻抿了一口，仿佛闲聊般开口：“季爱卿今日在朝堂之上，深明大义，献产于朝，忠心可嘉，哀家甚慰。”
“太后娘娘谬赞。”季言连忙欠身，“此乃微臣本分。钱庄能利国利民，全赖朝廷威德，微臣岂敢居功？唯有将其献于朝廷，方能发挥其最大效用，福泽万民，此乃微臣与合伙人张万财由衷之愿。” 漂亮话反正不要钱，可劲往外抛。
吕文焕抚须笑道：“季县男年纪轻轻，便有如此胸襟见识，实属难得。如今你受封爵位，又得皇商之助，前途不可限量啊。太后与老夫，都对你这般年轻才俊寄予厚望。”
来了！开始画饼了！
季言心中警铃大作，脸上却露出受宠若惊的表情：“微臣惶恐！能得太后与吕相看重，实乃微臣几世修来的福分！微臣定当竭尽全力，为朝廷效力，万死不辞！” 他故意将“为朝廷效力”咬得稍重，巧妙地将个人忠诚转移到了抽象的国家概念上。
太后眼中闪过一丝不易察觉的精光，放下茶杯，语气依旧温和：“季爱卿忠心，哀家自是知晓。如今你既在户部任职，又掌钱庄实务，责任重大。朝中诸事繁杂，有时难免有不同声音，你需得心中有数，懂得权衡，凡事…多与可靠之人商议。”
这话里的暗示已经相当明显了！就是要他站队，多跟“他们”商量！
吕文焕也接口道：“是啊，季县男。京城不比安澜，水浑得很。有太后娘娘为你做主，你只需安心办事，不必有后顾之忧。”
压力给到了季言这边。直接拒绝肯定不行，那是打太后的脸；但直接投靠外戚，不仅违背本心，也等于彻底失去了萧相的庇护，恐怕死得更快。
电光火石间，季言有了决断。他脸上露出一种混合着感激、激动和“少年人”特有的赤诚表情，起身躬身，语气无比“真挚”：“太后娘娘天恩！吕相教诲！微臣铭记于心！微臣出身微寒，蒙朝廷不弃，授以官爵，委以重任，此恩如同再造！微臣别无所长，唯有一颗忠于朝廷、忠于陛下、忠于太后娘娘的赤胆忠心！”
他巧妙地把“朝廷”、“陛下”、“太后”并列，既回应了太后的拉拢，又没明确站队，还把皇帝抬了出来，让人挑不出毛病。
“微臣深知责任重大，定当恪尽职守，秉公办事！凡有益于朝廷、有益于百姓之事，微臣必当全力以赴！绝不敢因私废公，有负太后娘娘与朝廷信任！” 他再次强调“朝廷”和“公事”，把自己塑造成一个一心为公、不掺和派系斗争的“纯臣”形象。
这番话说的冠冕堂皇，滴水不漏，既表达了感激和忠诚，又表明了自己做事的原则，让太后和吕文焕一时也找不到突破口。
太后盯着他看了片刻，那双凤眸仿佛要看到他心里去。季言努力维持着脸上那“淳朴又坚定”的表情，后背却已经开始冒冷汗。
半晌，太后才缓缓露出一丝淡淡的笑容：“好，好一个‘秉公办事’！季爱卿有这份心，便很好。下去吧，好生当差，莫负哀家期望。”
“微臣遵旨！微臣告退！”季言如蒙大赦，连忙行礼，躬身退出了慈宁宫。
“妈的！跟这些大佬说话太费脑子了！每句话都得琢磨三遍！差点就被绕进去了！”他心有余悸地吐槽，“幸好我演技过关，人设立得稳！‘一心为公的愣头青’形象，应该暂时糊弄过去了吧？”
他回头望了一眼那森严的宫墙，感觉那里面住的不是人，而是一群成了精的老狐狸。
“京城这地方，真是步步惊心，呼吸都要钱…啊不，是呼吸都要命！”
……
离开皇宫，季言不敢耽搁，马不停蹄地赶往户部衙门报到。
户部衙门位于皇城东南角，是一座占地颇广、气象森严的庞大建筑群。看着那进进出出、神色匆匆的官吏，季言深吸一口气，整理了一下官袍，迈步走了进去。
通报姓名和来意后，他被引到了一处值房。里面坐着几位官员，正在伏案办公。听到动静，纷纷抬起头来看向他这个新面孔。
季言一眼就看到了坐在主位上的那位老者，身着孔雀补子，面容清瘦，眼神却透着精明与疲惫，正是户部尚书，姓严，名正清。名字听着就挺“严正”的。
“下官季言，奉旨任职户部主事，特来拜见尚书大人，崔侍郎，及诸位同僚。”季言恭敬行礼。
严尚书打量了他几眼，脸上没什么表情，只是淡淡道：“嗯，季主事到了。你的职司，崔侍郎会与你分说。日后同在户部为官，当勤勉任事，恪尽职守。”
“下官谨记尚书大人教诲。”季言连忙应道。
这时，旁边一个熟悉的声音响起：“季主事，这边来。”
季言转头，正是顶头上司之一，户部右侍郎崔衍。崔大人依旧是那副万年不变的冰山脸，但季言莫名觉得有几分亲切——好歹是熟人！
“崔大人。”季言拱手。
崔衍点了点头，算是打过招呼，然后开始给他介绍在场的几位同僚。
“这位是户部郎中，郑唯德郑大人。”一位看起来四十多岁、面容和善、但眼神透着精明的官员对季言笑了笑。
“这位是海陵郡清吏司主事，赵德柱赵大人。”一位三十多岁、身材微胖、看起来颇为富态的官员拱了拱手。
“这位是雁山郡清吏司主事，孙立孙大人。”一位瘦高个、面色有些苍白的官员淡淡点头。
季言一边笑着与各位同僚见礼，内心则开始搜罗情报信息对号入座：
“郑唯德？看着挺和善，但能在户部混到郎中，肯定不是简单角色！”
“赵德柱？这名字…朴实无华！看这体型，估计和情报里说大差不差，家里肯定不缺油水，”
“孙立？瘦高个，脸色苍白，果然是个加班狂人，一看就是加班过多的样子！同是天涯加班狗啊！”
就在这时，旁边一个隔间里走出一个人，看到季言，脸上顿时露出惊喜的笑容：“季老弟！你来了！”
正是许久未见的秦牧之！他也在户部任职，是个户部郎中，品级比季言高两级。
“秦公！”季言也是真心高兴，在这陌生的衙门里见到老领导，感觉像找到了组织。
“哈哈，好！来了就好！”秦牧之拍了拍他的肩膀，对崔衍和几位同僚笑道，“崔侍郎，诸位，这便是老夫常提起的季言，别看他年轻，于经济庶务一道，颇有见地，往后还需诸位同僚多多指点。”
有秦牧之这番介绍，气氛顿时缓和了不少。加上季言虽然品阶不比他们高，却有爵位傍身，不是他们能比的。郑唯德和赵德柱都笑着说了几句客套话，连孙立也挤出了一丝笑容。
崔衍等他们寒暄完，才对季言道：“你的职司，主要在度支司，协理钱法、漕运、以及新纳入的‘通宝钱庄’相关账目核算事宜。具体事务，郑郎中会交代于你。你的值房在那边拐角。”
他指了一个方向，然后又补充了一句，语气依旧没什么起伏：“户部事务繁杂，账目尤重清晰严谨，你初来乍到，多看，多学，若有不明之处，可来问我，亦可请教郑大人与秦大人。”
“下官明白，多谢崔大人！”季言连忙道。虽然崔衍冷冰冰的，但这话说得还算实在。
接下来，秦牧之热情地领着季言去熟悉环境，安排值房，又给他抱来了一大摞账册和文书。
“这些都是近期的度支司文书和往年旧例，你先熟悉一下。”秦牧之指着那堆成小山的卷宗，笑道，“户部不比地方，规矩多，牵扯广，一笔账目可能关联数个衙门，务必小心谨慎。”
看着那堆积如山的文书，季言感觉眼前一黑。
内心哀嚎：“我就知道！这京官不是那么好当的！这哪是上班，这是来服徭役的吧？这么多账本，看到猴年马月去？我的修仙大业怎么办？我的《匿气诀》还没练到家呢！”
吐槽归吐槽，他也知道这是本职工作，推脱不得。只好认命地坐下来，开始翻阅那些枯燥的账册。
好在有秦牧之在一旁不时提点，加上季言本身对数字和经济事务就有超乎常人的敏感度，上手倒也不算太慢，毕竟前世记忆和搞钱经验。
他很快就沉浸在了各种数字、报表和繁琐的规章条例中，暂时忘记了朝堂的凶险和太后的“关爱”。
直到傍晚时分，下衙的钟声响起，季言才揉着发胀的太阳穴，从账册中抬起头。
秦牧之笑道：“如何？头一天还适应吗？”
季言苦笑着摇摇头：“眼花缭乱，头晕目眩。秦公，您这些年真是不容易。”
秦牧之哈哈一笑：“习惯就好。走吧，今日为你接风，我知道附近有家馆子不错…”
两人收拾东西，正准备离开。这时，度支司郎中郑唯德走了过来，手里拿着一份文书，脸上带着一丝为难的神色。
“季主事，你初来，本不该立刻给你派重活…”郑唯德搓着手，笑容依旧和善，“但此事有些紧急…你看，这份关于去年一家皇商往来的账目核销，里面有几笔款项账目虚高，这家皇商就在崀山郡，能否劳你尽快核对一下，看看问题出在哪里？”
季言接过那份厚厚的文书，看着里面密密麻麻的数字和条目，嘴角微微抽搐。
“郑大人放心，下官会尽快核对。”他面上保持着微笑，心里却在骂娘：“卧槽！第一天就给我下马威？还是挖了个坑？皇商…这水怕是不浅！”
他看着郑唯德那看似无害的笑容，又看了看手中这份沉甸甸的、可能藏着雷的账目，心中警兆顿生。
这户部的日子，恐怕比他想象的还要“精彩”。
……