断云寨的粮仓又见底了。曹聪抱着账簿冲进议事厅时，算盘珠子还在怀里颠得叮当响，脸上的焦虑比账本上的赤字还醒目：“大当家，再不想办法弄银子，下个月的月钱都发不出来了！”
曹林接过账簿，指尖划过密密麻麻的数字：铁骑营扩编添了一百匹战马，光饲料钱就比上月多了三成；新建的流民安置点买木料花了五十两；老周的铁匠铺为了赶制手雷，铁矿钱欠着还没给……进项栏里，只有各地商号的零星收入和代收的赋税，两相一抵，亏空竟有三百多两。
“人多了，开销就像滚雪球。”曹猛蹲在门槛上抽旱烟，眉头拧成个疙瘩，“以前百十号人，抢趟富户就够吃半年，现在一千多张嘴等着喂，哪有那么多富户可抢？”
曹林揉着眉心，确实头疼。改革要花钱，练兵要花钱，养流民要花钱，可银子不会自己长腿跑进来。富户和权贵手里攥着钱袋子，硬抢只会引火烧身；跟官府要？上次张彪那三百两“孝敬”还肉疼着呢，再去求，怕是要被当成冤大头敲骨吸髓。
“得找个一本万利的营生。”曹林盯着账上的赤字，忽然想起穿越前看过的纪录片——古代没有玻璃，透光的“琉璃”价比黄金，要是能造出来，岂不是财源滚滚？
这个时代的“琉璃”多是天然矿石熔炼，杂质多、颜色杂，能做成透光摆件的寥寥无几，且全被皇室和权贵垄断。而玻璃的原料——石英砂、纯碱、石灰石，断云寨周边的山里就有。只要掌握配方和火候，做出清澈透明的玻璃，绝对能在富户圈里掀起风浪。
“曹聪，账上还能挤出多少银子？”曹林猛地抬头，眼里闪着光。
曹聪扒了半天算盘，苦着脸：“最多五十两，还是从铁匠铺的铁矿钱里挪的。”
“够了！”曹林起身就往外走，“老周！带几个铁匠跟我进山，找石英砂去！”
断云寨西边的乱石岗上，果然堆着不少白花花的砂子。曹林抓起一把，捻了捻——石英砂颗粒细腻，杂质少，正是做玻璃的好原料。他又让人去溪边挖了些白碱土（含纯碱），去石灰窑讨了些石灰石，原料算是凑齐了。
接下来是建熔炉。老周按着曹林画的图纸，用耐火黏土砌了个半人高的炉子，炉膛里铺着厚厚的石墨，烧火用的不是柴火，而是铁匠铺练出来的焦炭——火力比柴火旺三倍，足够达到玻璃熔化的温度。
第一次试验在三天后。曹林把石英砂、白碱土、石灰石按比例混合，装进黏土坩埚里，塞进熔炉。老周的徒弟轮着班拉风箱，炉膛里的焦炭烧得通红，映得每个人的脸都像块红布。
“大当家，这砂子真能变成透亮的石头？”老周蹲在炉边，手里的铁钳捏得发白。他打了一辈子铁，从没见过砂子能烧出花样来。
“等着瞧。”曹林盯着炉膛，额头上的汗顺着下巴往下滴。温度不够、比例不对、杂质没除净……任何一个环节出错，这五十两银子就打了水漂。
烧了整整六个时辰，炉膛里的坩埚终于红得发亮。曹林让徒弟们停风箱，等炉子稍微冷却，小心翼翼地用铁钳把坩埚夹出来。坩埚裂开的瞬间，众人都屏住了呼吸——里面不是预想中的透明块，而是一块灰扑扑、满是气泡的疙瘩，像块难看的石头。
“这……这是啥？”曹聪捏着疙瘩，脸都绿了，“五十两银子就烧出这玩意儿？”
“正常。”曹林倒不意外，刮下一点碎屑闻了闻，“碱少了，温度也不够。再来！”
第二次调整了配方，多加了白碱土，风箱拉得更猛，炉膛温度直逼千度。这次烧出来的疙瘩稍微透了点光，却布满了裂纹，还是不成器。
第三次、第四次……半个月里，熔炉就没熄过火。曹林带着老周和徒弟们住在炉边，饿了啃口干粮，困了就在草堆上眯会儿，眼睛熬得通红。曹聪每天来哭一次穷，说铁矿商又来催债了，曹林只回一句：“再等等。”
直到第二十一天，坩埚里终于滚出一块拳头大的东西——通体透亮，虽然边缘还有些毛糙，里面也有几个小气泡，却能清晰地映出人的影子！
“成了！”老周第一个跳起来，抢过那块玻璃，对着太阳举着看，“透亮的！真透亮！”
曹林接过玻璃，指尖都在抖。他用磨石小心翼翼地打磨边缘，又让老周用细砂纸抛光，没一会儿，这块玻璃就变得光滑圆润，像块巨大的水晶。
接下来是做成品。曹林先画了图纸：酒杯要做成高脚的，杯身刻上简单的云纹；摆件就做个小屏风，四四方方，透着光；玻璃珠最省事，把熔化的玻璃液滴进冷水里，就能凝成圆润的珠子，再用细砂打磨光滑。
老周按着图纸，用特制的铁模子固定玻璃液，趁软的时候用细铁丝刻花纹。第一批成品出来时，连最挑剔的青禾表姐都看直了眼——高脚杯盛上清水，像装了一汪流动的月光；小屏风立在桌上，能把窗外的阳光筛成碎金；玻璃珠更绝，对着光看，里面仿佛藏着星星。
“这叫‘水晶杯’‘透光屏’‘星子珠’。”曹林给这些玻璃制品起了雅致的名字，“曹聪，挑几个最好的，让人送到临江城最大的绸缎庄，就说断云寨出了新奇玩意儿，让掌柜的给富户们瞧瞧。”
临江城的富户圈果然炸了锅。绸缎庄掌柜把水晶杯往桌上一摆，满座的官太太、富商千金都凑过来瞧，摸着冰凉透亮的杯身，啧啧称奇：“这比西域来的琉璃还透亮！”“拿在手里都觉得体面！”
第一个开口要买的是知府的三姨太，一开口就给了二十两银子买那只水晶杯。消息传开，富户们像疯了似的往绸缎庄跑，水晶杯炒到了五十两一只，星子珠按颗卖，一颗就要一两银子，还是供不应求。
曹聪带着账本跑回断云寨时，笑得嘴都合不拢：“大当家！发了！临江城三天就卖了三百两！订单排到下个月了！”他把银子往桌上一倒，白花花的银子堆成了小山。
“不够。”曹林却皱着眉，“就这点产量，满足不了几个富户。老周，再加两座熔炉，招十个手脚麻利的徒弟，专门做玻璃。”
他又对曹聪说：“分出一半的玻璃珠，让情报司的人带到草原上去。黑石部的牧民喜欢亮晶晶的东西，用珠子换他们的战马和皮毛，比用银子划算。”
玻璃生意一火，断云寨的账立刻活了过来。铁矿钱还上了，弟兄们的月钱加了三成，流民安置点盖起了砖房，连铁匠铺都添了新炉子。曹聪每天扒着算盘，笑得见牙不见眼，说现在的进项，比抢十趟富户还多。
这天，临江城的绸缎庄掌柜派人送来一封信，说州府的刘知府听说了“水晶杯”，托他问能不能定做一套，要最精致的，钱不是问题。
“知府也想要？”曹林看着信，嘴角勾起一抹笑，“给他做，要做得比三姨太那只还好，刻上他的官讳。”
老周连夜赶工，做出一套四只水晶杯，杯底刻着“刘府珍藏”四个字，透亮得能看清刻痕。刘知府收到杯子时，捧着看了半天，连说“稀世珍宝”，当即让人送来一百两银子，还捎话说“断云寨要是有难处，只管开口”。
“这玻璃，比银子还好使。”曹猛看着那一百两银子，感慨道，“以前送礼求官老爷办事，现在官老爷倒来求咱们了。”
曹林没说话，只是看着熔炉边忙碌的徒弟们。通红的炉膛映着他们的脸，玻璃液在模子里流动，像一条条透明的河。他知道，这透明的石头不仅能换来银子，更能换来喘息的空间——当州府的权贵都捧着断云寨的玻璃制品时，他们再想动手，就得掂量掂量了。
夕阳下，新出炉的玻璃屏风立在议事厅里，把阳光折成七彩的光带，落在账簿上的赤字处，仿佛给那些冰冷的数字镀上了一层暖意。曹林拿起一只刚做好的水晶杯，对着光看，杯身里映出断云寨的轮廓——有练兵的演武场，有冒烟的铁匠铺，有盖房的流民，还有远处吃草的战马。
这透明的锋芒，或许比刀枪更能劈开乱世的困局。银子有了，发展的底气就足了，而断云寨的路，也会在这些流光溢彩的玻璃制品里，越走越宽。