解决掉狗官之后，季言怀着一种“为民除害”后的微妙舒畅感，以及“又双叒叕惹事了”的淡淡忧桑，重新踏上了前往河西郡的路途。
出乎意料的是，接下来的十六天，旅程变得异常顺利。
官道平坦，天气晴好，连个拦路打劫的毛贼都没遇上。别说之前武宁府那种“惊马邂逅纨绔”的糟心剧情，就连寻常的车马颠簸、风雨阻隔都少了许多。
这种突如其来的“岁月静好”，反而让早已习惯了麻烦体质的季言有点不适应了。
“不对劲…这很不对劲…”他坐在马车里，眉头微蹙，“按照我这‘麻烦吸引器’的体质，平静往往意味着更大的风暴在酝酿…难道前面有埋伏？山贼？马匪？还是更牛逼的修真世家公子哥组团来刷我？”
他坐在平稳行驶的马车里，看着窗外飞速后退的、虽然算不上富庶但也还算安宁的田园风光，内心充满了各种不科学的猜测：
“奇了怪了…这画风不对啊？按照我的人设，不是应该走三步踩一个坑，过五里遇一桩麻烦吗？这都安稳多少天了？难道…是因为我在清泉县顺手铲了个狗官，天道给我结算功德，临时给我加了几天‘幸运buff’？”
“不会吧不会吧？难道这异世界还真有隐藏的功德值设定？可这功德结算效率是不是太高了点？现世报也没这么快的吧？还是说…这是暴风雨前的宁静？前面有更大的坑在等着我？”
“不管了不管了，苟一天算一天！能安稳到达河西郡就是胜利！”
他甚至开始有点迷信地念叨：“多谢天道老爷关照，信男季言愿一生荤素搭配，只求平安到任…”
然而，这种“疑似功德到账”的错觉，在车队正式踏入河西府地界的那一刻，季言心中那点因为路途顺利而产生的侥幸，瞬间被眼前的景象冲击得粉碎。
如果说之前的旅途所见，只是民生略显凋敝，那么河西府给季言的第一印象，就是——赤地千里，满目疮痍。
官道两旁，不再是郁郁葱葱的庄稼或茂密的草木，取而代之的是大片大片龟裂的、如同老人皱纹般的黄土地。裂缝又深又宽，能轻易塞进一个孩子的拳头。
稀稀拉拉的枯草耷拉着，毫无生气，仿佛被抽干了最后一丝生命力。远处的山峦也是光秃秃的，裸露着灰黄色的岩石，看不到半点绿色。
空气干燥得让人喉咙发痒，风吹过，卷起地上的尘土，形成一股股小型的黄色烟柱，天地间都弥漫着一股土腥味。
放眼所及，尽是“荒凉”二字，越往前走，越是触目惊心——
大片大片龟裂的、呈现出灰白或褐黄色的土地。田埂依稀可辨，但田地里别说庄稼，连根像样的杂草都难觅踪影。偶尔能看到几棵枯死的树木，如同扭曲的骸骨般矗立在旷野中，诉说着无声的悲怆。
一些村落稀疏地散布在视野里，大多是低矮的土坯房，许多已经坍塌，只剩下断壁残垣。偶有完整的，也显得毫无生气，仿佛被抽走了灵魂。
“这…这就是河西府？”王瑾目瞪口呆，纵然已有心里准备，看到这景象，脸上的兴奋早已消失不见，取而代之的是震惊和茫然，“这也太…太荒了吧？”
季言也面色凝重，沉声道：“疏表有言，河西地瘠，多旱。只是没想到…竟至如此地步。”
赵谦看着眼前一片土黄的世界，不禁发问：“大哥，你说这里的人…吃什么呀？”
季言没有回答，他的心在一点点下沉。他原本以为河西府只是“比较穷”、“有点旱”，结果亲眼所见的冲击力远超想象，才意识到他实在是太天真了！这哪里是“有点旱”？这分明是快要被老天爷给忘了下雨这回事了！
“停车。”他忽然对王瑾和赵谦道。
马车停下，季言跳下车，蹲下身，抓起一把泥土。入手是粗糙的沙砾感，几乎感觉不到任何水分，轻轻一捏就化作了粉末，从指缝间流走。
“卧槽…”他忍不住低声爆了句粗口，“这地…还能叫地吗？这分明就是戈壁滩的前奏啊！”
他原本以为的干旱，顶多是庄稼减产，河水变浅。可眼前这景象，哪里是减产？根本就是绝收！是生态系统的崩溃！
“王瑾，赵谦。”季言站起身，拍了拍手上的土灰，“我们不直接去府城了。改道，沿着这些乡间小路走，我要看看，这河西府的百姓，到底过得是什么日子。”
王瑾和赵谦对视一眼，都从对方眼中看到了沉重。他们虽然是纨绔子弟，过惯了锦衣玉食的生活，但并非完全没心没肺。眼前这赤地千里、民生凋敝的景象，深深刺痛了他们那点残存的良知和视觉神经。
“是，大哥。”两人低声应道，再也没有了往日的跳脱。
车队偏离了相对平整的官道，驶入了更加颠簸、也更加真实的乡间土路。
越往里走，景象越是触目惊心。
他们看到了更多废弃的村庄，看到了面黄肌瘦、眼神麻木的村民。许多人衣不蔽体，孩子瘦得只剩下一双大眼睛，怯生生地躲在大人身后，看着这支陌生的车队。
在一个尚且有人烟的小村庄，季言让车队停下，他带着凌霜和李修文走了过去。
村民们看到衣着“光鲜”的他们，先是畏惧地后退，眼神中充满了戒备和一丝不易察觉的绝望。
季言尽量让自己的表情显得温和，用尽量平易近人的语气询问村里的长者。
从老人口中，他们得知了更加残酷的现实。
“没水…井都快打不出水了…”老人干裂的嘴唇蠕动着，声音嘶哑，“河…早就断了流，河床都裂开大口子了…”
“庄稼？种不下去啊…撒下去的种子，还没发芽就干死了…”
“官府…前两年还发点赈济粮，现在…唉，听说府城里的大人们都自身难保了…”
“能走的，都逃荒去了…走不了的，就只能在这里等死…”
老人浑浊的眼睛里没有泪水，只有一片死寂的灰暗。
季言还了解到，整个河西府，像这样彻底荒芜、寸草不生的地方，已经超过了三分之二！不少地方的土地已经开始沙化，大风吹过，黄沙漫天，几乎要吞噬掉仅存的一点绿色。
“三分之二…沙化…”季言感觉自己的喉咙有些发干，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。
这已经不是简单的干旱了，这是生态灾难！是足以让一府之地彻底沦为死地的绝境！
他之前还想着靠推广耐旱作物、兴修水利来解决问题，现在看来，自己还是太天真了！这地方的生态基础已经被破坏到了极致，常规手段恐怕收效甚微！
王瑾和赵谦跟在后面，听着老人的诉说，看着周围那些面有菜色、眼神空洞的村民，两人都沉默了下来。王瑾甚至偷偷抹了把眼角，赵谦则死死攥着拳头，嘴唇抿得发白。
他们出身富贵，何曾见过如此人间惨剧？平日里在清河城为了争风吃醋、斗鸡走狗那点事，在此刻显得那么可笑和微不足道。
回马车的路上，气氛压抑得让人喘不过气。
季言坐在车里，看着窗外那仿佛没有尽头的荒芜，内心早已被无数的“卧槽”和吐槽刷屏。
“地狱开局…这他妈绝对是地狱开局啊！”他感觉自己一个头两个大，“萧相！吕相！你们俩老狐狸是不是合起伙来坑我？！这哪是让我来当知府建功立业？这分明是让我来填无底洞啊！还是那种自带沙化属性、随时可能把我一起埋了的无底洞！”
吐槽归吐槽，但来河西府是他自己的选择，成年人嘛，自己做的选择，含着泪也要干下去啊。
“我就说怎么路上那么顺，合着是把所有的‘好运’都攒到目的地来给我个‘惊喜’大礼包是吧？这惊喜也太他娘的沉重了！”
“三分之二的土地废了！百姓易子而食…不，看这情况，怕是连易子的‘材料’都快没了！我这知府上任，第一件事不会是组织集体殡葬服务吧？！”
“功德？我攒个屁的功德！之前收拾那个狗官得来的那点‘功德’，怕是连给这河西府的土地浇杯水都不够！”
他感觉自己之前的种种谋划，什么借鸡生蛋、什么官场周旋、什么暗中发展…在眼前这赤裸裸的生存危机面前，都显得那么苍白无力。
当最基本的生存都无法保障时，任何长远计划都是空中楼阁。
他之前还想着利用丐帮和商业手段来搞钱，发展势力。可现在，面对这样一片被榨干了最后生机的土地，他那套“搞钱理论”显得如此可笑。这里连“民”都快没了，还谈什么“搞钱”？
季言内心一片冰凉，“我这知府，怕不是来接盘一个烂到流脓、即将破产清算的公司吧？员工（百姓）跑了一大半，资产（土地）严重贬值且大部分已不良，现金流（税收）为负，还欠着一屁股隐形债务（民生困苦）…”
他仿佛已经看到自己坐在破烂的府衙里，面对着一群面黄肌瘦、等着他发饷银的衙役，以及账面上空空如也的库房，还有外面无数双渴望活下去的眼睛…
这压力，比面对修真宗门的威胁还要实在，还要沉重！
他望着这片广袤而死寂的土地，第一次对自己的“苟道”产生了动摇。
在这种地方，光是“苟住”有什么用？看着百姓饿死、渴死？然后自己这个知府成为光杆司令，最后被朝廷问责，或者被忍无可忍的饥民撕成碎片？
“不行…不能这么想…”他甩了甩头，强迫自己冷静下来，“来都来了…呸！是既然当了这个知府，总得做点什么。”
他深吸了一口干燥灼热的空气，感觉肺部都有些刺痛。
“水…关键是水…”他喃喃自语，“没有水，一切都是空谈。”
他想起了安澜城南的水利工程，想起了“鱼嘴分水”和“飞沙堰”。那些技术，能不能用在这里？河西府有没有可以利用的水源？哪怕只是一条即将干涸的河流？
“得尽快去府城，拿到详细的地理水文资料，了解整个河西府的情况，就算是旱，总不至于连地下水也一滴不剩吧。”他下定决心，“还有…得想办法搞点粮食过来，至少先稳住局面，别真让人饿死了…”
“凌霜姑娘，我们走吧。”他钻进马车，声音有些沙哑，“去府城…。”
季言靠在车厢壁上，闭上眼睛，感觉前所未有的疲惫和压力……