北风裹着沙砾掠过草原边缘时，断云寨到黑石部边境的水泥路正进行最后冲刺。王二柱裹着厚厚的棉袄，手里的鞭子在冻硬的土地上抽得脆响：“都加把劲！再有五天，这最后三里路就得铺完！上冻前必须通车，不然开春化冻，路面得裂成八瓣！”
施工队的民夫们呵着白气，把最后一车水泥倒在路基上。铁锨插进冻土的声音像钝刀割肉，溅起的冰碴子落在棉鞋上，很快化成水，又冻成冰。断云寨的工匠们发明了“热水拌水泥”的法子，大铁锅架在路边，烧得滚开的水倒进水泥堆，蒸腾的热气模糊了眉眼，却让水泥在低温里也能凝固得更快。
“这路通了，黑石部的战马三天就能送到断云寨，比以前快一半！”陈七骑着马在工地巡查，手里的望远镜盯着远处的草原，“冬天要是有异动，铁骑营一天就能冲到边境，看他们还敢不敢耍花样。”
曹林每天都来工地转一圈，看着水泥路像灰色的蛇，一点点钻进草原边缘的丘陵。他知道，这条路不仅是商道，更是防线——北境不太平，黑石部虽暂时臣服，但若有风吹草动，这条能跑骑兵、运火炮的路，就是断云寨最硬的底气。
就在路即将修完的前三天，清溪县的县太爷带着两个乡绅，急匆匆闯进了工地窝棚。三人脸上蒙着尘土，官袍的下摆沾满泥点，见了曹林，县太爷一把抓住他的胳膊，声音发颤：“曹大当家，出事了！北境大旱，咱们清溪县也遭了灾，好几个村镇颗粒无收，再不想办法，开春怕是要出乱子！”
曹林心里一沉。这几个月风调雨顺，他竟没留意北境的旱情。“具体怎么回事？”
“从入秋开始就没下过一场透雨，”旁边的乡绅叹着气，“咱们县南边的几个村子，地里的麦子只长到膝盖高，穗子是空的；井里的水也快干了，村民们天天去河边挑水，现在连河边都见底了……再不下雨，明年春耕的种子都泡不出芽！”
县太爷抹了把脸：“我已经让人去州府求援，可州府说北境都旱，粮库也空了，让咱们自己想办法。这不是逼着人去死吗？曹大当家，您点子多，快想想办法，不然真要出流民了！”
曹林走到窝棚外，望着南边的方向。那里是清溪县的粮产区，此刻怕是一片枯黄。他沉吟片刻，开口道：“光等下雨没用，得主动引水。我想在上游建座水库，把山泉水和雨季的水存起来，既能灌溉，又能防旱。”
“水库？”县太爷愣了愣，“那东西能行吗？得花多少钱？”
“行不行，得先去勘探地形。”曹林指着远处的群山，“清溪县上游有三条山溪，要是能在交汇处筑坝，把水拦住，形成的水库至少能灌溉下游五万亩地。至于费用……”
他话锋一转，目光落在县太爷和乡绅身上：“修水库不比修路，工程量大，得用水泥筑坝，还得挖引水渠，花费怕是得上万两银子。还是老规矩——断云寨出一半，清溪县出一半。”
县太爷脸都白了：“上万两？咱县府账上连一千两都凑不齐，这……这可怎么办？”
“乡绅富户们可以捐些。”曹林看向那两个乡绅，“水库修起来，受益的是全县百姓，包括你们的田地。现在出点钱，总比将来粮食绝收、家业保不住强。另外，也可以让受灾的村民去工地干活抵债，管饭，算工钱，一举两得。”
乡绅们面面相觑，其中一个家里有千亩良田的，咬着牙说：“只要能建成水库，我愿意捐五百两！再让佃户们去工地帮忙，不要工钱，管饭就行！”另一个也跟着点头：“我捐三百两，家里的牛车也能派上用场！”
县太爷见有了指望，也松了口气：“我这就回县城，把商铺的商税提前收一部分，再让衙役们捐些俸禄，凑出另一半钱！曹大当家，勘探地形的事，就拜托您了！”
曹林当即点了五个懂水利的工匠，都是以前修过水渠的老把式，带着罗盘、卷尺和干粮，当天就往上游去了。临行前，他嘱咐：“仔细看地势，坝址要选在岩石结实的地方，别图省事，将来塌了可不是闹着玩的。”
三天后，断云寨到黑石部边境的水泥路终于在冻土前修通了。通车那天，没有锣鼓，只有铁骑营的士兵骑着战马，在新路上来回跑了三趟，马蹄踏在水泥地上，发出沉闷的回响，像是在给草原传递一个信号——断云寨的触角，已经伸到了这里。
王二柱带着施工队没歇着，直接转战水库勘探现场。工匠们回报：上游的“三岔口”确实适合筑坝，两岸是坚硬的岩石，中间的河道窄，筑坝用料省，而且汇水面积大，雨季能存不少水。
“就定在三岔口。”曹林拍板，“先修导流渠，把河水引开，再挖坝基，用水泥和块石浇筑，坝高十五丈，顶宽五丈，能过马车，将来也能当路用。”
消息传到受灾的村镇，村民们像看到了救星。以前对去工地干活还犹豫的人，现在主动来报名，说“哪怕不给钱，管饭就行，只要能把水库修起来，明年有收成”。县太爷也真凑齐了一半银子，虽然大多是借的，但总算解了燃眉之急。
开工那天，三岔口挤满了人。断云寨的工匠们用炸药炸开岩石（严格控制药量，怕震塌山体），村民们用独轮车运走碎石，妇女们在工地旁的窝棚里做饭，炊烟袅袅，竟比丰收年还热闹。
曹林站在山坡上，看着人们在河谷里忙碌，心里清楚：这条路赶在冻土前修通，是为了防患于未然；这座水库顶着旱情开建，是为了生机延续。北境的旱灾像块乌云，压在每个人心头，但只要手里有活干，眼里有盼头，就不怕熬不过去。
工匠们在岩石上凿出深深的坝基，水泥和块石一层层垒上去，像给大地钉上了一枚坚固的钉子。远处的草原已经泛黄，近处的河谷却因为这热火朝天的工程，透着一股倔强的生气。
“大当家，您看！”一个工匠指着远处，“勘探队在上游发现了一处泉眼，水量还不小，要是引到水库里，旱季也不怕水不够了！”
曹林笑着点头。困难像这北境的冬天，总会来，但只要肯想办法，肯动手，路能修通，水也能引来。
夕阳落在水库工地的脚手架上，把影子拉得很长。远处的水泥路上，巡逻的骑兵正往回走，马蹄声和工地的号子声混在一起，像一首在逆境里奏响的歌——唱着路的尽头有希望，水的源头有明天。