许木回归药园的消息，如同投入平静池塘的石子，虽然未能再掀起如小比那般的滔天巨浪，但那荡开的涟漪，却悄然改变着药园乃至周边区域的气氛。
他依旧住在那个简陋的屋舍，每日的生活轨迹似乎也与以往并无太大不同——打坐修炼，处理孙长老安排的灵药，偶尔前往地火房尝试炼制回气丹。
然而，细微之处，已然天差地别。
以往他行走在药园小径，遇到的其他弟子，大多目不斜视，或顶多点个头便算打过招呼，更有甚者如李炎之流，会投来毫不掩饰的轻蔑与挑衅。但如今，每一个见到他的弟子，无论熟识与否，都会停下脚步，主动让至一旁，恭敬地称呼一声“许师兄”或“许师弟”，眼神中带着显而易见的敬畏与讨好。
他去庶务堂交接处理好的药材，或是兑换炼丹所需材料时，负责登记的执事态度也客气了许多，甚至在他购买某些紧俏的基础药材时，会主动告知他一些内部消息或是给予些许方便。这在以往，是他绝不敢想象的待遇。
这便是实力与名声带来的最直接的变化。外门小比前十六，智胜李炎，这些战绩如同一层无形的光环，笼罩在许木身上，让他从一个可以随意忽视的边缘人物，变成了需要被正视、甚至被巴结的对象。
对于这些变化，许木心中了然，却并未因此沾沾自喜或迷失自我。他依旧保持着以往的沉静与低调，对于他人的示好，客气回应，但不过分亲近；对于额外的便利，坦然接受，但从不主动索取。他将大部分的心力，都投入到了自身的恢复与提升之上。
小比奖励的五百灵石和十瓶凝气丹，给了他充足的底气。他不再需要为最基本的修炼资源发愁，可以更加专注于打磨自身。
每日的修炼，他不再仅仅满足于运转《基础炼气诀》吸收天地灵气。他开始有意识地利用那五百灵石，在自己小屋周围布置了一个简易的聚灵阵。虽然效果无法与内门弟子的洞府或专门的修炼静室相比，但比起以往，灵气浓度已然提升了数倍。他盘坐于阵中，手握灵石，一边吸收其中精纯的灵气，一边引导外界灵气入体，双管齐下，炼化效率大大提升。
与李炎一战，他虽然惨胜，但那种灵力被彻底榨干、濒临枯竭的体验，以及最后关头强行催发潜能的经历，仿佛将他这具身体和经脉进行了一次残酷而彻底的淬炼。此刻在充足资源的滋养下，他受损的经脉不仅迅速恢复，反而变得更加坚韧宽阔，对灵力的容纳和传导能力都有所提升。丹田内那缕火灵力，也变得更加凝练精纯，虽然量上还未完全恢复到炼气四层巅峰，但质上却隐隐有所超越。
他感觉，自己距离突破到炼气五层的那层屏障，似乎变得更加清晰和薄弱了。这是一种水到渠成的感觉，而非强行冲击。
除了修为，他对新得的法器“玄龟盾”也进行了一番祭炼和熟悉。随着灵力与神识的不断温养，他与玄龟盾之间的联系越发紧密，激发防御光盾的速度更快，消耗也略微减少。虽然依旧无法长时间维持，但已能初步运用于实战。
当然，他并未放下丹道。孙长老赐下的回气丹方，他早已研读透彻。回气丹的炼制，远比辟谷丹复杂，所需药材多达八种，对火候转换、药性融合、凝丹时机的把握要求更高。他并未急于求成，而是先利用处理药材的机会，反复揣摩这八种药材的特性，尤其是它们在受热、融合时的细微变化。
在感觉准备充分后，他才再次踏入地火房。
第一次尝试炼制回气丹，果不其然，失败了。在融合第三味和第四味药材时，对火力强弱的转换时机把握稍差，导致药力冲突，一炉药材尽数化作焦炭。
许木面色平静，没有丝毫气馁。他清理丹炉，支付费用，回到药园后，立刻在炼丹笔记上详细记录了失败的过程和可能的原因。
第二次，他调整了火力转换的节奏，前面过程顺利了许多，但在最后凝丹时，因神识消耗过大，对药液浓缩的临界点判断失误，凝丹失败，得到一滩无法凝固的药膏。
第三次……
第四次……
他仿佛又回到了当初练习辟谷丹时的状态，失败，总结，再失败，再总结。所不同的是，如今他身家丰厚，有足够的灵石支撑他购买药材进行练习，心态也更加沉稳。每一次失败，都让他对回气丹的理解加深一分。
就在许木潜心恢复与修炼，默默积累之时，他并不知道，自己的一举一动，并未逃过某些有心人的眼睛。
青云宗，主峰，青云殿偏厅。
此处并非宗门议事正殿，而是掌教和几位核心长老平日处理宗门事务、休憩交流之所，陈设古朴雅致，灵气氤氲。
此刻，厅内坐着三人。
居中而坐的，是一位身着朴素青色道袍，面容清癯，眼神温润平和，气息深不可测的中年道人，正是青云宗当代掌教，玄诚真人。
左侧下首，坐着一位身穿赤红法袍，面容威严，眉宇间带着一股火燥之气的老者，乃是器鼎峰首座，李重山。也就是李炎的叔祖。
而右侧下首，坐着的则是那位在小比高台上曾关注过许木的于姓长老，于弘文。
玄诚真人手持一枚玉简，神识扫过，脸上露出一丝淡淡的笑容，将其递给于弘文：“于师弟，你看看，这是此次外门小比前二十名弟子的详细卷宗。倒是出了几个不错的苗子。”
于弘文接过玉简，神识一扫，微微颔首：“冰系异灵根的苏萱，金土双灵根的赵锋，还有几个单灵根的小家伙，根基都算扎实，心性尚可。假以时日，当可成为内门栋梁。”
一旁的李重山闻言，冷哼一声，声音如同闷雷：“哼，苗子是不错，可惜风气不正！小比擂台，本是检验弟子修为、磨砺斗法之技的庄严之地，如今却有人投机取巧，倚仗诡诈手段取胜，甚至心狠手辣，蓄意废同门修为！此风绝不可长！”
他虽未点名，但在座之人都清楚，他指的是谁。
于弘文放下玉简，看向李重山，语气平和：“李师兄所言，是指药园那个叫许木的弟子吧？”
“除了他还有谁！”李重山语气带着怒意，“炼气四层，伪灵根！若非倚仗迷药、诡计，如何能连过数关？更是心思歹毒，趁炎儿灵力反噬、心神失守之机，暗下毒手，致其根基重损！此子心术不正，留在宗门，恐成祸患！依我之见，当废除修为，逐出山门，以儆效尤！”
话语之中，杀气凛然。
玄诚真人端起茶杯，轻轻呷了一口，并未立刻表态，目光看向于弘文。
于弘文捋了捋长须，缓缓道：“李师兄爱侄心切，贫道理解。不过，据贫道当日亲眼所见，以及事后调查，那许木所用麻痹藤粉，确实不在宗门禁令之列，仅有短暂麻痹之效，并无毒性。至于最后李炎师侄落败，根本原因在于其自身强行催动赤焰剑绝招，导致灵力反噬，心神失守。许木最后那一下，不过是利用了其心神漏洞，引导其自身灵力加剧了反噬程度，严格来说，并未主动施加致命攻击。”
他顿了顿，继续道：“况且，此子能以伪灵根之资，将基础功法修炼到如此凝练厚重的地步，神识强度远超同阶，更难得的是心性坚韧，于绝境中尤能保持冷静，寻隙而进。这份心志与潜力，纵观此次小比，能与之相比者，寥寥无几。若因手段非常便定性为‘心术不正’，未免有失偏颇。我辈修士，与天争命，与己争锋，有些机变，并非坏事。”
李重山脸色更加难看：“于师弟！你这是在为他开脱？莫非你看中了此子，想要收入门下？别忘了，他可是伪灵根！终生筑基无望！投入再多资源也是枉然！”
于弘文微微一笑，不置可否：“贫道并无收徒之念。只是觉得，此子或许另有一番机缘。宗门广纳贤才，海纳百川，不应因灵根之见，便轻易断送一个弟子的道途。更何况，他如今在孙师弟的药园，孙师弟都未曾说什么，我等又何必越俎代庖？”
提到“孙师弟”，李重山脸色微变，似乎对药园那位孙长老颇为忌惮，冷哼一声，不再言语，但脸上的怒意并未消散。
玄诚真人此时才放下茶杯，温声道：“两位师弟不必争执。外门小比，规则之内，胜负各凭手段。许木此子，确有过人之处。至于其心性如何，未来道途如何，尚需时间观察。宗门自有法度，赏罚分明。李师侄伤势，宗门会尽力救治，所需资源，可由器鼎峰先行垫付，日后从其宗门月例中扣除便是。”
他这话，既安抚了李重山，也肯定了许木的成绩，同时将此事暂时搁置，留待后续观察。
李重山虽然心有不甘，但掌教已然发话，他也不好再强硬坚持，只得阴沉着脸应了一声：“谨遵掌教师兄法旨。”
于弘文含笑点头。
玄诚真人目光再次扫过那枚记录着弟子信息的玉简，在“许木”这个名字上微微停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的探究之色。
长老的注视，如同无形的大网，早已悄然笼罩。只是此时的许木，还沉浸在自己的修行世界里，对此一无所知。他未来的道途，注定不会平静。
第82章完