年节的余温还没散尽，断云寨后山的矿洞口已炸开了第一声炮响。曹林站在临时搭起的了望台上，看着几十名新招募的矿工扛着锄头、推着矿车往洞里走，脸上沾着未干的泥点，却个个精神头十足。
“铁矿不能再从外面买了。”他对身边的赵虎说，“年前听风司传回消息，省府的李大人正盯着咱们的铁矿来源，说要‘严查私购军械原料’，这时候去州府买铁矿，等于把把柄递到他们手里。”
赵虎挠了挠头：“可后山这矿，石头硬得很，年前试采了几天，才出了几十斤毛铁，够不够铁匠铺塞牙缝的？”
“所以才要大量招人。”曹林指着洞口忙碌的人群，“新投奔来的流民里，有不少是从北方矿场逃荒来的，懂采矿，让他们当工头，再招两百个壮劳力，三班倒着挖，总能把产量提上去。”
他让人在矿洞附近搭了工棚，支起铁匠炉，采出的铁矿石直接在山脚下砸碎、冶炼，炼成粗铁锭再运回寨里——这样既减少了运输风险，又能避开官府的耳目。为了鼓动工人们的干劲，曹林特意吩咐人事部：“矿工的工钱比砖窑高两成，出矿多的，额外发矿石奖。”
重赏之下必有勇夫。矿工们抡着锄头、挥着铁锤，矿洞里的叮当声日夜不息，粗铁锭像小山似的堆在工棚外，老周每天派人来拉，笑得合不拢嘴：“这下造火枪、做机器，再也不用看州府的脸色了！”
安顿好铁矿的事，曹林让人备了份“薄礼”——一坛新酿的米酒，两匹纺织坊织的细棉布，还有个巴掌大的玻璃摆件，刻着“岁岁平安”四个字。他翻身上马，带着五个断云卫，往州府赶去。
“大当家，咱们现在不缺银子，为啥还要给知府送礼？”断云卫陈七忍不住问，“上次那屏风，咱们可没少花心思。”
“礼是情分，事是事理。”曹林勒了勒缰绳，“咱们接收了近千流民，州府按规矩得拨救济粮，就算不拨粮，免几年赋税总该吧？再说，我得去探探刘知府的口风，看看省府的李大人最近有没有新动静。”
到了知府衙门，刘知府正在后院赏梅，见曹林来了，笑着迎上来：“曹大当家稀客啊，年后气色越发好了，看来断云寨的年过得不错。”
“托大人的福，勉强让弟兄们和流民们吃了顿饱饭。”曹林故作愁容，跟着刘知府进了书房，“只是这日子越过越紧巴，您是不知道，现在寨里光流民就有八百多，每天张口要吃饭，光粮食就耗掉不少，更别说给他们盖房子、找活干了……”
他一边说，一边让断云卫把礼物呈上：“这点东西不成敬意，是寨里纺织坊新织的布，还有个小玩意儿，给大人添个喜气。”
刘知府摸着那玻璃摆件，光照下的“岁岁平安”四个字透着精致，眼里的笑意深了几分：“曹大当家有心了。流民的事，确实是桩难事，州府也为难啊，省府催着缴赋税，我这知府当得也不易。”
“正是这话！”曹林叹了口气，话锋一转，“大人您想啊，断云寨接收了这么多流民，等于给州府分了忧，不然这些人流窜到各地，指不定闹出什么乱子。按朝廷的规矩，接收流民多的地方，赋税是可以减免的，您看……”
刘知府端着茶杯的手顿了顿，心里打起了算盘。断云寨的琉璃制品现在是州府权贵圈里的稀罕物，他刚用那扇夜光屏风换了巡抚的几句好话；再说，那些流民留在断云寨，确实比流窜在外强，省得他费心安置。
“减免赋税嘛……”刘知府慢悠悠地说，“按规矩，最多免一年。不过曹大当家是个识大体的，我可以帮你递个文书给省府，争取免两年。”
“大人英明！”曹林连忙起身作揖，“有您这句话，断云寨上下都感念您的恩德！以后寨里有什么新出的稀罕物，第一个给您送来。”
刘知府笑了：“你呀，就是会说话。对了，省府的李大人前几天还派人来问你的事，说断云寨人丁兴旺，是不是该‘协助’州府操练乡勇？”
曹林心里一凛，面上却不动声色：“乡勇操练是应该的，只是寨里流民太多，实在抽不开人手。等过了春耕，我一定派些弟兄来州府帮忙。”
他知道，李大人这话是试探，想看看断云寨的兵力虚实。还好刘知府没往深里问，看来那屏风和今天的礼没白送。
回程的路上，陈七忍不住赞道：“大当家，您这‘哭穷’的本事真高，三言两语就让知府免了两年赋税，还探了消息。”
“这不是本事，是规矩。”曹林望着路边的田地，“官府要面子，咱们给面子；咱们要实惠，官府给实惠，这样才能相安无事。真要是硬顶，吃亏的还是咱们。”
回到断云寨，曹林立刻让人把“赋税免两年”的消息传开，寨里顿时一片欢腾。流民们更是激动，说：“跟着大当家，不仅有饭吃，连官府都能给咱们减免赋税，这日子有奔头了！”
铁矿那边也传来好消息，新招的矿工找到了富矿脉，日产粗铁锭翻了三倍，足够铁匠铺和机器坊用了。小铁带着徒弟们，正用新炼的铁试制火枪枪管，转床“嗡嗡”作响，车出的膛线又匀又深。
曹林站在铁矿的冶炼炉前，看着通红的铁水倒进模子，映得人脸庞发烫。他知道，免赋税只是暂时的安稳，铁矿才是长久的根基——有了铁，就能造武器、做机器、修农具，就能在这乱世里站稳脚跟。
春风吹过矿山，带来泥土的气息。远处的田地里，流民们开始春耕，锄头起落间，播下的不仅是种子，还有希望。曹林握紧了手里的铁锭，冰冷的触感里，藏着断云寨越来越硬的底气。
这一年的春天，注定和往年不同。有铁矿的支撑，有赋税的喘息，更有全寨人拧成一股绳的干劲，断云寨的路，正朝着更宽、更稳的方向，一步步铺展开来。