漠北的寒风卷着雪粒，抽打在黑石部的穹顶帐篷上，发出“簌簌”的声响。冬季祭典的篝火正旺，巴图举着镶银的酒囊，往曹林派来的使者碗里斟着烈酒，琥珀色的酒液泛着泡沫，在火光中晃出暖人的光晕。
“李使者放心，”巴图的汉话带着浓重的草原口音，却透着爽朗，“今年的战马，我已让人挑了三百匹最壮的，都是能踏雪的好种，开春就给断云寨送过去。”他拍着使者的肩，力道大得让对方踉跄了一下，“曹当家的是个爽快人，咱黑石部不亏待朋友。”
使者连忙欠身：“首领仗义，曹当家的定会记在心上。这是今年的新茶，用防潮的锡罐封着，首领尝尝鲜。”说着递过一个精致的木盒，里面二十罐龙井整齐码放，茶香透过缝隙袅袅飘散。
巴图眼睛一亮，他素来爱这口江南的清雅滋味，当即撬开一罐，捏了些投入滚烫的铜壶，笑道：“还是你们中原人会享受。”
两人正说着，巴图身后的阴影里，一个身材更魁梧的汉子正用漠北语低声对心腹磨牙：“兄长真是老糊涂了！草原的骏马是用来踏破城池的，凭什么给一个汉人养着？那曹林算什么东西，也配使唤黑石部的铁骑？”
说话的是巴图的胞弟巴特，腰间别着柄镶嵌狼牙的弯刀，眼神像极了草原上饥饿的孤狼。他身边的心腹阿古拉连忙点头：“就是！狼旗部的使者说了，只要您肯联手，他们愿出五千匹战马助您夺回首领之位，到时候断云寨算什么？整个漠南都得听您的！”
巴特啐了口带血的唾沫，目光扫过篝火旁谈笑风生的巴图，眼底翻涌着戾气：“等祭典过了，看我怎么让兄长知道，草原的规矩，从来都是强者说了算。”
他此时已经忘了他二哥巴哈的下场。
使者将这一切尽收眼底，回程的马车上，他借着摇晃的油灯写下密信，字迹因路面颠簸有些潦草，却字字清晰：“……巴特与狼旗部勾结，约于正月十五夜袭主营，欲夺权后断绝与断云寨的战马交易。巴图似有察觉，却念及兄弟情分，未露声色。”
三日后，断云寨的聚义楼内，曹林正对着铁矿账目皱眉。新开采的赤铁矿纯度比预期低了两成，意味着造枪的原料成本要上浮不少。他指尖在账册上敲着，节奏沉稳，仿佛在掂量着什么。
“大当家，李使者回来了。”亲兵掀帘禀报。
李使者快步上前，将密信呈上，又把亲耳听到的对话复述了一遍。曹林看完信，指尖在“狼旗部”三个字上顿了顿，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“狼旗部的首领呼和，前年在边境抢了咱们三船丝绸，这笔账还没算呢。”
他抬眼看向窗外，北风卷着残雪掠过寨墙，留下“呜呜”的呼啸。“巴图想稳住草原，用战马换安稳；巴特想抢权，甘愿引狼入室。这盘棋，乱中有序啊。”
军师秦先生捻着胡须接口：“您是想……帮巴图清内患？”
“不然呢？”曹林将密信凑到烛火上点燃，灰烬随着气流打着旋儿飘落，“黑石部是咱们在漠南的第一道屏障，巴图倒了，狼旗部顺势南下，断云寨的北境就得直接面对刀锋。这笔账，不划算。”
他起身走到沙盘前，拿起木杆指向黑石部的位置：“正月十五是巴图的生辰，按惯例会举办夜宴，巴特定会选在那时动手。”
秦先生眼睛一亮：“您想派谁去？赵将军的铁骑营？”
“不必。”曹林摇头，木杆转而点向沙盘另一侧，“让暗卫营的‘影’去。带二十个好手，不用露面，只要在巴特动手时，‘不经意’地让巴图的护卫察觉异常就行。”
他顿了顿，补充道：“再备一份厚礼，就说是我贺巴图生辰的，里面掺些‘好东西’。”
秦先生会心一笑：“明白，给巴特的‘惊喜’，得够分量。”
曹林重新坐回账册前，提笔在铁矿账目旁批注：“赤铁矿纯度不足，改用混合熔炼法，加三成锰矿中和。”笔尖划过纸面，留下有力的痕迹，“告诉铁工坊，正月十五前，必须赶制出两百支连发枪，送到北境哨所。”
“是。”
窗外的风雪更紧了，仿佛在预示着漠北那场即将到来的风暴。曹林望着跳动的烛火，眸色深沉。草原的暗流已起，他要做的，不是卷入漩涡，而是站在岸边，轻轻拨动一下水流的方向——既保了巴图，断了狼旗部的念想，又能让黑石部欠下这份人情，往后的战马交易，只会更稳固。
至于巴特那颗不安分的头颅，既然敢动断云寨的利益，总得付出点代价。曹林拿起刚送来的新茶，冲泡时的雾气模糊了他眼底的算计，只留下一派平静。
漠北的雪，中原的茶，看似不相干的东西，在他手中，都成了布局的棋子。而这场围绕着战马与权力的博弈，才刚刚拉开序幕。